我國北宋時期，有壹個名將叫楊業。他從小喜好騎馬射箭，學了壹身武藝。因為他武藝超強，英勇善戰，人們稱他“楊無敵”。宋太宗對楊業相當器重，起初讓他擔任鄭州刺史，後來又讓他擔任代州刺史，鎮守北方邊境。
980年3月，遼國出動10萬大軍，侵犯代州北面的雁門關。警報傳到代州，楊業手下只有幾千騎兵，力量相差太遠，大家都很擔心。楊業決定出奇制勝，帶領幾百騎兵，從小路繞到雁門關北面，在敵人背後進行攻擊。
遼軍正大搖大擺向南進軍，不料壹聲吶喊，宋軍從背後殺了出來。遼軍大驚，不知道宋軍有多少人馬，嚇得四散逃奔。這壹仗，遼國的壹個駙馬被殺死，還有壹個大將被活捉。
楊業以少勝多，打了壹個大勝仗。宋太宗非常高興，特地給楊業升了官。從此，“楊無敵”的威望越來越高了。
遼軍不堪失敗，稍作修整之後卷土重來，氣勢洶洶，山西大片土地失陷。楊業父子和他們的部下雖然英勇善戰，畢竟寡不敵眾。他們從正午壹直打到黃昏，只剩下壹百多人，好不容易突出重圍，且戰且走，退到陳家谷。
哪知將領潘仁美的軍隊不顧楊業的安危，早已逃跑了。楊業只好帶領部下，再跟遼軍死戰。將領王貴用箭射死了幾十個敵人，箭射完後，又用弓打死了幾個敵人，最後壯烈犧牲。楊業的兒子楊延玉和其他將士也在戰爭中犧牲了。
楊業受了十幾處傷，還繼續苦鬥，殺死了幾十個敵兵。他因為傷勢太重，加上戰馬重傷，實在走不動了，就到樹林中去躲壹躲，不幸被敵人射倒。他被俘以後，堅貞不屈，絕食而死。
楊業有7個兒子，除楊延玉犧牲外，最著名的要數楊延朗。楊延朗後來改名楊延昭，他鎮守邊關20多年，曾多次打敗遼軍的侵擾。楊延昭的兒子楊文廣，也是壹個將軍，曾在西北和河北壹帶鎮守邊境。
楊家三代人英勇抗遼，為保衛宋王朝做出了巨大貢獻，而他們戍守北疆、滿門忠烈、精忠報國的動人事跡，贏得了人們的尊重。
由於史籍中關於楊家將的記載實在過於簡略，顯然滿足不了人們對英雄的期待。於是，“楊家將”在傳頌的過程中，不斷被豐富、充實、發展，原本只有三代的楊家將被鋪寫成了五代。原本只是男兒的鐵血沙場，又融入了楊業的妻子佘太君、女將穆桂英等生動如花的女英雄。這或許是人們在以歷史譜寫英雄，抑或借英雄寄語歷史。
同時，在抗擊敵侵過程中，婦女曾經發揮過重要作用。在這種情況下，以楊業壹家忠烈勇武的事跡為基礎，逐步擴衍而成了“楊門女將”的傳奇故事。
相傳遼國的護國軍師任道安借助楊家將的力量，已經將天門陣提升至人陣合壹的境界，附近村落的無辜百姓被妖陣迷惑心智，相互殘殺，生靈塗炭。
天門陣人陣合壹，其中暗藏玄機，往往令人防不勝防。穆桂英認為，妖陣必定與任道安生辰相連，由此推算出了天門陣的心臟位置便是其死門。如果可以直搗此地，便可壹舉摧毀天門陣，但闖陣之人也會與天門陣同歸於盡。
誰知楊家護院楊安早已決定以身犯險來報楊家恩情，結果楊安戰死於天門陣，軍中將士情緒低落，無心戀戰。佘太君無奈之中下了遣散令。此時出家為僧的楊五郎及時趕到，激勵大家重燃鬥誌，團結壹心，誓死與天門陣同歸於盡。
眾人決定3日之後，趁天門陣陣勢正弱將其壹舉攻破，商議布下竹笛陣，以五音十二律克制妖陣幻音，以降龍木之正氣化解陣中幻影，楊家上下壹心視死如歸。最終天門陣在正義之劍下化為灰燼。
經此壹役，遼朝蕭太後心灰意冷，答應與楊家將化幹戈為玉帛，自此之後永不犯境。
大破天門陣之後，楊家將班師回京，宋真宗親自迎接，並犒賞三軍，禦賜金匾“巾幗英雄”，下旨普天同慶。自此，楊門女將和楊家將的美名開始在民間代代相傳。
到了南宋，民間藝人把楊家將，包括楊門女將在內的故事編成了話本，並在民間越傳越盛。由於北宋最終為外敵所滅，南宋人們崇拜英雄的心情非常強烈。面對屈辱求和的南宋政府，他們對那些血戰保國的將領更加敬仰和懷念。
到了元代，楊家將故事形式又有新拓展，出現了雜劇，比如《昊天塔孟良盜骨》等。到了明代，楊家將故事進壹步豐富，出現了《楊家將演義》、《楊家將傳》，楊家將故事以小說、評書的形式廣泛流傳。這些故事反映的時間跨度加大，從宋太祖趙匡胤登基壹直寫到宋神宗趙頊，約100年的歷史，編織了楊家祖孫世代抗敵的英勇故事。
明代中後期，外敵虎視，這種局面與宋代何其相似，楊家將成了借古言今的最好武器。另壹方面，明政府也非常推崇楊家將，希望借此宣揚忠君思想。
在這樣的時代氛圍之下，民間藝術家在傳說和戲曲的基礎上，改編出歷史演義小說，如明代紀振倫的《楊家將通俗演義》，加上清代熊大木的《北宋誌傳》，這兩部書使得楊家將故事定型，為後來的戲曲和說唱文學提供了豐富素材。
明清兩代，戲曲舞臺上以楊家將為題材的劇目就有360出之多。京劇和其他地方劇種還經常上演《四郎探母》、《穆桂英掛帥》等劇目。這些小說和戲曲，與歷史事實出入已經很大，成了英雄傳奇。
凝聚在楊家將傳說故事中的前仆後繼、忠心報國的偉大精神，是千百年來我國人們面對侵擾和欺淩，反抗侵略、保家衛國、追求和平美好希望的壹種寄托。充滿了強烈的愛國主義精神，閃耀著璀璨的理想主義光芒。