“天龍八部”是佛教當中護持佛法的八大護法神，又稱“龍神八部”或“八部眾”。在八部眾神中，以天部和龍部最為重要，故統稱“天龍八部”。
佛教認為佛陀濟世傳播佛法之時，如果沒有得力的護法人，則會佛道隕落，所以佛國中才有許多的護法天神存在。他們可以施益於眾生，也可以攝受那些危害佛法的人，各部護法天神具有非凡的神通能力，具足法力，無往不勝。相傳在釋迦牟尼佛過去世未成佛時，“天龍八部”曾對虛空發誓，壹旦釋迦成佛，他們都願成為釋迦佛的護法眷屬。“天龍八部”分別為：1、天部；2、阿修羅；3、緊那羅；4、摩侯羅伽；5、龍部；6、夜叉；7、幹闥婆；8、迦樓羅。除了天神之外，大多長的十分奇特、威猛。
從兩漢時期佛法傳入中國之後，天龍八部不只成為佛教信眾子弟耳熟能詳的護法神，也逐漸成為民俗信仰的壹部分，甚至在很多文學筆記小說中，都成為廣泛應用的素材。著名作家金庸的武俠小說《天龍八部》即取意於佛經裏的“天龍八部”，以象征壹些現世人物。
聖輝大法師曾在北京靈光寺方丈升座儀式上，於釋迦牟尼佛牙塔下法臺前卓錫杖曰：
原是如來獅子座，
天龍八部護加持；
貧僧今日來臨此，
恰是法門光大時。
具體如下：
l 天眾（梵名Deva），天即神，音譯為提婆，意譯為天界、天道等，是指六道之中的天道。有天上者和尊貴者之意。天部為天龍八部眾之首。
天界眾生所居住的住所，可分為欲界、色界、無色界，而欲界有六天，色界有四靜慮處十七天，無色界有四處，***是三界二十七天。
天部為八部眾之首，是“天龍八部” 當中最重要也是神類最多的壹個部。佛教當中經常提到的“二十四諸天”、“四大天王”“八大神將”均在這個部中。著名的護法二十諸天的大梵天、帝釋天、四大天王、韋馱、閻王等皆是。二十諸天常被供奉在大雄寶殿兩側，如杭洲的靈隱寺、北京大慧寺、大同華嚴寺、普陀山慧濟寺等。著名的大梵天（原為婆羅門教的創世神）、帝釋天（原為雷雨神兼戰神）、多聞天、持國天、增長天、廣目天、大自在天、吉祥天等等皆屬於天眾。
廣義的天眾包括欲界六天、色界四禪天、無色界四空處天之天眾，但在天龍八部中的天眾應指四天王天以下的低級天眾。
據經典中記載：釋迦牟尼佛降生之前即是欲界兜率天天王。
l 龍眾，（梵名Naga），音譯“那伽”。龍族居住在水中，為興雲降雨之神，這與中國的龍王傳說十分相似。而龍擁有大量的珠寶，是海裏的富豪。龍為護持佛法的天龍八部眾之壹。
龍族的領袖稱為龍王，他們具有強大的威力，常為佛陀的守護者。如善住龍王、婆難陀龍王等，都是行大乘佛法、精進修行的龍王。
《華嚴經》中載無量諸大龍王，如毗樓博叉龍王、娑竭羅龍王等，莫不勤力、興雲布雨，令眾生熱惱消滅。
在《佛母大孔雀明王經》中說，龍王有時行於地上，也常居於空中，恒常住在勝妙高山或在水中。
l 夜叉（梵名Yaksa），飛天者又名羅剎、藥叉、閱叉、悅叉，意譯為勇健、輕捷、貴人或威德。意譯為“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“輕捷”等。屬天龍八部眾之壹。
依據《長阿含經》卷十二《大會經》、《大毗婆沙論》卷壹三三及《順正理論》卷三十壹等所記載，夜叉為北方毗沙門天的眷屬，守護忉利天等諸天，同受諸天種種富樂，並具威勢。
夜叉壹手持劍，壹手持弓，劍為兵器名，兩邊有刃，中間有脊。在佛堂中常以劍之銳利能斷，象征般若智慧。弓，也稱弓箭，為武器的壹種，壹般是用堅韌的木材作弓身，內附以角，外附以筋，用絲作弦，用來射箭。經典中常以弓箭來比喻射害壹切眾生煩惱，壹切厭離菩提之心，壹切無法成佛之障礙，射中眾生最深層的光明。常見於懷愛本尊之持物。
夜叉的故事在中國民間流傳很廣泛，它不但是地獄中的鬼卒，還是四海龍王的巡羅兵——巡海夜叉。夜叉形象兇惡而猙獰，所以《紅樓夢》中的賈璉，背地裏大罵自已的老婆王熙鳳是“夜叉星”。至今人們還把兇惡厲害的女人叫做“母老虎”或“母夜叉”。
被人稱為惡鬼的夜叉竟被釋迦佛祖收為護法天神，實在有些奇怪，這似乎與佛佗救人度人的主旨大相徑庭，抑或因其勇健輕捷能騰空地行，有如《封神榜》裏的雷震子、土行孫，佛門看中了他的武藝。
佛教中，北方毗沙門天王即率領夜叉八大將，護眾生界。在古印度神話中，夜叉是壹種半神，有關其來源，說法不壹。據《毗濕奴往世書》所述，夜叉與羅剎同時由大梵天的腳掌中生出，雙方通常相互敵對。夜叉與羅剎不同，對人類持友善態度，因而被稱為“真誠者”。其形象有時被描述為美貌健壯的青年，有時又被描述為腹部下垂的侏儒。
l 幹闥婆（梵名Gandharva），又音譯為健達縛、幹沓婆等，意譯為食香、尋香、香行等，又或名為樂神、香神、香音神、執樂天等，為天龍八部眾之壹。是香神，又是樂神，多達6000多位。他們在佛面前彈琴唱贊歌時，‘三千世界皆為震動”。這是佛國的中央民族樂團。傳說其不食酒肉，惟以香氣為食，故而名之。
依《註維摩經》卷壹、《維摩經玄疏》卷五所說，幹闥婆神常住地上之寶山中，有時升忉利天奏樂，善彈琴，作種種雅樂，悉皆能妙。
原為婆羅門教崇拜的群神，據稱是侍奉帝釋天而司奏伎樂之神。幹闥婆是佛教中歡樂吉祥的象征。大多被描述為少女形象，體態豐滿，飄帶飛揚，淩空飄蕩，極為優美。在古印度神話中，他們屬於半神，熟諳並揭示上天的奧秘和聖理，被視為太陽光焰的化身。相傳，他們為天神備制蘇摩酒。幹闥婆在神話中是帝釋天的樂師，而且與蘇摩極有淵源。
幹闥婆據稱是奉侍帝釋天而司雅樂之神。《智度論》卷十稱：幹闥婆王“至佛所彈琴贊佛，三千世界皆為震動”。這是壹大群專為佛陀頌唱贊歌的佛門音樂家。幹闥婆還是佛教中歡樂吉祥的象征。我國甘肅敦煌壁畫中的飛天就是中國化的幹闥婆。中國化的飛天都是少女形象，體態豐滿，飄帶飛揚，淩空飄舞，極為優美。
古印度人將幼現於空中之樓閣山川（亦即海市蜃樓）稱為幹闥婆城（梵名Gan dharvanagara），意譯為尋香城。相傳是幹闥婆神於空中所化現，所以稱為幹闥婆城。
l 迦樓羅（梵名Garuda）漢譯有伽樓羅、金翅鳥、妙翅鳥等名，又稱之為大鵬金翅鳥。就是金翅鳥神，大得不得了，兩只翅膀張開，就有336萬裏！他以蛇為食，可除掉世間各種毒蛇，益於眾生。中國的神魔小說中，把他說成是在佛爺頭上護法的大鵬金翅鳥。在印度神話中是壹種性格猛烈的大鳥，相傳為毗濕奴天的乘騎。在佛教裏，則是天龍八部眾之壹。
據佛典所載，迦樓羅的翅膀是由眾寶交織而成，所以又稱金翅鳥或妙翅鳥。金翅鳥軀體極大，兩翅相去三百三十六萬裏！這要比莊子《逍遙遊》中的鯤鵬大得多了。這位迦樓羅，在中國被說成是在佛陀頭上的壹個護法神--大鵬金翅鳥。《西遊記》中有個獅駝國，三個魔王分別是獅王、象王和大鵬金翅鳥，以三魔頭本領最是了得，連曾大鬧天宮的孫悟空也奈何他不得，後來還是被如來佛祖收伏，現本相大鵬金翅鳥，在如來頭頂光焰上做了個護法天神。
在古印度神話中是大神毗濕奴的坐騎，眾鳥之王。其形象為半人半鳥，生有鷹首、利爪和喙，身軀和四肢則與人無異。金翅鳥碩大無比，兩翅張開達數百萬裏，據稱每天要食龍王壹條，諸龍五百。迦樓羅雙手所持的樂器為笛子，通常以竹制成，上有小孔，以直吹或橫吹發聲，能吹奏出美妙的音樂。
在我國膾炙人口的《說嶽全傳》中即運用與迦樓羅有關故事，來作該書的楔子。該書說：嶽飛原是金翅鳥王轉世，秦檜即是前生曾被金翅鳥啄傷左眼的龍王。女真國的金兀術，則是赤須龍所轉世。為了平服這些龍王轉世所興起的劫難，所以佛陀才派金翅鳥降生人間。這種神話，頗可以看出佛教故事對中國小說的影響。
l 緊那羅（梵名Kimnara），又音譯作緊捺羅、真陀羅，意譯為人非人，疑神，又譯作歌神、樂神。緊那羅中文又譯成“疑神”這是由於他頭上長了角，似人非人，似天非天，有點令人疑惑不定，所以名為疑神，為天龍八部眾之壹。
據《羅摩衍那》所述，為人軀馬首，或馬軀人首，又說為人首鳥軀。是帝釋天的樂神之壹。緊那羅，是印度語，他與幹闥婆同為諸天的音樂神，與幹闥婆各有分工，與幹闥婆所不同的是，幹閱婆專管演唱俗樂，所演奏的是通俗樂曲，屬流行歌曲演奏演唱家，緊那羅則專門演奏法樂，即嚴肅音樂演奏演唱家，是專業音樂家。在大乘諸經中，緊那羅眾常列席於佛陀的說法會中，並以歌伎舞樂來供養、贊頌佛陀。
另於《慧琳音義》卷十壹則說：“緊那羅，音樂天也，有美妙音聲能作歌舞。男則馬首人身能歌，女則端正能舞，此天女多與幹闥婆天為妻室也。”在經典中經常可以看到緊那羅演奏美妙的音樂、莊嚴道場、護持佛法的記載。
l 阿修羅（梵名Asura），音譯作阿素羅、阿素絡等，意思是無端，容貌醜陋之意。其含義有三：壹為非天，因鄰次於諸天而不同於諸天，故名為非天；二為無端正，是說阿修羅容貌醜陋無比，但佛經上又說：阿修羅男容貌醜陋，阿修羅女卻相貌端麗；三為無酒，是說阿修羅不飲酒。阿修羅亦為天龍八部眾之壹。
阿修羅眾原為古印度最古老的諸惡神之壹，生性多疑好怒，爭強好勝，常與帝釋天所率領的天眾相對抗，是兇狠好戰之神。阿修羅王常常和帝釋天戰鬥，因阿修羅有美女而無美食，而帝釋天有美食而無美女，相互妒忌搶奪，相互爭戰。人們把他們爭戰的戰場叫「修羅場」。
但阿修羅又曾做過不少布施功德之事，所以也有不少福德，並成為佛法的守護者。在佛典中，每每可見到他們歡喜地守護釋尊、擁護正法、信受奉行佛法的記載。
l 摩候落伽（梵名Mahoraga），譯為大智行或大蟒神，也屬樂神，音譯又作摩呼羅伽、摩伏勒，為天龍八部眾之壹。
《慧琳音義》卷十壹說：“摩休勒（摩候落伽）是樂神之類，其形人身而蛇首也。”又《維摩經略疏》卷二說“摩候羅伽，此是蟒神，亦雲地龍，無足腹行神，即世間廟神，受人酒肉悉入蟒腹，毀戒邪諂，多嗔少施，貪嗜酒肉，戒緩墮鬼神，多嗔蟲入其身而食之”。此是以摩候落伽為無足、腹行之蟒神。在佛典中常見其與其它天龍八部眾壹起參與佛陀法會、護持佛法。古印度是個多蛇並崇拜蛇的國家。大蟒神也被吸收為護法神。
以上八部，以天眾和龍眾最為重要，故統稱“天龍八部”。此八部總為以人眼不能見者，故謂之冥眾八部，八部中天龍之神驗殊勝，故曰天龍八部，又名龍神八部。八部中阿修羅為六道中的壹道，夜叉、幹闥婆、緊那羅等應為鬼道，龍、迦樓羅、摩睺羅迦應為畜生道。