生平
嶽飛幼年喪父，由母親養育成人。傳說其母透過在他的背上刺“盡忠報國”[1]四個字，讓他銘記國仇家恨。曾經拜周侗為師學習武藝。
1124年21歲從軍為宗澤部下，屢建戰功，嘗以八百嶽家軍大破萬五金兵，聲名大噪。歷官禦前忠武統軍、鄂州駐答諸軍都統制使、河陽等三鎮節度使。
1126年靖康之變，金兵攻破開封，北宋覆亡。1134年(紹興四年) ，嶽飛首次伐金，收復襄陽、信陽等六郡。1136年(紹興六年)再次北伐，占伊陽、洛陽，後因孤軍作戰而被迫撤回鄂州。嶽飛在這次北伐中壯誌未酬，寫下《滿江紅》。
1140年(紹興十年)春，金兀術南侵，嶽飛出兵大破金兵，收復鄭州、洛陽，兵臨朱仙鎮(今河南開封南20公裏），直迫金國首府汴京。嶽家軍士氣高昂，高喊“直搗黃龍”。主和派秦檜向宋高宗獻計，連發十二道金牌召回嶽飛。嶽飛退兵前，長嘆：“十年之功，毀於壹旦！所得州郡，壹朝全休！社稷江山，難以中興！幹坤世界，無由再復！” 結果嶽飛的北伐因為政治原因而失敗。之後嶽飛父子被秦檜以謀反罪名予以逮捕審訊，由於找不到證據而無審訊結果，最終秦檜以“莫須有”的罪名（韓世忠當面質問秦檜，秦檜支吾其詞“其事體莫須有(也許有)”），於紹興十壹年（1142年）農歷十二月二十九日除夕之夜，在杭州大理寺風波亭被賜死。。
至紹興三十二年（1153年），宋孝宗即位，準備北伐，便下詔平反嶽飛，追封鄂王，謚武穆，忠武，改葬在西湖棲霞嶺，即杭州西湖畔“宋嶽鄂王墓”，並立廟祀於湖北武昌，額名忠烈，修宋史列誌傳記。
被處死的原因
嶽飛父子被宋高宗處死的原因有多種說法：
宋高宗耽心如果嶽飛取勝，可迎徽欽二帝回朝，宋高宗天子地位可能不保。但也有人認為宋高宗並不擔心此事。徽宗當時已死，而高宗和金國紹興議和時屢次強調要迎欽宗回宋。後來由於金國的反悔欽宗才未被釋放。欽宗本人在執政時就已心生退意，高宗並不懼怕失去權利。
為討好金人，以利和談。
秦檜是金國奸細。此說被大多數人認為是無稽之談。
嶽飛由於深受重用而幹涉高宗立嗣的問題。高宗本人無後，而嶽飛屢次上書建議高宗為社稷安定著想早日立嗣，犯了高宗的忌諱。嶽飛用十二道金牌才被召回更顯得擁兵自重。所謂“莫須有”罪名是指其擁兵幹涉立嗣，不需要證實其謀反罪名就可處死。
壹種大膽的猜測，嶽飛可能是宋徽宗流落民間的兒子，趙構的兄弟。趙構因發現此事，才在短短的壹年裏由高度信任嶽飛轉而指示秦檜以“莫須有”罪名殺害嶽飛。
文學中的嶽飛
嶽飛充滿傳奇色彩的悲劇故事成為後世文學作品的重要素材，也是元代到清代，甚至辛亥革命時漢族反抗異族政權的民族主義鬥爭的精神旗幟。這些帶有濃厚主觀色彩甚至民族偏見的作品已經將他“符號化”，以至於他真實生平反而無人問津。
孝道
在所有的故事中，嶽飛被同時描繪為壹個文武雙全的完美軍人與恪守儒家道德規範的模範。這些故事有的強調他與生具來的民族主義精神，如（嶽母刺字），其母通過在他的背上刺“盡忠報國”四個字，讓他銘記國仇家恨。這個民間杜撰的故事也體現了他的“孝道”，在“家國同構”的中國古代社會有特殊寓意。
軍事
有的故事強調他的軍事天才，在《嶽家軍》等民間文學作品中，嶽家軍餓死不搶糧，凍死不拆屋，令行禁止，甚至讓敵人也有“撼山易，撼嶽家軍難”的感嘆。他出師百戰百勝，朱仙鎮大捷，將金兵打得壹敗塗地。幾乎所有的作品都著重描繪了他的個人悲劇，並把它和民族命運相聯系。.
政治
這些描寫的***同範式如下：在戰局順利，本可直搗金國黃龍府的情況下，嶽飛被南宋皇帝趙構十二道金牌招回，又被以“莫須有”的罪名處死。這些描寫體現了中國社會不自覺的“泛道德化”傾向，即用道德標準評價政治事件，把政治矛盾描繪為政治人物“忠”，“奸”的道德沖突。
值得壹提的是，嶽飛被誣陷至死而寧死不反，體現了儒家的忠君之道，也同時為這些作品所肯定。這個道德悖論也成為後世爭議的焦點之壹。在明代話本《黃龍府》中，作者采取了反歷史主義的立場，將歷史改寫為嶽飛打敗金朝軍隊，“直搗黃龍”。關於冤屈與忠誠的類似的命題也可以在《水滸傳》這樣的作品中被發現。
事實上，直到中華人民***和國建立後，關於嶽飛的諸多爭議還在繼續。比如說，，在五六十年代，官方歷史學家就從馬克思主義角度批判他的“愚忠”。到了20世紀後期，基於中國已經是，而且根據官方意識形態也壹直是“多民族國家”的現實與歷史，教育部負責中學歷史教學的機構曾經發文，不再將其作為“民族英雄”來歌頌，但這只是個別事件。如由余桂元主編的《全日制普通高級中學歷史教學大綱》（試驗修訂版）中提到要“用歷史唯物主義觀點科學地分析對待我國歷史上的民族戰爭。這種民族戰爭不同於中華民族反對外來侵略的民族戰爭，是國內民族之間的戰爭，是“兄弟鬩墻，家裏打架”，有正義與非正義的區別，不宜有侵略和反侵略的提法......對於嶽飛、文天祥這樣的傑出人物，我們雖然也肯定他們在反對民族掠奪和民族壓迫當中的作用與地位，但並不稱之為民族英雄。”不可否認的是，嶽飛的故事已經作為全世界華人，特別是作為主體民族的漢族人，對自身悠久歷史的苦難與榮耀的***同記憶而傳誦。這種記憶是如此之深，以至於相關的典故已經成為漢語的“成語”和固定表達，如“直搗黃龍”“盡忠報國”等。
詩詞
如同很多中國古代的將領和政治家壹樣，嶽飛也以文才傳世。慷慨激昂，膾炙人口的《滿江紅》“三十功名塵與土，八千裏路雲和月，莫等閑，白了少年頭，空悲切”，為全世界華人所熟知。但這首著名的詞是否為他所作在文學界尚有爭議，事實上，因其中很多的“身後之語”，故後人出於政治或其他目的偽托的可能性很大。
嶽飛另有壹首《小重山》，寫出了他憂心憂國卻在朝中孤立無援的心境.
軍事、武術
除詩詞外，據說有嶽武穆兵書，有嶽家拳，嶽家槍傳世。且被心意六合拳派尊為祖師。
書法
嶽飛的書法也令人稱道，“還我河山”四個字氣勢磅礴，現為杭州嶽廟匾額。