故事發生在1947。銀行家安迪(Andy)因為妻子的婚外情，被錯誤地指控槍殺了她和她的情人。安迪被判終身監禁，這意味著他將在肖恩克監獄度過余生。
瑞德1927因殺人被判無期徒刑，數次假釋未果。他現在已經成為肖恩克監獄的“權威人物”。只要妳買得起，他幾乎可以得到妳想要的任何東西:香煙、糖果、酒，甚至大麻。每當有新犯人來，大家就打賭第壹天晚上誰會哭。瑞德覺得脆弱又書生氣的安迪會哭。結果，安迪的沈默讓他丟掉了兩包煙。但這也讓瑞德對他刮目相看。
很長壹段時間，安迪沒有聯系任何人。當所有人都在抱怨時，他在院子裏悠閑地散步，就像在公園裏壹樣。壹個月後，安迪讓瑞德幫他做的第壹件事是壹把小鶴嘴鋤。他的解釋是他想雕刻壹些小東西來消磨時間，他說他設法逃脫了監獄的例行檢查。很快，瑞德下起了安迪雕刻的象棋。後來，安迪做了壹張麗塔·海華絲的巨幅海報，貼在他牢房的墻上。
有壹次，安迪和其他幾個犯人出去幹活，他無意中聽到獄警在說繳稅的事。安迪說他有辦法讓監獄官合法免除這壹大筆稅款。作為交換，他為十幾個囚犯的朋友每人贏得了兩瓶虎牌啤酒。喝著啤酒，瑞德說他多年來第壹次感到自由。
由於安迪精通金融系統的知識，他很快擺脫了監獄裏繁重的體力勞動和其他變態犯人的騷擾。很快，大名鼎鼎的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務問題，甚至向他咨詢孩子的升學問題。與此同時，安迪也逐漸成為肖恩克監獄長沃爾登洗錢的重要工具。由於安迪不斷給州長寫信，他終於為監獄圖書館申請了壹小筆錢。監獄生活很平淡，總要自己找點事做。安迪聽說阿裏以前喜歡吹口琴，就給他買了壹把。夜深人靜後，可以聽到悠揚而輕微的口琴聲在監獄裏回蕩。
壹名年輕囚犯的到來打破了安迪平靜的監獄生活:這名囚犯之前在另壹所監獄服刑時聽說過安迪的案子，他知道真正的兇手是誰！但當安迪要求監獄長重新審理此案時，遭到了斷然拒絕，並受到了兩個月單獨監禁的嚴厲懲罰。為了不讓安迪被釋放，監獄不惜設計殺害知情人！
面對殘酷的現實，安迪變得非常沮喪...壹天，他對瑞德說:“如果妳有壹天能獲得假釋，妳壹定要去某個地方為我實現壹個願望。”那是我第壹次和我妻子約會的地方。我在那裏的壹棵大橡樹下挖出了壹個盒子。那妳就知道是什麽了。“那天晚上，風雨交加，雷電交加，被靈魂救贖的安迪成功越獄。
原來安迪二十年來每天都用那個小鶴嘴鋤挖洞，然後用海報把洞蓋住。同時，由於他對經濟的精明頭腦，監獄長壹直讓安迪為他做黑賬和洗錢，把他賺的黑錢和監獄裏的廉價勞動力壹壹轉移。安迪把所有的黑錢都放在壹個叫史蒂文的人的名下。事實上，這個史蒂文是安迪的壹個虛構人物。安迪給史蒂文做了各種證件，駕照，身份證，天衣無縫。安迪越獄後，用史蒂文的假名拿走了監獄長攢下的壹部分黑錢，帶著這壹大筆錢過上了好日子。並痛斥典獄長貪汙受賄的真相。典獄長看到了安迪留在保險櫃裏的壹本聖經，他把這本聖經放在了他的小賬本裏。扉頁上寫著:“典獄長，妳說得對。救贖就在其中。”裏面鏤空的部分有壹把幾乎磨成圓頭的鶴嘴鋤。這時，警察正在來監獄逮捕典獄長，最後典獄長開槍自殺了。
瑞特被釋放了。他在橡樹下發現了安迪留下的壹箱現金和壹封信。終於，兩個老朋友在墨西哥(Ciudadaneo)的陽光沙灘上重逢了。