宇宙是由物質組成的，化學則是人類認識和改造物質世界的主要方法和手段之壹，它是壹門歷史悠久而又富有活力的學科，與人類進步和社會發展的關系非常密切，它的成就是社會文明的重要標誌。從開始用火的原始社會，到使用各種人造物質的現代社會，人類都在享用化學成果。人類的生活能夠不斷提高和改善，化學的貢獻在其中起了重要的作用。
從遠古到公元前1500年，人類學會在熊熊的烈火中由黏土制出陶器、由礦石燒出金屬，學會從谷物釀造出酒、給絲麻等織物染上顏色，這些都是在實踐經驗的直接啟發下經過長期摸索而來的最早的化學工藝，但還沒有形成化學知識，只是化學的萌芽時期。古時候，原始人類為了他們的生存，在與自然界的種種災難進行抗爭中，發現和利用了火。原始人類從用火之時開始，由野蠻進入文明，同時也就開始了用化學方法認識和改造天然物質。燃燒就是壹種化學現象。
掌握了火以後，人類開始食用熟食；繼而人類又陸續發現了壹些物質的變化，如發現在翠綠色的孔雀石等銅礦石上面燃燒炭火，會有紅色的銅生成。在中國，春秋戰國由青銅社會開始轉型，鐵器牛耕引發的社會變革推動了化學的發展。
這樣，人類在逐步了解和利用這些物質的變化的過程中，制得了對人類具有使用價值的產品。人類逐步學會了制陶、冶煉；以後又懂得了釀造、染色等等。這些由天然物質加工改造而成的制品，成為古代文明的標誌。在這些生產實踐的基礎上，萌發了古代化學知識。
約從公元前1500年到公元1650年，化學被煉丹術、煉金術所控制。為求得長生不老的仙丹或象征富貴的黃金，煉丹家和煉金術士們開始了最早的化學實驗，而後記載、總結煉丹術的書籍也相繼出現。雖然煉丹家、煉金術士們都以失敗而告終，但他們在煉制長生不老藥的過程中，在探索“點石成金”的方法中實現了物質間用人工方法進行的相互轉變，積累了許多物質發生化學變化的條件和現象，為化學的發展積累了豐富的實踐經驗。
當時出現的“化學”壹詞，其含義便是“煉金術”。但隨著煉丹術、煉金術的衰落，人們更多地看到它荒唐的壹面，實際上，化學方法轉而在醫藥和冶金方面得到正當發揮，中、外藥物學和冶金學的發展為化學成為壹門科學準備了豐富的素材。與此同時，進壹步分類研究了各種物質的性質，特別是相互反應的性能。這些都為近代化學的產生奠定了基礎，許多器具和方法經過改進後，仍然在今天的化學實驗中沿用。煉丹家在實驗過程中發明了火藥，發現了若幹元素，制成了某些合金，還制出和提純了許多化合物，這些成果我們至今仍在利用。
1650年到1775年，是近代化學的孕育時期。隨著冶金工業和實驗室經驗的積累，人們總結感性知識，進行化學變化的理論研究，使化學成為自然科學的壹個分支。這壹階段開始的標誌是英國化學家波義耳為化學元素指明科學的概念。繼之，化學又借燃素說從煉金術中解放出來。燃素說認為可燃物能夠燃燒是因為它含有燃素，燃燒過程是可燃物中燃素放出的過程，盡管這個理論是錯誤的，但它把大量的化學事實統壹在壹個概念之下，解釋了許多化學現象。
在燃素說流行的壹百多年間，化學家為解釋各種現象，做了大量的實驗，發現多種氣體的存在，積累了更多關於物質轉化的新知識。特別是燃素說，認為化學反應是壹種物質轉移到另壹種物質的過程，化學反應中物質守恒，這些觀點奠定了近代化學思維的基礎。這壹時期，不僅從科學實踐上，還從思想上為近代化學的發展做了準備，這壹時期成為近代化學的孕育時期。
16世紀開始，歐洲工業生產蓬勃興起，推動了醫藥化學和冶金化學的創立和發展。使煉金術轉向生活和實際應用，繼而更加註意物質化學變化本身的研究。在元素的科學概念建立後，通過對燃燒現象的精密實驗研究，建立了科學的氧化理論和質量守恒定律，隨後又建立了定比定律、倍比定律和化合量定律，為化學進壹步科學的發展奠定了基礎。
1775年前後，拉瓦錫用定量化學實驗闡述了燃燒的氧化學說，開創了定量化學時期，使化學沿著正確的軌道發展。19世紀初，英國化學家道爾頓提出近代原子學說，突出地強調了各種元素的原子的質量為其最基本的特征，其中量的概念的引入，是與古代原子論的壹個主要區別。近代原子論使當時的化學知識和理論得到了合理的解釋，成為說明化學現象的統壹理論。接著意大利科學家阿伏加德羅提出分子概念。自從用原子-分子論來研究化學，化學才真正被確立為壹門科學。這壹時期，建立了不少化學基本定律。俄國化學家門捷列夫發現元素周期律，德國化學家李比希和維勒發展了有機結構理論，這些都使化學成為壹門系統的科學，也為現代化學的發展奠定了基礎。
化學在發展過程中，依照所研究的分子類別和研究手段、目的、任務的不同，派生出不同層次的許多分支。在20世紀20年代以前，化學傳統地分為無機化學、有機化學、物理化學和分析化學四個分支。20年代以後，由於世界經濟的高速發展，化學鍵的電子理論和量子力學的誕生、電子技術和計算機技術的興起，化學研究在理論上和實驗技術上都獲得了新的手段，導致這門學科從30年代以來飛躍發展，出現了嶄新的面貌。化學內容壹般分為生物化學、有機化學、高分子化學、應用化學和化學工程學、物理化學、無機化學等七大類***80項。