南嶽衡山自古有高僧弘法，開宗立派，自然也有不少古剎寺院。漢代以後，山中佛教初興，至南北朝以後達於鼎盛，衡山因為著名的高僧大德住持而揚名於世。
衡山的著名僧人
依唐開元十八年（730)的《麓山寺碑記》所載，可知三國時吳寶鼎二年（267)由法崇和尚首開衡山為佛教道場。 此後，有許多高僧前來衡山住持弘法。如以天臺宗二祖慧思禪師（515 ~ 577)為首，於陳代光大二年（568)，帶領徒眾四十余人前往南嶽衡山，悟出前世三生行道的遺跡，開創 福嚴寺，並在這裏講經十年，遂博得“南嶽尊者”的稱號。
唐玄宗先天二年（713)，懷讓禪師（677 ~ 744)住南嶽般若寺觀音臺，宣揚禪宗頓悟法門，開南嶽壹系禪法，世 稱南嶽懷讓禪師。其法系相對於青原行思禪師的法系“青原下”，而稱“南嶽下”，同為南宗禪的兩大流派。南嶽懷讓禪師的弟子馬鉺道壹（709 ~ 788)繼其法流，其後發展成臨 濟、溈仰等宗派。
唐天寶（742 ~ 755)初年，著名的禪僧石頭希遷禪師 (700 ~ 709)來到衡山南臺寺，在寺東石臺上結庵坐禪，大 揚禪門宗風，世稱石頭和尚或無際大師。
除上述高僧外，還有凈土五祖的法照大師，於唐大歷 年間（766 ~ 779)入住雲峰寺。宋代名僧佛果克勤大師 (1063 ~ 1135)、無準師範大師（1178 ~ 1249)曾在道林寺學法。
2.衡山的著名寺院
南嶽衡山經過歷代高僧的經營，山上佛寺林立，建成了 不少的著名寺院，略述如下。
南嶽大廟，為歷代封建帝王祭祀南嶽大帝之處，始建於 唐開元十三年（725 )，其後六度遭遇火災，現存建築為清光緒八年（1882)重建，今為湖南省最大的古建築群。
祝聖寺，位於衡山腳下南嶽鎮東街，為湖南最大的佛教 叢林。相傳大禹治水時，曾經來到這裏，並建立清冷宮祭祀 舜帝。唐初改為佛教道場，稱彌陀臺，唐大歷末年（779)賜 號“般若道場”。後來又改稱彌陀寺、勝業寺、報國寺等。 清康熙四十四年（1705 )，湖南巡撫聽說康熙皇帝即將南巡, 大興土木，準備將寺改建為行宮。後來康熙沒有成行，行宮 就改成佛寺，稱為祝聖寺。祝聖寺自創建以來，歷代名僧多 有往來。如慧思大師、南嶽懷讓禪師、幻有正傳禪師、密雲 圓悟禪師及凈土宗承遠大師等均駐錫於此6現存建築多為康 熙五十三年（1714)所重建。祝聖寺1983年被國務院確定為 漢族地區佛教全國重點寺院。
南臺寺，位於衡山擲缽峰下，為南嶽佛教五大叢林 之壹，號稱八祖道場。該寺為海印和尚於南朝梁天監年間 (502 ~ 519)創建。唐天寶年間（742~ 756) ,禪宗八祖石 頭希遷禪師來到這裏，開辟道場，大弘禪法，影響深遠，本 寺後遂成為曹洞、雲門、法眼三宗的祖庭。明孝宗弘治年間 ( 1488 ~ 1505)，苦行僧無礙法師見寺宇荒廢，決心修復。 現存建築為清光緒二十八年（1902)至三十二年（ 1906)淡 雲、妙見師徒苦心籌措，重新修建，略具叢林規模。現在曰 本曹洞宗尊南臺寺為祖庭。南臺寺1983年被國務院確定為漢 族地區佛教全國重點寺院。
福嚴寺，位於衡山擲缽峰下，距磨鏡臺約半公裏。創建 於南朝陳廢帝光大元年（567)。天臺宗二祖慧思大師曾駐錫 本寺，宣講《般若經》、《中論》等般若中觀之經典，故稱為 古般若道場。唐代禪宗高僧南嶽懷讓禪師棲止本寺，其弟子 馬祖道壹禪師曾在這裏得法。北宋太平興國年間改寺名為福嚴寺。現存建築為清同治九年（ 1870)重建。山門橫額石刻 “天下法院”，寺後拜經臺巖上刻有“極高明”三字，傳為唐 代李泌所書。寺右有古銀杏壹株，迄今已有1400余年。寺前 有三生塔，即慧思大師的塔墓。福嚴寺1983年被國務院確定 為漢族地區佛教全國重點寺院。
上封寺，位於祝融峰頂，原為道教宮觀，名光天觀，供 奉嶽神，隋大業年間（605 ~ 617)改為佛寺。清末詩僧八指 頭陀曾任此寺住持。上封寺1983年被國務院確定為漢族地區 佛教全國重點寺院。
湘南寺，全為花崗巖所建的廟堂式建築物，唐代天然和 尚曾住持本寺。現存建築物系1935年所重修。
藏經殿，相傳於南朝陳光大二年（568)由慧思大師所 建。明太祖朱元璋曾經賜大藏經壹部供奉，故名藏經殿。後 來易名為祥光寺、普光寺，其後仍名藏經殿。
除上述寺院外，南嶽衡山還有方廣寺、鐵佛寺、丹霞 寺、乾元寺、壽佛寺、煙霞寺、大善寺等古剎，以及屬於道 教的太平觀、玄都觀、黃庭觀等。此外，山中尚有鄴侯書院、 忠烈祠、石頭見相寶塔、慧思禪師三生塔、懷讓禪師全身塔、 臥龍碑等古跡文物及歷代塔碑。