兩個月前，在杭州西湖區壹家服裝廠務工的潘菊蘭突然感到腹部疼痛難忍。經檢查發現，腎上長出巨大腫瘤，急需手術。在面對高昂的手術費，她不想拖累兩個孩子，思前想後，決定放棄治療。
但孩子們不答應。在蕭山壹家工廠做電焊工的大兒子潘斌聽到媽媽患病的消息，哭成了淚人。在醫院裏，潘斌見到了憔悴的媽媽，無言以對，只能默默地取出2500元錢塞到媽媽的懷裏。母子倆抱在壹起泣不成聲。潘菊蘭心裏明白，這些錢，是17歲兒子的全部積蓄。“孩子越是懂事，我越是不願拖累他們。”潘菊蘭的眼淚止不住地流下來。她暗下決心，回家陪著14歲、正讀初壹的小兒子度過最後壹段幸福時光。然後，靜靜地等待死神的降臨。
潘菊蘭的不幸遭遇引起了社會的廣泛關註。她的侄子、在浙江警官職業學院工作的潘老師將此情況告訴了學校，引起廣大師生的同情。學院領導帶頭捐款，數千名師生慷慨解囊，短短兩天時間，就籌集了1萬多元“救命錢”。潘菊蘭務工所在地西湖區袁浦鎮政府聞訊後，給潘菊蘭送去4000元補助金，該區總工會也啟動“急難險”資金，給予了2000元補助。杭州市及西湖區慈善總會獲悉情況後，在第壹時間趕到潘菊蘭的務工地看望她，並給她送去慰問金。5月3日下午，在潘菊蘭住院的第二天，杭州市慈善總會又到醫院看望潘菊蘭，再次送上慰問金。幾天前，護士交給潘菊蘭壹只裝有500元的信封，說是壹名不肯留下姓名的人送來的……這樣的事，這幾天總能碰到。杭州人的熱情友善讓潘菊蘭重新燃起生的希望。