蛇的出現大約在654.38+0.5億年前，毒蛇的出現要晚得多。它是由無毒蛇進化而來，2700萬年前才出現。目前，世界上大約有3000種蛇，其中包括600多種毒蛇。
蛇的個體差異很大。分布在馬提亞、巴巴多斯等加勒比海島嶼的線蛇是世界上最短的無毒蛇，只有9厘米長，最長的線蛇王只有11.94厘米。東南亞、印尼、菲律賓分布的網蛇壹般都在6.25米以上，最長的可達10米左右。南美洲的水蟒更長，達到11米多，體重超過100公斤。已確認的最重的蛇記錄是1960年在巴西城發現的壹條南美蟒蛇。體重227公斤，體長8.46米，腰圍11.76厘米。世界上最毒的蛇是海蛇，它出沒於澳大利亞西北海岸的阿西莫礁。它每次分泌的少量毒液，足以當場殺死數萬只老鼠。蛇的壽命壹般在幾年到二三十年之間。
蛇非常聰明靈活，所以聖經裏有“溫馴如鴿，睿智如蛇”的說法。蛇的捕食能力相當高，可以吞下比自己大很多倍的食物。中國古代有巴蛇吞象的傳說，說的是巴基斯坦有壹種巨蛇能吞象，三年後才把骨頭吐出來。非洲有壹種吃雞蛋的蛇，沒有人手指粗，但能吞下雞蛋和鴨蛋，吃完蛋清和蛋黃後吐出蛋殼；巴西草原的果色蛇全身綠色，舌尖有水果狀的圓舌顆粒，類似櫻桃。鳥誤以為是水果，因啄而死。東南亞和非洲的茹西馬河流域的飛蛇活動性很強，滑翔時肋骨可以展開，使身體變平，所以能從樹枝的高度躍起空中，陡直下滑，有時快如離弦之箭，能吞下飛鳥；非洲黑蛇爬行速度最快，能以高於每秒5米的速度向前沖刺，追上逃跑的獵物。
蛇記性好，非常記仇。他們能準確認出傷害過他們的人，多年後會伺機報復。同類蛇受到侵犯時，有時會成群攻擊。但是，蛇也會報恩的。古書中記載“隋侯見蛇，活治之。”蛇走了，夜光珠有賞。現實生活中也有蟒蛇“龍龍”救人、國產蟒蛇洪水中救小孩、國產蟒蛇洪水中帶路、海南蟒蛇抓小偷照顧小孩等事件。蛇對音樂非常敏感早在公元前3世紀，印度就有玩蛇的職業。在“蛇郎”演奏的《蛇笛》中，蛇蜷成壹團，翩翩起舞，舞姿靈活迷人。南美洲壹些地方的蟒蛇也可以被馴化成成年蟒蛇，負責看家和“照看”年幼的孩子。印度尼西亞弗洛裏斯島居民飼養的無毒蛇可以和主人壹起在地裏幹活。種子被埋下後，它會留在地下，趕走啄食種子的野鳥；當樹上的果實成熟時，家養的蛇爬上樹枝，搖搖尾巴，放下成熟的果實。壹些國家還用毒蛇來守衛他們的金庫。他們除了使用現代化的裝置，還放入壹兩條毒蛇，讓盜金者望而生畏。更有趣的是用活蛇做耳環。在非洲喀麥隆西部，有壹種細如手指的“銀槍蛇”。圖案非常漂亮。被抓獲後，當地婦女拔掉獠牙，將蛇尾紮成壹個小圈，耳垂上系壹根細線。很有意思的是，銀槍蛇總是趾高氣揚，吐出火紅的舌頭字母。
蛇渾身都是寶。蛇肉味道鮮美，營養豐富，是膳食中的美味。蛇膽、蛇肝、蛇皮、蛇毒、蛇油、蛇蛻，甚至蛇血、蛇腸都可以入藥治病。將蛇浸泡在藥酒中可以治療風濕性關節炎和神經痛。五步蛇也是治療頑固性瘙癢和麻風病的傳統藥物。蛇膽很珍貴，能祛風除濕，明目益肝。蝮蛇幹粉可治療惡性腫瘤和風濕病。如果配合草藥，可以延年益壽。蛇毒是稀世珍寶，可制成止痛、抗毒、抗凝血的藥物。蛇毒遠比黃金貴，1克蛇毒值幾萬塊錢，要保護蛇。
蛇曾經是人們崇拜的動物。壹些原始部落，如美洲印第安人，有9個部落有蛇氏族，有的甚至用響尾蛇作為民族象征。澳大利亞的沃倫·馬格人有圖騰崇拜儀式。儀式上，人們在身上塗上顏料，扮成蛇的樣子載歌載舞，謳歌蛇的歷史和力量，祈求蛇神保佑。原始社會解體後，崇蛇習俗在許多民族中仍相當普遍。