西漢高祖劉邦，生於周赧王五十九年（公元前256年），死於高祖十二年（公元前195年），沛郡豐邑人（現在江蘇豐縣），字季，有的說小名劉季。他在兄弟四人中排行第三。在秦末農民戰爭中因為被項羽立為漢王，所以在戰勝項羽建國時，國號定為“漢”，因為定都長安，為了和後來劉秀建都洛陽的“漢”區別，歷史上稱為“西漢”。
壹、少年“無賴”成豪傑
不愛讀書也不愛勞動
劉邦性格豪爽，不太喜歡讀書，但對人很寬容。他也不喜歡下地勞動，所以常被父親訓斥為“無賴”，說他不如自己的哥哥會經營，但劉邦依然我行我素。劉邦長大後，經考試做了泗水的亭長，時間長了，和縣裏的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。
劉邦的心胸很大，在壹次送服役的人去鹹陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“大丈夫就應該像這樣啊！”
和呂氏結婚
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，呂公本來不住在沛縣，後來和家鄉的人結下冤仇，便和家人來到了沛縣，因為沛縣當時的縣令和他是好友。在剛剛到沛縣時，很多人便聽說了他和縣令的關系，於是，人們便來上門拜訪，拉拉關系，套套近乎。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛縣擔任縣主簿的蕭何，他宣布了壹條規定：凡是賀禮錢不到壹千錢的人，壹律到堂下就坐。劉邦根本不管這些，雖然他沒有帶壹個錢去，他卻對負責傳信的人說：“我出賀錢壹萬！”
呂公聽說了，趕忙出來親自迎接他。壹見劉邦器宇軒昂，與眾不同，就非常喜歡，請入上席就坐。這次劉邦不但白吃壹頓飯，酒足飯飽之後，呂公又將他盛情留下，提出將自己的女兒嫁給他為妻。劉邦巴不得成這門親事，征得父母同意之後，便和呂氏結了婚，這就是以後歷史上有名的呂後。漢惠帝就是她和劉邦的兒子，還有壹個孩子就是魯元公主。
利用迷信
歷史史料中對於劉邦和其他皇帝壹樣也有很多迷信的傳說，壹次，呂後和女兒在地裏除草，有壹個過路的老人向她們要了點水喝，喝完水討好地說她們娘倆都是壹副貴人相。等老人剛走，劉邦也回來了，呂後便把剛才老人說的話告訴了劉邦，劉邦壹聽也很高興，他趕緊又追上了老人，讓他也為自己看看面相。老人說剛才之所以說他的夫人和女兒長得貴人相，就是因為他的緣故，而劉邦的面相是貴不可言。劉邦壹聽高興極了，拜謝了老人就回去了。
後來，劉邦奉命押送刑徒去驪山服役，但在半路上已經有很多的人逃跑了，劉邦也很無奈，走到豐邑縣的大澤休息時，劉邦喝了些酒，然後松開了刑徒們身上的繩子，讓他們自己逃命去。但有十幾個人不願意丟下他壹個人走，都表示願意跟著他。劉邦便帶領大家逃亡，前面負責開路的人回來告訴他前邊有條大蛇攔路，沒法通行，劉邦喝得有點醉了，訓斥說：“我們這些勇猛之士行路，有什麽好害怕的！”他分開眾人，自己到了前邊，見壹條蛇橫在路中間，便拔出寶劍將蛇壹劍攔腰斬斷。又走了壹段路後，劉邦覺得頭昏，便躺在路旁休息，也等等後邊的人。壹會兒，後邊的人趕了上來，對他說在路旁看見壹個老太太哭，問她原因，她說有人把他的兒子殺了。又問為什麽被殺，她說他的兒子是白帝的兒子，剛才變成蛇，卻在路邊被赤帝的兒子殺了，所以才如此難過。大家當時覺得是老太太說謊，但老太太忽然就不見了。劉邦聽說了，心中暗喜，以後便借此來提高自己的威信和地位。
此後，劉邦帶著人到處逃亡，但每次呂後都能找到他，劉邦很奇怪，問妻子原因，呂後說他藏身的地方常有彩雲繚繞，所以很好找到。劉邦後來便讓手下人廣為傳播這種謠傳，很多人便相信了，都想來投奔他。實際上，這種謠傳基本上都是在皇帝建立國家之後，有意編造的，以此證明自己與眾不同，有王者之氣。
由於這些傳說，劉邦在當地的威信逐漸提高，跟隨他的人也就多了起來，他被當地人稱為沛中的豪傑。
沛公起兵
在公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻占了陳（現在河南淮陽）以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，壹來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。這邊的縣令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家壹起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。這壹年已經是秦二世元年的九月，劉邦也有四十八歲了。
二、中原逐鹿，獨占鰲頭
秦的滅亡
秦末農民戰爭中還有壹支強大的力量，這就是原來楚國貴族的後代項羽和叔叔項梁，他們在吳中（現在江蘇的吳縣）起兵，兵力很快達到了近萬人。同時，其他被秦國滅掉的六國貴族後裔們也紛紛起兵，加入了滅秦的行列。
在陳勝被車夫莊賈殺死後，項梁便擁立了楚懷王的孫子心做了楚王，定都盱眙（現在江蘇盱眙），後來和章邯率領的秦軍展開了激戰，開始幾次都取得了勝利，結果項梁更加驕橫狂妄，別人的話也聽不進去，結果被得到援兵的章邯偷襲，大敗被殺。章邯在項梁死後，覺得楚國不會再構成大的威脅，於是將主要精力轉向了趙國。趙國受到攻擊又向楚國求救，楚王在和眾將商議之後便決定兵分兩路去增援趙國。壹路由宋義和項羽率領北上，直接救援，壹路則由劉邦率領西進關中，牽制秦軍，策應北路援軍。楚王和眾將約定：誰先入定關中誰就做天下之王。但大家都對做王沒抱什麽大的希望，因為當時的秦軍還很強大，將領們都不願意冒險西進和秦軍決戰。項羽為了給叔叔報仇，要求和劉邦壹起西進關中，但遭到大家的壹致反對，大家覺得項羽做事比劉邦要殘忍得多，而且又年輕沒有經驗，劉邦則是個長者，寬厚仁慈，威望較高，所以，最後決定只讓劉邦壹人領兵西進關中。
開始時，劉邦也不太順利，但經過幾次戰役，劉邦步步西進，最後終於兵臨城下，到達了鹹陽東邊不遠處的灞上（現在西安東），秦王子嬰見大勢已去，只得獻城投降，將玉璽親手交給了劉邦，秦王朝至此滅亡。
立足關中
劉邦很得意地進入了鹹陽城，並以“關中王”自居。看著富麗堂皇的宮殿，劉邦有些留戀起來，準備就此住下，享受享受。妹夫樊噲勸他註意天下還沒有平定，別忘了秦的前車之鑒。劉邦根本聽不進去，直到張良親自來勸，他這才認識到了問題的嚴重性。於是，劉邦將軍隊撤退到了灞上。
劉邦到達灞上之後，便召集當地的名士，和他們約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法制壹律廢除，這使他得到了民心支持。
項羽在打敗章邯，迫使他投降之後，也領兵直奔關中而來，爭奪做天下王的資格。等到了函谷關，見劉邦不但已經平定了關中，而且還派兵把守函谷關，不由得大怒，立即命令英布領兵攻下了函谷關，然後領兵四十萬直奔鹹陽，駐紮在了戲下（現在的陜西臨潼東北的戲水西岸）。劉邦的屬下曹無傷對劉邦很不滿，為了得到更大的官職，他暗地裏派人向項羽挑撥說：“沛公劉邦想在關中做王，然後讓子嬰做宰相，自己將秦的財物都納入私囊。”項羽聽了不禁火冒三丈，範曾也勸他趁機除掉劉邦這個對手。項羽就下令準備，要在第二天進攻。這時的劉邦在兵力上無法和強大的項羽相抗衡，他只有十萬軍隊，不可能戰勝項羽的四十萬精兵。最後是項羽 的叔叔項伯“救”了劉邦：項伯和劉邦的謀士張良很要好，見項羽要進攻了，便連夜潛入營中找到張良，讓他趕緊走，以免被殺。張良卻說不能丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦。驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計策，張良讓劉邦趕緊去見項伯，說明自己沒有野心和項羽爭奪王位。
於是，劉邦設盛宴招待項伯，還和他約定為親家。他對項伯說：“我自從入關之後，沒有敢占有絲毫財物，將吏民進行登記造冊，把府庫封存起來，就是等著將軍來的。我之所以派兵把守函谷關，並不是阻止將軍妳們入關，而是更好地守好關中地區，也防止強盜入侵。我和將士們日夜都盼望將軍妳們能早點來，怎麽會有造反之心呢？請您回去務必向項羽將軍說明此事，消除誤會。”項伯滿口答應，然後對劉邦說：“將軍妳明天壹定要到我們的營帳親自向項羽說明情況，當面賠禮才能得到項羽的原諒。”劉邦聽了也答應了。
項伯當天夜裏就返回了軍營，他對項羽說：“因為沛公先行進入關中，為我們掃除了入關的障礙，我們這才能順利地通過函谷關，沛公是有功勞的人，我們不應該猜疑他，應該真誠相待。”項羽聽了，便決定不再進攻劉邦。
第二天，劉邦如約來到了項羽的軍營，只帶了樊噲、張良和壹百名精銳親兵。到了項羽的大帳鴻門，當面向迎接他的 項羽賠禮道歉。項羽請劉邦入內赴宴，在酒宴上，雙方妳來我往，項羽明裏暗裏殺機不斷。項莊在席間借舞劍為名，想趁機刺殺劉邦，沒有成功。這就是成語“項莊舞劍，意在沛公”的由來。後來劉邦借故離開，回到了大營。
鴻門宴之後，項羽便領兵西進，在鹹陽城大肆屠殺，秦王子嬰也被殺死，秦的宮殿阿房宮被項羽放火焚燒。火燒阿房宮後，項羽分封各路將軍為王，***封了十九個諸侯王。劉邦被封為漢王，領地是巴、蜀和漢中***四十壹縣，國都為南鄭（現在的陜西南鄭）。項羽自己為西楚霸王，掌握軍隊最高統帥權，楚王被尊為義帝。
分封完後，項羽讓大家到各自的諸侯國去就職，劉邦也只好到南鄭去。項羽只分給了劉邦三萬軍隊，後來又有壹些人追隨他到了南鄭，但總兵力也不足十萬，劉邦暫時還無法和項羽抗衡，只能坐待時機。為了消除項羽對他的猜疑，也為了斷絕其他王侯從漢中襲擊，張良建議劉邦將通向漢中的棧道燒毀了。
西漢高祖劉邦
楚漢戰爭
最初，劉邦並沒有東進和項羽爭雄的打算，但他到了南鄭之後，形勢的變化促使他下決心東進，和項羽爭奪天下。壹個原因是將士們不服南鄭地方的水土，日夜思念家鄉，士氣低落。二是項羽封在齊國的田榮嫌項羽分封不公，起兵反叛，這給劉邦創造了進兵的絕好機會。正巧此時劉邦得到了大將韓信，蕭何對劉邦說，如果要爭霸天下，非重用韓信不可。韓信被封為大將後，提議立即出兵東進：“我們的將士都是山東之人（指函谷關以東地區），現在正好可以利用他們東歸回家的強烈願望，鼓舞士氣，東進之後必將建功立業。事不宜遲，應當立即進兵。”
在公元前206年，即漢王元年的五月，劉邦讓蕭何任丞相，負責管理後方巴蜀地區，他親自和韓信領兵從陳倉（現在陜西寶雞東）偷渡，迅速占領了關中全部，至此，著名的楚漢戰爭正式爆發。
楚漢戰爭分為兩個階段，前壹階段是劉邦處於下風，屢次被項羽殺得大敗而歸。後來，劉邦離間了項羽和範曾，逐漸占據上風，最後將項羽徹底打敗。
劉邦東進之後，曾經趁項羽和齊、趙交戰之機拿下了河南，攻克洛陽，然後揮師東進，攻下了彭城。原先項羽打算在平定齊和趙後再和劉邦決戰，現在見劉邦攻下了彭城，便領精兵三萬急行軍趕回，趁劉邦設酒宴慶功之機，在清晨發動襲擊，壹天之內便將漢軍打敗，在漢軍撤退時，又被項羽追殺消滅了十幾萬人。到了靈壁（現在安徽宿縣西北）東邊的濉水又被項羽追上，又喪失十幾萬軍隊，濉水竟也被屍體堵塞了。只有劉邦和幾十名騎兵奮力逃脫，但他的父親和妻子呂後卻被項羽抓獲。原來跟隨劉邦的其他路諸侯王見劉邦大敗，先後舍他而去。
劉邦退到滎陽之後，得到了蕭何從關中派來的增援部隊，韓信也收攏打散的軍隊來會合。漢軍又重振旗鼓，在滎陽的南邊打敗了項羽的軍隊，兩軍在滎陽壹帶開始對峙。後來，劉邦策反了項羽的大將英布，分化了項羽，也使項羽因為要分兵鎮壓而消弱了兵力。但項羽畢竟不是壹般人物，他派兵侵擾漢軍的運糧通道，最終將滎陽的漢軍圍困起來。劉邦無奈，只好向項羽求和，提出以滎陽為分界線，滎陽以西為漢，項羽想答應劉邦，但範曾卻不同意，說現在正是消滅漢軍的好時機，錯過這個機會，放虎歸山，就後患無窮了。項羽於是又開始攻打滎陽。劉邦見範曾從中作梗，就采用了陳平的離間計：等項羽派使者來勸劉邦投降時，劉邦就讓人先擺出盛情招待的樣子，送去精美的食品，等見了使者，又故意驚奇地說：“我們聽說是亞父（指範曾）的使者來了，原來是項王的使者啊。”接著就將精美的食品拿了下去，換來不好的飯食。結果使者非常生氣，回去便告訴了項羽。項羽不知其中有詐，就輕易上當了，從此不再聽範曾的意見了，懷疑他背叛自己，私下和劉邦交往。
範曾得知了內情，勃然大怒，他對項羽說：“現在天下局勢已定，大王您自己多保重，我還是回家做壹個平民百姓吧！”範曾負氣離開了項羽，但沒有能到達彭城，就因為背上生瘡病死在半途。項羽剛愎自用，沒有智謀，這是他最後失敗的主要原因。
範曾走後，項羽加緊進攻滎陽，劉邦也設法從滎陽突圍。大將紀信自告奮勇，替劉邦向項羽假投降，讓劉邦趁機逃脫。紀信乘坐著劉邦的車出東門假降，劉邦則從西門出城突圍。紀信果然將項羽 的大部分軍隊吸引住，結果項羽沒有抓住劉邦，壹氣之下將紀信燒死了。
拿下滎陽之後，項羽又占領了成臯（現在河南滎陽汜水鎮），劉邦後來集中兵力將成臯收回，然後圍困滎陽。項羽回師救援，和劉邦在滎陽東北部的廣武山壹帶相持不下，對峙達幾個月之久。項羽急於和劉邦決戰，因為持久戰對他不利：劉邦的糧草供應順暢，而他的糧草供應卻常遭到彭越的襲擊。為了盡早結束戰鬥，同時迫使劉邦投降，項羽就把原先俘獲的劉邦的父親押到了兩軍陣前，他對劉邦說：“妳如果再不投降，我就把妳的父親煮了！”
劉邦知道項羽在要挾他，幹脆耍起了無賴：“我和妳曾經‘約為兄弟’，所以我的父親就是妳的父親了。妳要是壹定要煮了我的父親，那就請便吧。不過，別忘了給我也留壹碗肉湯。”項羽聽了氣得七竅生煙，當場就下令將劉邦的父親殺死。旁邊的項伯趕緊勸道：“將軍，現在誰能得天下還很難說，何況爭天下的人都是不顧家人生死安危的，殺了他的親人也起不到什麽作用，相反倒會增加雙方的仇恨。”項羽聽了，只好命人將劉邦的父親帶回去。
項羽見壹計不成，又生壹計，他要劉邦和他單獨決鬥。劉邦沒有上他的當，卻說：“我和妳只鬥智，不鬥勇。”接著罵項羽有十大罪狀：“第壹，妳負前約，沒有讓我稱王天下，而是稱王蜀漢。第二，妳殺死首領宋義，取而代之。第三，妳救趙之後，本該息兵，卻進軍關中。第四，火燒阿房宮，中飽私囊。第五，妳殺死秦王子嬰。第六，妳坑殺秦的投降士卒二十萬。第七，對諸侯王分封不公。第八，將義帝趕出彭城，自己占為都城。第九，妳暗害義帝。第十，不但以臣殺主，政事也不公平。我現在率領眾將領來誅殺妳這殘忍的逆賊，何必非要和妳單獨決鬥呢！”項羽聽了，氣得拉弓射了劉邦壹箭，結果正中劉邦的胸部。
楚漢雙方又對陣了十個多月，因為有關中和蜀地的支援，劉邦逐漸占了上風，而項羽則兵源缺乏，糧草不足，難以和漢軍抗衡。在侯公的撮合下，項羽和劉邦定下了停戰協定：楚漢以鴻溝（現在河南滎陽、中牟和開封壹線）為分界線，東西分治。協定達成之後，項羽將劉邦的父親和妻子送還。
決戰垓下
項羽領兵東返，劉邦也打算領兵回關中。張良和陳平則極力勸說劉邦趁機滅掉項羽，因為這時項羽兵不精糧不足，萬壹他回到彭城，等於是縱虎歸山。劉邦聽了趕緊命令追擊。同時派人命韓信和彭越火速集結，合擊項羽。
在公元前202年的十月，劉邦追上了項羽，但到了固陵（現在河南太康西）時，韓信和彭越的軍隊還沒有到達。項羽向漢軍猛烈反擊，將漢軍擊潰。劉邦只得堅守不出，問謀士張良有什麽良策。張良說如果能封給韓信齊地，封給彭越梁地，那他們兩個肯定會火速進兵的。劉邦馬上派人許諾韓信和彭越，在擊敗項羽後立即封他們為齊王和梁王，韓信和彭越也很快有了回音：立即進兵。同時，楚的大司馬周殷也被劉邦派人勸降，淮南王英布領兵也趕來會師。漢軍會合各路援軍***三十萬，和項羽決戰垓下。夜裏，圍困項羽 的漢軍唱起了楚國蒼涼的歌，使項羽以為漢軍已占有全部楚地。走投無路的項羽在大帳中和心愛的虞姬飲酒，乘著酒力慷慨而歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬唱道：“漢兵已略地，四放楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”
虞姬當著項羽的面含淚自刎，項羽擦去眼淚，躍馬率領八百騎兵趁夜突圍。第二天早晨，漢軍才發現項羽已經突圍而去，劉邦命令灌嬰率騎兵火速追擊。項羽在渡過淮河後，身邊只剩下了壹百人，到達陰陵（現在安徽定遠西北）時，因為迷路走入大澤之中。從大澤出來後，項羽向東撤退，在東城（現在安徽定遠東南）被灌嬰的騎兵追上。項羽隨從只有二十八人了，和漢軍激戰三次，殺傷幾百漢軍後，項羽最後橫劍自刎。至此，楚漢戰爭以項羽的失敗而結束。項羽雖然失敗了，但給後人留下了豐富的文學素材，戲劇《霸王別姬》使人對這個失敗的英雄充滿了同情和崇敬。
項羽
（前233～前202）
秦末重要的反秦領袖之壹，秦亡後自封西楚霸王。下相（今江蘇宿遷西南）人。名籍，字羽。祖父項燕為戰國末年楚名將，為秦將王翦所殺；叔父項梁。秦統壹後，項梁殺人，與項羽躲避吳中，暗中以兵法組織和訓練賓客子弟。項羽力能扛鼎，才氣過人。
秦二世元年（前209），陳勝、吳廣領導反秦起義，隨即建立張楚政權。原六國貴族聞訊後也紛紛起兵，同年九月，項羽與項梁殺會稽守通，舉吳中兵反秦。項梁自立為會稽守，項羽為裨將。陳勝犧牲後，其部將召平矯令拜項梁為楚王上柱國。二年三月，項梁率部渡江，東陽令史陳嬰率義軍來歸，渡淮後英布、蒲將軍又以兵相屬，兵力壹時達到六七萬人，成為當時反秦武裝的主力。同年六月，項梁立楚懷王孫心，仍稱楚懷王。項梁自號武信君。之後，項梁率義軍大破秦軍於東阿、定陶。項羽、劉邦也攻占城陽，略地至雍丘。不久，項梁被秦將章邯乘隙襲破。項梁陣亡，項羽、劉邦退保彭城（今江蘇徐州）和碭。章邯又渡河北上擊趙，與秦將王離、涉間軍進圍巨鹿。楚懷王命宋義為上將軍，項羽為次將，率兵救趙。項羽以宋義與齊密謀反楚為名，襲殺宋義。懷王即命項羽為上將軍，統率全軍救趙。項羽親自率全軍渡河，破釜沈舟，進擊秦軍。經多次激戰，楚兵大破秦軍。當楚軍救趙時，諸侯軍皆作壁上觀。戰事結束後，諸侯將領謁見項羽，都膝行而前，莫敢仰視，都聽從項羽指揮。接著，項羽在汙水上又大破秦軍，並招降章邯。他怕秦降卒不服，將降卒20萬全部坑殺。
當項羽率軍進入關中時，劉邦已先期進據鹹陽。由於楚懷王有約在先，“先入關者王之”，劉邦理應王關中。項羽入關後，依恃手中40萬大軍，企圖消滅劉邦，獨霸天下。因劉邦卑辭言和，雙方暫時和解。項羽隨即引兵西屠鹹陽，秦民大失所望。漢高祖元年（前206），項羽以懷王為義帝，都郴，又分封諸侯，自立為西楚霸王，據有梁、楚地9郡，都彭城，封劉邦為漢王。不久，田榮、陳余、彭越等相繼舉兵反楚。劉邦也還定三秦，進逼西楚，於是爆發了歷時四年多的楚漢戰爭。楚漢戰爭之初，劉邦乘項羽羈留齊地，於漢二年四月進占彭城。項羽隨即回師救援，大敗漢軍，劉邦退據滎陽。
此後，楚漢雙方在滎陽、成臯壹線長期相持。項羽雖取得壹系列戰役的勝利，但其政治、軍事上的弱點卻日益顯露。他不都關中而都彭城，喪失了有利的戰略地勢，無法建立壹個鞏固的後方，壹直處於兩線作戰的不利處境，項羽分封諸侯，舉措失當，不公不平，促使那些在分封中沒有得到滿足的諸侯王倒向劉邦，使他在政治上日益孤立。此外，項羽雖然作戰驍勇，卻不善於用人，以至在政治上屢屢失策。漢五年十二月，楚軍被圍困於垓下（今安徽靈璧東南），人少食盡。漢軍四面唱起楚歌，項羽與虞姬對飲，慷慨悲歌。隨即，與從者800余騎突圍，至陰陵迷失道路，復至東城，從者僅剩28騎。漢將灌嬰率5000騎追及，項羽引兵東向，至烏江（今安徽和縣境）自刎而死。漢王劉邦以魯公禮葬項羽於谷城。