西方在歷史文明的進程中占有重要的地位。西方文學研究可以從兩個方面來分析，壹個是不同的文學創作時期，另是不同的文學流派，當然不同的時期對應著不同文學流派。文學是社會最為生動的描述和最為深刻的反思。所以在研究西方文學的同時，自然會連同當時的社會背景和歷史階段相聯系起來思考。
從時期來劃分可以簡單的概括為古代文學，中世紀文學，文藝復興文學，資本主義時期文學。
古代文學，主要指4世紀之前的文學歷史。集中在古希臘羅馬文學上，代表作品有古希臘神話和《荷馬史詩》。代表人物是荷馬。
荷馬是《荷馬史詩》傳說中的作者，據傳是盲詩人，生於小亞細亞西海岸某地。至於是否真有荷馬其人，早在公元前3世紀就有人提出懷疑，至今仍無定論。
古代希臘時期，在希臘本土，特別是在小亞細亞沿岸，有許多行吟詩人來往於各城邦之間，為人們演唱關於古代英雄事跡的詩歌。久而久之，這些口頭吟誦的故事逐漸形成《伊利亞特》和《奧德賽》兩部史詩的基本情節，公元前8世紀以後，經過文字加工，成為長篇史詩。荷馬就是完成這兩部史詩的詩人的代表性形象。
中世紀文學，主要指5~13世紀之間文學歷史。代表人物是意大利詩人但丁，意大利詩人但丁（1265—1321年），是壹位偉大的詩人。恩倍斯稱他是“中世紀的最後壹位詩人，同時又是新時代的最初壹位詩人”。
但丁出生於壹個沒落貴族的家庭，從小喜歡讀詩，曾經拜著名學者為師，學過拉丁文和古代文學，他特別崇拜古羅馬的壹位重要詩人維吉爾，把維吉爾當做自己的精神導師。維吉爾寫的史詩《埃涅阿斯紀》歌頌了羅馬祖先建國創業的豐功偉績，被認為是文人創作的史詩中的最好作品。
代表作品《神曲》。《神曲》也表達了但丁對人類智慧和理想的追求。《神曲》中的地獄是現實世界的實際情況，天堂是人類的理想和希望，煉獄則是我們人類從現實到理想中須經過的苦難歷程、但丁希望人們認識罪惡，悔過自新，去認識最高真理，達到最理想的境界，這在當時是非常難得的思想，顯示了新的文化思潮的萌芽。
《神曲》在藝術手法上也有力地襯托了作品要表達的思想。全詩分三部，每部33篇，每段三行詩。三部詩又都用群星作結束，這壹切烘托出這樣的氣氛：在群星的指引下，隨著詩句的階梯，人類正從地獄通向天堂，由低賤向高尚攀登、發展。
文藝復興時期文學，主要指14~16世紀之間的文學歷史，代表人物是塞萬提斯和莎士比亞。代表作品是《堂吉柯德》和《哈姆雷特》。
1547年9月26日，西班牙最偉大的小說家塞萬提斯誕生於馬德裏附近的壹個小城鎮阿爾加拉·臺·艾那瑞斯。
塞萬提斯的全名叫米蓋爾·臺·塞萬提斯·薩阿維德拉，他的父親雖然是壹個貧窮的遊方郎中，但醫術卻很精湛。這位常年走南闖北的醫生閱歷非常豐富，深深體驗到知識對壹個人的重要，因此在給壹些有藏書的富人看病時，都要借許多書帶回家給兒子看。在少年時代就十分聰慧的塞萬提斯讀書之快，常讓他的父親大感驚訝，為了能讓兒子讀到更多的書，他再去給那些有書人家看病時就把兒子帶上，他在屋裏給人家看病，讓兒子在門外看人家的書。
塞萬提斯十三四歲時，就以讀書最多而聞名於他們那個小城鎮。大量的讀書使塞萬提斯有了創作的沖動和靈感，他慢慢開始學習寫作詩歌。不久他寫的詩歌就在他們那個小城鎮裏到處流傳，以至於他的父親獨自壹人去給人家看病時，人家就會問他：“啊，我們的詩人呢？”
1566年，塞萬提斯壹家來到馬德裏定居。沒有多長時間，塞萬提斯就以自己橫溢的文學才華在馬德裏嶄露詩名。當時在馬德裏享有盛名的人文主義學者胡安·洛貝斯·臺·沃約斯讀到塞萬提斯的詩以後，親自登門拜訪，並把這位年僅19歲的青年招進自己開辦的學校裏學習。在這所學校裏，塞萬提斯的知識得到了最大的充實，並在沃約斯人文主義思想的影響下，寫出了許多優美的詩篇，被傳誦壹時。
突然有壹天，走出家門的塞萬提斯看到壹輛豪華的馬車停在門前，生性詼諧的他隨口開了壹句玩笑：“是請我去參加宮廷的宴會嗎？”不料馬車夫卻恭恭敬敬地說：“不，先生，是尊貴的大主教請妳到他那兒去！”原來，西班牙大主教非常欣賞塞萬提斯的詩篇。從此以後，塞萬提斯經常到大主教那裏走動，得到大主教的特別賞識。
1569年冬天，塞萬提斯作為西班牙大主教的壹名侍從，隨從大主教來到意大利羅馬。在陪同大主教遊歷意大利許多文化名城時，塞萬提斯寫下了很多贊美意大利的詩篇。羅馬大主教胡裏奧·誇維瓦看到這些詩篇之後，對塞萬提斯大加稱贊，於是西班牙大主教就把塞萬提斯推薦給他當壹名侍從。在羅馬，塞萬提斯因大主教誇維瓦的賞識，而遭到其他侍從的嫉妒和誣陷。不久，在誇維瓦的斡旋下，塞萬提斯於1570年加入了西班牙駐意大利的軍隊，當了壹名普通士兵。在當時，這對塞萬提斯來說確是壹件好事，因為當時西班牙人普遍認為，在意大利參加為王室效忠的軍隊，是壹條通向榮華富貴的道路。
16世紀上半葉，西班牙正處於鼎盛時期。1571年，著名的雷邦多海戰爆發時，西班牙在歐洲仍是首屈壹指的軍事強國。1571年5月，威尼斯和羅馬結成同盟，開始對向歐洲大舉侵犯的伊斯蘭教國家展開了歷時三年的戰爭。當時西班牙負責提供東征的壹半費用，並幫助威尼斯開辟在東部被土耳其海軍封鎖的航道。西班牙國王的弟弟堂胡安被任命為聯軍總司令，統轄著由西班牙和威尼斯組成的聯合艦隊，於1571年10月7日向駐紮在雷邦多海灣的土耳其艦隊發起進攻。
當時塞萬提斯就在“侯爵夫人”號戰艦上，他正發著高燒。等交戰的炮聲打響以後，塞萬提斯壹下子沖出船艙，跑到艦長面前要求參加戰鬥。艦長和同伴都讓他回船艙裏休息，但他態度堅決地表示，他寧願為國王戰死也不願當怕死鬼躲進船艙。艦長只好給了他12名槍手和壹條大皮艇，讓他隨時準備向正靠近他們的敵艦沖過去。終於，塞萬提斯和12名槍手沖上了敵艦，在面對面的拼殺中，塞萬提斯的胸部和左手都受了傷，但他仍然繼續戰鬥，直到聯合艦隊取得勝利了，他還渾身是血地揮舞著武器在敵人的艦船奔跑。這場海戰使塞萬提斯的左手殘廢了，在聯合艦隊裏，人們把他稱為“雷邦多”的獨臂英雄。
1575年，28歲的塞萬提斯請假回國探親，堂胡安分別給國王和侯爵德·塞薩寫了推薦他的親筆信。塞萬提斯帶著兩封信，於9月20日乘“太陽號”帆船返回祖國。當他們經過法國的馬賽海岸時，突然遭到柏柏爾族人的三只海盜船的襲擊。雖然“太陽號”船員們奮力搏鬥，但最終船長被殺，船上所有的人都被海盜擄到阿爾及爾。塞萬提斯身上的那兩封本可以使他前途無量的推薦信，使他受盡了折磨。海盜們認定了他是貴族，向他索要巨額贖金，並且為防止這個“有錢人”逃跑，而給他戴上了腳鐐和手銬。因為塞萬提斯家無法籌措到巨額贖金，塞萬提斯在阿爾及爾被囚禁了5年，直到1580年，他才被教士贖得自由。
然而，獲得自由的塞萬提斯回到馬德裏之後，很快就陷入了生活艱辛的困境裏。因為5年前的輝煌戰功早已被人遺忘，那兩封推薦信給他的憧憬也早已化為泡影。他的家庭也因為了贖他而債務累累，他自己也因左手殘廢而找不到壹份能養活自己的工作，他只好又撿起扔下多年的筆開始寫起小說來。
時運乖蹇的塞萬提斯壹直在貧苦中掙紮，而且還由於種種原因數度入獄，但每次都能很快證明他是清白的。在監獄裏，塞萬提斯廣泛地了解到社會下層人們的生活，接觸過形形色色的人們，並寫出了以此為內容的《訓誡小說集》。而他的傳世傑作《堂吉訶德》，就是在塞維利亞的監獄裏構思並創作出來的。
1605年1月，《堂吉訶德》上部出版，10年之後，下部出版。這時候，塞萬提斯已經68歲。《堂吉訶德》剛壹出版就在西班牙風靡壹時。據說，西班牙菲利普三世在皇宮陽臺上看到壹個學生壹面看書壹面狂笑，就說：“這學生壹定在看《堂吉訶德》，要不然他壹定是個瘋子。”差人過去壹問，果然那學生在讀《堂吉訶德》。
這部曠世傑作雖然在廣大讀者中享有盛譽，而且很快就傳遍了世界各地，但作者塞萬提斯並沒有因此改變自己的生活困境。
1615年，西班牙大主教為皇室聯姻的事去拜訪法國大使，大使的幾位隨員向他詢問塞萬提斯的情況，這位大主教說：“他老了，是壹位兵士，壹個小鄉紳，很窮。”法國大使的隨員頓感詫異：“這樣的人才，西班牙為什麽不用國庫的銀子供養著他？”西班牙大主教說道：“假如他是迫於窮困才寫作，那麽，但願上帝壹輩子也別讓他富裕，因為他自己窮困，卻豐富了所有的人。”
正如這位大主教所說，壹生受窮的塞萬提斯所創作的《堂吉訶德》，成了全世界人最寶貴的財富。自這部傑作誕生以來，幾乎被翻譯成世界上所有的文字，到目前為止，在西方它的發行量僅次於《聖經》。
資本主義時期文學，我們知道，14世紀末期西方已經進入了資本主義萌芽階段，真正德發展起來還是17世紀。這個時候社會結構的巨大變革產生了許多的社會矛盾。人民處於壹種痛苦不堪的境地中，心懷天下的文學家們深刻的揭示這個時期社會的弊端。呼喚人們尋找出路。這個時期文學作品對歷史變革產生深淵的影響。同時處於社會變革期的動亂年間，產生了大量的優秀的文藝作品。
17世紀文學產生了古典主義文學，以法國文學最為繁榮，又以莫裏哀最為出名。
莫裏哀是法國17世紀古典主義文學最重要的作家，古典主義喜劇的創建者，他在歐洲戲劇史上占有十分重要的地位。
莫裏哀本名叫讓—巴蒂斯特·波克蘭，1622年1月15日出生在壹個殷實家庭。他曾享受貴族教育，但不久就宣布放棄世襲權力，從事戲劇事業。他創立“光耀劇團”，慘淡經營，曾因負債而被指控入獄。後來，他不顧當時蔑視演戲的社會風氣和家庭的反對，毅然離家出走，在外飄流了十多年。由於他積累了豐富的生活素材，編寫演出了壹系列很有影響的喜劇。最後，莫裏哀作為劇團的領導人重返巴黎，此後，他壹直在巴黎進行創作演出。
莫裏哀生活在資產階級勃興、封建統治日趨衰亡的文藝復興時期。他同情勞動人民，筆鋒所向，揭露的是昏庸腐朽的貴族，坑蒙拐騙的僧侶，無病呻吟的地主，冒充博學的“才子”，還有靠剝削起家而力圖“風雅”的資產者，利欲熏心、壹毛不拔的高利貸者……他從各個側面勾畫出了剝削階級的醜惡形象。但他還沒有註意到正在形成的工人隊伍，因此他筆下的正面人物，常常是那些被嘲諷者的仆人、佃戶、工匠，這些人總是以高妙的手段使對方當場現形，讓剝削者在觀眾的哭聲中受到批判。
1659年，莫裏哀創作《可哭的女才子》，辛辣地諷刺了資產者的附庸風雅，抨擊了貴族社會所謂“典雅”生活的腐朽無聊，因而觸怒了貴族勢力，遭到禁演。但莫裏哀並未被嚇倒，連續編演了《丈夫學堂》和《太太學堂》。《太太學堂》因宣揚新思想，要求沖破封建思想牢籠而被指責為“淫穢”、“詆毀宗教”，又遭到禁演。莫裏哀奮起還擊，寫了《〈太太學堂〉的批評》和《凡爾賽宮即興》兩出論戰性短劇。1664年，莫裏哀寫成傑作《偽君子》，1668年，他又創作了另壹部力作《吝嗇鬼》。
莫裏哀是位喜劇大師，但是他的死卻是壹場悲劇。為了維持劇團開支，他不得不帶病參加演出。1673年，在演完《沒病找病》最後壹幕以後，莫裏哀咯血倒下，當晚就逝世了，終年51歲。由於教會的阻撓，他的葬禮冷冷清清。
莫裏哀給後人留下了近三十部喜劇，我國曾翻譯出版的作品有二十多種。莫裏哀不僅是位傑出的劇作家、出色的導演，還是壹位造詣極高的演員，他以整個生命推動了戲劇的前進，以滑稽的形式揭露了社會的黑暗。歌德對他的評價是：“他是壹個獨來獨往的人，他的喜劇接近悲劇，戲寫得那樣聰明，沒有人有膽量想模仿他”。
18世紀文學產生了啟蒙主義文學，以德國文學最為繁榮，又以歌德最為出名。
歌德是德國古典文學最主要的代表，也是世界文學史上最傑出的作家之壹。他的壹生經歷了德國文學史上狂飆突進運動、古典主義和浪漫主義三個階段，是德國歷史上少有的長壽作家。歌德在世界文學史上的顯赫地位無須多言，除了馬克思、恩格斯都特別喜歡他的著作外，列寧在流放時攜帶的僅有的兩部文學作品中，就有壹部是《浮士德》。哲學家謝林說：“歌德活著的時候，德國就不是孤苦伶仟的、不是壹貧如洗的，盡管它虛弱、破碎，它精神上依然是偉大的、富有的和堅強的。”
1749年歌德生於美因河畔的法蘭克福。父親約翰·卡斯帕爾·歌德是皇家顧問、法律博士，母親是當時法蘭克福市長泰克斯托爾的女兒。童年的歌德已顯出驚人的理解力。8歲時，他把文科中學最高學年的拉丁文練習題譯成德文，並開始學習法語、英語、意大利語以及希伯來語。10歲時他廣讀伊索、荷馬等人的作品，11歲時又博覽拉辛和莫裏哀的名著。1765年8月，在父親的堅持下，歌德違背自己學習古典文學的意願，到萊比錫學習法律。1770年4月前往斯特拉斯堡繼續完成學業。歌德的寫作生涯是從10歲開始的。1774年秋，《少年維特之煩惱》的出版使他壹舉成名。1775年11月，歌德來到魏瑪，次年進入魏瑪公國宮廷參政，開始了他近10年的官宦生涯，曾任樞密顧問官、軍事長官，主持過稅務署，等等。1786年9月，他開始為期數年的意大利之遊，這為他日後寫作提供了豐富的養料。
1794年，歌德與席勒相遇，開辟了“以歌德和席勒的友誼為特征”的德國古典文學全盛時期。在10年時間裏，他們在創作上互相幫助，各自寫出了他們的名作。在席勒的促進下，歌德創作了他的畢生巨著《浮士德》。兩位文學巨人10年的相處與合作把德國古典文學推向了高峰，並使魏瑪這座小小的公園都城壹躍成為當時德國與歐洲的文化中心。
作為德國“狂飆突進”運動的代表人物，歌德在他的壹系列作品中呼喚自由，歌頌反抗。《少年維特之煩惱》發表後，立即轟動了全德和全歐，它表現了覺醒的市民階級知識分子在當時封建社會環境裏的精神苦悶。小說對封建道德、等級觀念的激烈反抗以及對個性解放、發展“天才”的強烈要求，喊出了當時覺醒的壹代知識分子的內心呼聲，因此進步人士對之歡呼喝彩。這部書信體小說使多少人愛不釋手，就連壹生戎馬倥傯的拿破侖也隨身攜帶，先後讀過七遍。恩格斯說它絕不是“壹部平凡感傷的愛情小說”，而是“建立了壹個最偉大的批判的功績”。
歌德花了58年時間完成的詩劇《浮土德》則是其壹生豐富思想的總結與藝術探索的結晶，是堪與荷馬的史詩、莎土比亞的戲劇媲美的偉大詩篇。當歌德於1831年最終完成此書時，他曾在日記中寫道：“主要的事業已經完成”，“我以後的生命我可以當做是純粹的賜予了。我是否做什麽或將做什麽現在已經完全無所謂了。”《浮士德》塑造了壹個不斷探索人生真諦、不斷進取的形象。主人公浮士德博士年屆百歲、雙目失明時，仍然認為，人生應當“每天每日去開拓生活和自由，然後才能作自由和生活的享受”，體現了資產階級上升時期追求真理、自強不息的精神，也是德意誌民族優秀傳統的反映。
歌德壹生的戀愛生活豐富而曲折，充滿浪漫主義色彩。1775年，他在法蘭克福與16歲的莉莉·斯溫曼訂婚，使他度過壹段“壹生中最激動、最幸福的時光”，但終因家長反對，兩人未能結成連理。1806年10月，經過多次戀愛挫折之後，歌德與克裏斯蒂涅結婚，10年後妻子先他去世。歌德在晚年又經歷了壹次傳奇式的愛情—74歲時愛上了19歲的萊維佐夫。社會輿論的反對，使他的最後壹次愛情遭到失敗。歌德生活的最後20年是相對平靜的，他竭盡全力從事創作和自然科學研究。這位文學偉人在完成他的巨著《浮土德》的第二部後，於1832年3月22日與世長辭。
歌德為人類文明留下了豐富的遺產，除了不朽的文學作品外，他在美學、哲學、歷史以及地理學、生物學、物理學和天文學等方面，都有重要研究成果或發現。他發現了人的顎間骨，對解剖學做出過貢獻；他的《顏色學》向牛頓的機械觀提出了挑戰；他提出的生物進化學說比達爾文早了近百年。
19世紀文學產生了浪漫主義和批判現實主義文學流派。浪漫主義代表人物有，英國的拜論，
法國的雨果，俄國的普希金。批判現實主義文學代表人物有法國的巴爾紮克，英國的狄更斯，俄國的果戈理，屠格涅夫。法國的福摟拜，英國的哈代，北歐的易蔔生，美國的馬克。吐溫。俄國的托爾斯泰。契坷夫。
拜倫（1788～1824）英國詩人。出生於倫敦破落的貴族家庭，10歲繼承男爵爵位。他曾在哈羅中學和劍橋大學讀書，深受啟蒙主義的熏陶。成年以後，正逢歐洲各國民、民族革命運動蓬勃興起。反對專制壓迫、支持人民革命的進步思想，使他接近英國的工人運動，並成為19世紀初歐洲革命運動中爭取民主自由和民族解放的壹名戰士。 拜倫從學生時代開始寫詩，第2部詩集《閑暇的時刻》(1807)出版後受到愛丁堡評論》的攻擊，詩人乃答之以《英國詩人和蘇格蘭評論家》（1809）壹詩，次顯露了他卓越的才華和諷刺的鋒芒。1812年發表的《恰爾德·哈羅爾德遊記》（第1、2章）是他的成名作。1816年，拜倫因私生活受到上流社會的排斥，憤而移居意大利。在意大利，他寫了《恰爾德·哈羅爾德遊記》的第3、4兩章(1816、1818年)。這部抒情敘事長詩和未完成的巨著《唐璜》是他最著名的代表作。
拜倫還寫了壹系列長篇敘事詩，如《異教徒》（1813）、《海盜》（1814）和7部詩劇，如《曼弗雷德》（1817）、《該隱》（1821），以及許多抒情詩和諷刺詩，如《審判的幻景》（1822）。
1823年初，希臘抗土鬥爭高漲，拜倫放下正在寫作的《唐璜》，毅然前往希臘，參加希臘誌士爭取自由、獨立的武裝鬥爭，1824年4月19日死於希臘軍中。他的詩歌在歐洲和中國都有很大的影響。
雨果，（l802～1885）《巴黎聖母院》《悲慘世界》
是19世紀前期積極浪漫主義文學運動的領袖，法國文學史上卓越的資產階級民主作家。貫穿他壹生活動和創作的主導思想是人道主義、反對暴力、以愛制“惡”，他的創作期長達60年以上，作品包括26卷詩歌、20卷小說、12卷劇本、21卷哲理論著，合計79卷之多，給法國文學和人類文化寶庫增添了壹份十分輝煌的文化遺產。其代表作是：《巴黎聖母院》、《悲慘世界》等長篇小說。
雨果幾乎經歷了19世紀法國的壹切重大事變。他從小崇拜法國早期浪漫主義作家夏多布裏昂。1827年發表韻文劇本《克倫威爾》和《序言》（1827），“序言”被稱為法國浪漫主義戲劇運動的宣言，是雨果極為重要的文藝論著。1830年他據序言中的理論寫成第壹個浪漫主義劇本《愛爾那尼》，它的演出標誌著浪漫主義對古典主義的勝利。
《巴黎聖母院》（1831）是雨果第壹部大型浪漫主義小說。它以離奇和對比手法寫了壹個發生在15世紀法國的故事：巴黎聖母院副主教克羅德道貌岸然、蛇蠍心腸，先愛後恨，迫害吉蔔賽女郎愛斯梅拉爾達。面目醜陋、心地善良的敲鐘人卡西莫多為救女郎舍身。
小說揭露了宗教的虛偽，宣告禁欲主義的破產，歌頌了下層勞動人民的善良、友愛、舍己為人，反映了雨果的人道主義思想。
《悲慘世界》最能代表雨果的思想藝術風格，他以卓越的藝術魅力展示了資本主義社會奴役勞動人民、逼良為娼的殘酷的現實。然而，作家深信唯有道德感化是醫治社會災難的良方。小說雖不乏現實主義因素，但就人物形象的塑造、環境的描寫，象征和對比手
法的運用等方面而言，仍然是壹部浪漫主義的傑作。
《巴黎聖母院》和《悲慘世界》多次被拍成電影，在世界上廣為流傳，成為經典之作。
普希金 (1799～1837)
俄國浪漫主義文學的傑出代表，現實主義文學的奠基人，現代標準俄語的創始人。他的作品是俄國民族意識高漲以及貴族革命運動在文學上的反映。
普希金抒情詩內容之廣泛在俄國詩歌史上前無古人，既有政治抒情詩《致恰達耶夫》（1818）、《自由頌》（1817）、《致西伯利亞的囚徒》（1827）等，也有大量愛情詩和田園詩，如《我記得那美妙的壹瞬》（1825）和《我又重新造訪》（1835）等。普希金壹生創作了12部敘事長詩，其中最主要的是《魯斯蘭和柳德米拉》、《高加索的俘虜》（1822）、《青銅騎士》（1833）等。普希金劇作不多，最重要的是歷史劇《鮑裏斯·戈都諾夫》（1825）。此外，他還創作了詩體小說《葉甫蓋尼·奧涅金》（1831）、散文體小說《別爾金小說集》(1831)
及關於普加喬夫白山起義的長篇小說《上尉的女兒》（1836）普希金在自己的作品中提出了時代的重大問題：專制制度與民眾的關系問題，貴族的生活道路問題、農民問題；塑造了有高度概括意義的典型形象：“多余的人”、“金錢騎士”、“小人物”、農民運動領袖。這些問
題的提出和文學形象的產生，大大促進了俄國社會思想的前進，有利於喚醒人民，有利於俄國解放運動的發展。
普希金的優秀作品達到了內容與形式的高度統壹，他的抒情詩內容豐富、感情深摯、形式靈活、結構精巧、韻律優美。他的散文及小說情節集中、結構嚴整、描寫生動簡練。
普希金的創作對俄羅斯現實主義文學及世界文學的發展都有重要影響，高爾基稱之為“壹切開端的開端”。