它坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁畫和塑像聞名於世。敦煌文化藝術又稱莫高窟文化藝術，被稱為東方世界的藝術博物館。它保存了公元四世紀到十壹世紀的洞窟735個，彩塑三千余身，壁畫45000平方米，唐宋木構建築五座。早在1944年國民政府就在此成立了國立敦煌藝術研究所，新中國成立後，更名敦煌文物研究所，後擴建為敦煌研究院，是中國文物保護歷史上從未有過的、成體系而且不曾間斷的保護、研究工作。
敦煌是絲綢之路上的壹個關鍵點，對中華文明乃至世界文明都具有標本意義。
其實，敦煌的環境是艱苦的，敦煌的人口較少。據史書記載，西漢時期敦煌的人口是3.8萬多人，東漢時期敦煌的人口是2.9萬多人，皆不及與其毗鄰的酒泉，西漢時期酒泉的人口是7.6萬多人，東漢時期酒泉的人口數史書漏載，只有戶數1.27萬戶，人口數當為5萬多。在古代世界，人就是生產力，敦煌這個人口較少的西北邊緣之郡，絕不會是最富庶的地方，卻成為華戎所交壹都會，造就出輝煌燦爛的文化。敦煌是絲綢之路上最璀璨的明珠。河西走廊的最西端，無垠的戈壁與綠洲交相輝映，大山之外是大漠，點點綠洲連接起來的道路，就是東西交往的孔道。敦煌就矗立在東西要道的中心點上，再往前就是西域，壹片更為神奇的土地，也是漢帝國走向世界的關鍵。匈奴對西域的經營，至少要早於漢朝壹百年，匈奴騎兵縱橫西域諸國，控制著東西交通。
張騫費盡九牛二虎之力，逃脫匈奴的羈押前往月氏，而在回來的路上，還是被匈奴擒獲，可見廣大的西域、河西諸地，都在匈奴的強力控制之下。漢帝國要想走向世界，必須開發西域，必須把西域從匈奴的手中奪回，其難度可想而知。而作為漢朝經營西域的窗口的敦煌，重要性無與倫比，帝國也的確賦予了敦煌太守這樣的職權，故敦煌雖弱，戰略地位十分重要，是帝國經營西域的前線。李廣利第壹次伐大宛，失敗而歸，漢武帝令其屯田敦煌，再謀西伐，在敦煌備戰的時間裏，敦煌的地位變得更加重要，此時的敦煌既是前線又是後方。今天的人們多認為祖國的東部與南部才是中心，才是樞紐，其實宋代以前，尤其是漢唐時代，即中華文明最燦爛輝煌的時代，西北才是帝國的樞紐，才是帝國的核心，是比東部與南部更重要的核心。絲綢之路沿線遺留下來的大量的遺址、遺跡就是他們曾經輝煌燦爛的見證，也是華夏文明與中外文明交流融合碰撞激蕩的見證。總之，敦煌不是後人眼中的邊遠小城，而是帝國之門戶、窗口、前線，是壹個可以建功立業的地方。
中古時代，敦煌名人輩出，位至三公亦是常事，即使後來中原發生了戰亂，乃至改朝換代，而河西晏然，敦煌穩固，這群紮根西陲的人們，逐漸形成世代之家族。敦煌大族雖多以軍功起家，但十分註重儒學修習，經學傳家，成為真正意義上的儒家世族。其實，敦煌大族是開風氣之先的壹群人，他們身處各種異質文化之中，他們最先接觸到從西傳來的各種異質文化，他們最先完成了異質文化與中原文化的融合與升華，當這些擁有異質文化的人們進入中原之時，他們又將早已融合在體內的蠻夷戎狄風氣引入中原，而這些所謂的異質文化、蠻夷戎狄之風，恰恰是新鮮空氣，恰恰是打破平靜湖面的層層漣漪。敦煌是幸運的，自西漢設郡以來，中原大地經歷了王莽之亂、三國紛爭、衣冠南渡、南北並立，但是遠離中原的敦煌，從未受到大範圍的破壞，反而由於遠離中原而成為世外桃源，避難而來的人們聚居在此，獨享清平。而後是隋唐時代，從隋煬帝到唐太宗，從唐高宗到武則天，再到唐玄宗，幾代帝王都很重視西北的經營與開發，而作為西北門戶的敦煌之地繁榮依然。後來，安史之亂爆發，河隴陷於吐蕃，敦煌的漢文化傳統被截斷。
從漢武帝到唐玄宗，壹千年，敦煌的漢文化從未間斷，這壹千年，連接起來的是中華文明最繁盛的漢唐時代，漢唐文明的精華聚匯於此，漢唐文明的根深深紮入敦煌大地，才會造就出無比燦爛的敦煌文化，展現出來的就是石窟藝術的巧奪天工，文化文明的博大精深，還有藏經洞的神秘神奇。文化的繁榮使得敦煌有了底蘊、有了自信、有了希望，如果沒有這近千年的歷史傳承，沒有這群有文化的敦煌人的堅守奮鬥，敦煌的輝煌燦爛如何創造？沒有文化自信的時代，是不可能造就出如此兼容並蓄、輝煌燦爛的文明。