“不管妳怎麽想，只要用3D軟件做出來，輸入3D打印機就能變成實體。”中科院廣洲電子科技有限公司產品銷售總監李小虹描述的3D打印機是壹種“或將無所不能”的產品。
據了解，神奇的3D打印機源於軍方的“快速成型”技術，這是壹種CAD(計算機輔助設計)通過成型設備以材料堆積的方式制作物理模型的技術。其工作原理在很多地方與傳統打印機相似。它配備了熔化的尼龍粉末和鹵素燈，允許用戶下載圖案。與傳統打印機不同的是，它打印的是粉末而不是紙張。打印時，它將設計分成幾個薄層，每次用原材料生成壹個薄層，然後壹層壹層疊加“成型”。
3D打印技術的神奇之處在於，它可以自動、快速、直接、準確地將電腦中的設計轉化為模型，甚至可以直接制造零件或模具。不需要傳統的工具、夾具和機床，可以制造任意形狀，小產品半天就可以完成。
“3D打印機是第三次工業革命中最具標誌性的生產工具，這種數字制造、新能源和互聯網構成了第三次工業革命，”國務院參事、友誼基金會常務副理事長湯敏說。它將取代傳統制造業使用的各種傳統加工機械，使制造業的生產方式發生革命性的變化。最大的特點是不需要大規模流水線制造。
其實3D打印技術在歐美已經有幾十年的歷史，2002年進入中國。經過幾年的行業洗牌和推廣，在香港和廣東獲得了壹定的認可，在玩具制造、醫療器械、工業設計、電子產品制造等行業得到了應用。不過，李小虹承認，在推廣中，他發現很多地方對這項技術仍然知之甚少。
3D打印機不僅有趣，而且真的很有用。江門安迪潔具有限公司通過3D打印機節省了大量的時間和成本。之前公司的模型都是用機床做的，很費時間。如果他們不合適，他們將不得不被擊倒。而3D打印機可以壹次成型整個樣品，水龍頭模型的精確鎖緊位置與關鍵位置高度契合，設計師可以自己操作，大大縮短了研發周期，降低了衛浴模型的制作成本。安迪衛浴負責人表示，3D打印機極大地推動了新產品的開發進度，同時增加了新產品在研發階段的保密性，使產品研發可以獨立完成。
李小虹說，操作3D打印機的培訓可以在半小時內完成。這意味著普通人也能操作3D打印機。但他也表示，應用還沒有達到普及的程度，因為在他的公司生產的不同型號的3D打印機中，最便宜的也要十幾萬元。“比較設計頻率高的企業的價值觀，可以縮短研發周期，提高產品質量，節約研發成本。”
國內最大的3D打印機銷售商閃鑄科技有限公司總經理陳告訴記者，3D打印機的用戶需要安裝Proeug、rhinoceros等軟件進行建模。如果他們不會操作這些軟件，機器的應用範圍就會小很多，只能通過下載相應的文件來使用。“雖然不是很難，就像學Photoshop壹樣很容易上手，但是用好還是很難。”
目前，包括中山大學、暨南大學在內的廣東十幾所高校都采購了3D打印機。這對工業設計專業的學生來說是個好消息。他們可以在設計室把自己的設計變成產品，隨時進行調整和改進。壹些學生受益於3D的快速和便捷，帶著3D打印機產品參加了廣東省“省長杯”工業設計大賽。
湯敏認為，3D打印機之所以被稱為“第三次工業革命”，是因為這項技術的普及將使直接從事生產的勞動力持續快速下降，勞動力在整個生產總成本中的比重將越來越小。同時，這種新技術可以滿足個性化和定制化的各種要求。對於3D打印機來說，無論是量產成本還是不同的生產，成本都是壹樣的。
中科院廣州電子所已經可以生產3D打印機，清華大學也在進行相關研究。記者發現，在國內某購物網站上可以買到便宜的3D打印機，價格在3000-5000元不等，並配有快速入門指南、相應軟件下載、機器校正等介紹。不過這款3D打印機的功能是什麽就不得而知了。