炎帝之女瑤姬最早出現在《山海經》中,《山海經中次七經》記載：又東二百裏,曰姑瑤之山。帝女死焉,其名曰女屍,化為瑤草,其葉胥成,其華黃,其實如菟丘,服之媚於人。講述瑤姬是炎帝的第三個女兒,亦作姚姬,為精衛的姐妹。是位才色兼備、精通武藝的上古女神。剛到出嫁的年齡就不幸去世了,仙體葬於巫山上,她的靈魂則飛到姑瑤山上化做了壹顆美麗的靈芝仙草瑤草。後來上天非常同情這個美麗的女子,不希望瑤姬死後變成孤魂野鬼,於是就把她安排在了巫山上,而瑤姬因為整日眺望自己的父母,最終化成了那裏的神女峰。她的侍女也同樣相繼化為了山峰,與神女峰壹同形成了著名的巫山十二峰。唐代大詩人杜甫在詩中感嘆神女峰娟妙。戰國時代,楚國宋玉《高唐賦》與《神女賦》載瑤姬神女為旦為朝雲、暮為行雨的美貌仙女；故此巫山神女之名通常用來比喻美女。《文選宋玉＜高唐賦＞序》：妾巫山之女也。註引《襄侶音舊傳》：赤帝女姚姬,未行而卒,葬於巫山之陽,故曰巫山神女。楚懷王遊於高唐,晝寢,夢見與神遇,自稱是巫山神女,王因幸之。遂為置觀於巫山之南,號為朝雲。文獻《太平禦覽》卷二九九引自《襄陽耆舊記》：我帝之季女也,名曰瑤姬,未行而亡,封巫山之臺,精魂依草,_為莖之,媚而服焉,則與夢期,所謂巫山之女,高唐之姬。唐代詩人李白也在《感興八首》詩雲：瑤姬天帝女,精彩化朝雲；宛轉入宵夢,無心向楚君。講述戰國時期,楚懷王遊高唐時在夢中見到美神瑤姬,自稱是巫山神女,王因幸之。遂為置觀於巫山之南,號為朝雲。楚懷王見神女的美貌驚為天人,從此便沈迷於瑤姬的美色而不理朝政。
西王母之女瑤姬幫助大禹治水的傳說在民間早有流傳,後來唐末五代道士杜光庭借鑒這壹傳說才塑造出西王母之女雲華夫人。後世道教將瑤姬轉變為西王母之女。唐末五代道士杜光庭《墉城集仙錄》對瑤姬身份進行徹底改編：稱瑤姬是王母娘娘的二十三個女兒中年紀最小的女兒,名號為雲華夫人。她經常扒開天霧,靜觀人間的壹切動向,為了完成禹的治水事業,下界收伏了在人間制造災難的十二條惡龍。為了憐憫受難的百姓能過上太平的日子而化做了山峰巫山鎮守著大地,故稱其為巫山神女。神話歌劇《瑤姬傳奇》中有仙女瑤姬幫助凡間男子禹治理洪水而相戀的神話故事。宋《太平廣記》引杜光庭的《墉城集仙錄》稱其為雲華夫人,王母第二十三女,太真王夫人之妹也,名瑤姬,時大禹理水駐山下,大風卒至,崖振谷隕,不可制。因與夫人相值,拜而求助。即敕侍女,授禹策召鬼神之書。
玉皇大帝之妹民間戲曲《寶蓮燈》中,瑤姬是玉皇大帝的妹妹,曾向女媧娘娘學藝,她下凡降魔時愛上了凡人楊天佑,兩人結婚,生下了楊戡,楊戩,楊嬋等三個孩子。玉皇大帝發覺瑤姬居然嫁給凡人,於是命令雷神與天將捉拿瑤姬,瑤姬壹家抵抗天兵,楊天佑與楊蛟殉難,靈魂被扣押在天庭。王母娘娘以仙桃化作桃山鎮壓瑤姬,楊戩帶著楊嬋逃至女媧娘娘處,女媧娘娘同情他們兄妹,將楊嬋留在身邊,將楊戩托付給了玉泉山金霞洞玉鼎真人。後來楊戩向玉鼎真人學成道法,又因是玉帝之外甥,天生仙風道骨,法力無邊,以斧劈桃山,救出母親。玉皇大帝念楊戩純孝,封他為灌江顯聖二郎真君,楊嬋封為華山三聖母,楊天佑、楊戡也封為神靈。
有的版本又加入了後羿射日神話,被釋放的瑤姬被九個太陽神以三昧真火燒死,楊戩壹怒之下,命部下的神射手後羿把九個太陽射落。