在清代嘉慶、道光年間，居巢、居廉這對堂兄弟，分別於1811年和1828年，誕生於江蘇揚州寶應縣。後來，由於他們的先世任官嶺南，遂定居廣東番禺隔山，就是後來的廣州海珠江南大道壹帶。
居巢，字士傑，號梅生，別號今夕庵主。他自幼喜愛詩文書畫，生平最擅繪花卉、蔬果、禽鳥、蟲魚，兼能山水、仕女，其中他所畫草蟲壹類的作品則更勝壹籌。在居巢任廣西按察使張敬修幕僚時，他曾受到當時著名書畫家宋光寶等人的影響，所作花鳥尤為註重寫生。
居廉，字士剛，號古泉，別號隔山樵子。他剛9歲就跟隨堂兄居巢赴廣西生活。後又隨居巢成為張敬修的軍師，因軍功獎掖，賞戴花翎。
其間臨習過當時著名書畫家宋光寶、華巖、金農、惲壽平、八大山人和徐渭等人作品。他擅畫草蟲花鳥、翎毛、山水人物、也精於指頭畫。
文化底蘊深厚的居巢，是居廉丹青啟蒙、人生教誨的恩師。因此，居廉特別敬重堂兄居巢，以至後來壹直追隨他。
1855年，張敬修因潯城失守落職，次年返回東莞老家，而居巢、居廉兄弟也返回了家鄉廣州。之後，居氏兄弟應張敬修之邀同赴東莞可園。
當時，可園的主人張敬修非常欣賞居巢、居廉的藝術才華，常邀他們客居可園繪畫寫生。而可園設計精巧，亭榭樓閣，幽徑相通，廳堂軒館，占水栽花，有數不盡的名花佳果，堪稱嶺南園林珍品。
1856年，居巢、居廉因受可園的影響，開始謀劃建園。這次選址，兄弟倆定在廣州隔山村北面，那裏有壹條清澈的河湧，當地居民習慣稱作“馬湧”，其東段，舊稱瑤溪。
那時，瑤溪24景為遊覽勝地。此處，溪水微波蕩漾，兩岸綠樹婆娑，身處小橋流水、花紅柳綠之中，舉目四望，皆可入畫！當時的文人雅士，也經常到此乘風步月，秉燭調琴，酬詩和韻。因而，兄弟倆選此造園用心不言而喻。
但之後不久，居氏兄弟又數次應張敬修及其侄張嘉謨之邀同赴東莞，斷斷續續分別於張敬修的可園和張嘉謨的道生園客居了近10年時間，專心從事藝術創作。
景色秀美的可園為居巢、居廉提供了豐富的藝術靈感和繪畫素材，優越的生活與創作環境和常有的文人雅士雅集，又深刻地影響了他們的人生及成就，在他們的傳世詩畫中，歷歷再現著昔日可園的壹景壹物。
在這段期間裏，居巢與居廉經常壹同對景寫生，其作品多寫蔬果野花，他們“筆致工秀而饒有韻味”，畫風淡逸清華，家學熏陶使居巢畢生蘊蓄深厚國學素養，詩書畫皆絕，俱屬逸品，曾在南粵大地引領風騷。
與此同時，由於居廉醉心寫生，其畫藝大有精進，而且漸與居巢齊名，世人始稱“二居”，兩人***同創立的繪畫技巧及鮮明的藝術風格也因此被世人稱之為“隔山畫派”。
據《嶺南畫征略》記載：“道光年間，臨川李雲甫聘孟麗堂、宋藕塘來粵教授花卉，麗堂以意筆揮灑，上追白陽；藕塘設色寫生，明麗妍秀。粵壇遂開二派。梅生兄弟出，初猶學藕堂，後乃自成壹家。居氏花卉，又開壹生面矣。”
可見居巢、居廉在繪畫上的造詣自清代起已蜚聲嶺南。其畫作融合了宋人的沒骨法與元人的神韻，嚴謹細致，清淡秀逸。二居畫花卉從不勾勒外框，畫枝葉僅用墨暈或顏色隨意點染，即可使畫中枝葉錯落有致，態勢自成。
隔山畫派的藝術風格主要是師造化、重寫生。追摹花草形神，甚至將昆蟲以針捶器皿中對之描繪。著名的經典技法“撞水”、“撞粉”法是居廉細心觀察，感情而成的藝術特點。