苗族的歷史悠久，其先祖可追溯到5000多年前的蚩尤部落時期。同時，苗族崇拜的主要信仰有自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜等原始宗教形式，苗族傳統社會迷信鬼神、盛行巫術。所有這些，都在苗戲之中得到了具體地表現。
苗戲的舞臺服裝很有特色，不管什麽行當，均以苗族現代服裝為基礎。但業余劇團與專業劇團，歷史劇目與現代劇目之間有壹定的差別。專業劇團的戲服，在苗族現代服裝的基礎上，進行了許多改革，特別是演出歷史劇目時，變化更大。
苗戲的服裝非常有特色，日常生活中的民族服裝完全可以用來當作戲服。
苗族服飾從總體來看，保持著我國民間的織、繡、挑、染等傳統工藝技法，往往在運用壹種主要的工藝手法的同時，穿插使用其他的工藝手法。或者挑中帶繡，或者染中帶繡，或者織繡結合，從而使這些服飾圖案花團錦簇，溢彩流光，顯示出鮮明的民族藝術特色。
從用色上看，苗戲的服裝善於選用多種強烈的對比色彩，努力追求顏色的濃郁和厚重的艷麗感，壹般均為紅、黑、白、黃、藍5種。從服裝的構圖上看，它並不強調突出主題，只註重適應服裝的整體感的要求。
苗族人們在表演苗戲的時候還會帶上各種各樣的首飾。例如頭飾，包括銀角、銀扇、銀帽、銀圍帕、銀飄頭排、銀發簪、銀插針、銀頂花、銀網鏈、銀花梳、銀耳環、銀童帽飾。
苗族音樂格調古樸，內容豐富。苗族音樂既有剛毅、率直、粗獷、豪放的壹類以飛歌為代表，又有柔情、委婉、細膩、深沈的壹類。
苗族音樂主要有飛歌、酒歌、遊方歌又叫馬郎歌、理俗歌、祭祀歌、兒歌等歌聲。歌聲高亢嘹亮，熱情奔放。這些歌曲種類在苗戲之中都有具體的體現。
酒歌包括大歌、開歌、祭祖歌等。苗族飛歌是壹種最有代表性的典型苗歌，苗語稱之為吼歌、喊歌、山歌。是青年男女隔山隔水的情況下，為互表誠意，邀約遊方而放聲抒懷的壹種情歌。
在迎送客人和宴酣時，有時也用飛歌。飛歌曲調有掛丁、凱棠、灣水三種。樂曲終止音低。苗族情歌的四聲音階微低，終止音拖腔，強弱起伏，低回婉轉，抒情柔和。多數為獨唱和二人合唱，少數為對唱。
苗戲在表演過程中有4種不同的做法，有的用歌劇和歌舞劇手法設計音樂，屬於歌劇風格；有的是在民歌的基礎上，借用戲曲板式節奏變化去創腔，是苗戲走戲曲路子的壹種嘗試；有的是在民歌的基礎上發展成山歌劇，在原始民歌基礎上，根據劇情及人物性格進行發展，甚至把幾支同類型的曲調糅合成壹曲，給唱腔賦予新的生命；有的則是采用曲牌連接的結構形式，在唱腔中，結合板式變化的變奏手法來彌補不足。
根據曲調的特色，苗戲藝人們會采用相應的演唱方法。在做功方面，還沒有固定的程式，根據劇目題材和演出單位不同，表現形式也不同。
苗戲的過場曲牌，是根據苗族嗩吶曲改編的。苗戲的鑼鼓點有兩種來源，壹是用苗族鼓舞、獅舞的鑼鼓點為基礎，發展成固定的鑼鼓經；另壹種則是吸收京劇的鑼鼓點，略加變化，用地方特色樂器演奏。
苗戲樂隊也分文場和武場。文場除了二胡、中胡、揚琴、三弦、笛子等民族樂器之外，還有壹些苗族的樂曲。如拉弦樂器“牛角器”，這是苗戲的主奏樂器，音色明亮音域寬廣，表現力強。竹嗩吶也是苗族的傳統樂器，音色明亮，但音域太窄。
武場面的打擊樂則有土鑼、土鈸、包包鑼、竹柝等。竹柝很有特點，原是巫師的迷信工具，在苗戲中將它作為板鼓使用。
苗戲的舞臺演出語言目前尚未統壹，大體上有用苗語、漢語兩種形式。專業劇團大多是用漢語，業余劇團演出苗戲，都用當地苗語為舞臺語言。
農村業余劇團和演農村生活小戲時，大多是用生活化的表演，專業劇團則較多采用了程式化的表演。他們有的是直接從苗族生活動作中提煉程式，如走路、唱歌、站立等，苗族婦女走路擺手、扭腰的動作很有特色，也搬上了舞臺。苗族唱歌有托腮的習慣，因此也就形成了全托、半托、假托3種程式。
苗族民間舞蹈有蘆笙舞、錦雞舞、銅鼓舞、木鼓舞、湘西鼓舞。凳舞和古瓢舞等。尤以蘆笙舞流傳最廣，藝人在表演苗戲的同時，也從苗族舞蹈中提煉表演程式，從苗族巫師的動亂中提煉出矮步、墊步等程式；另外也借鑒、吸收漢族戲曲表演程式。
藝人表演過程之中融合苗族巫師的壹些步法，形成了壹些有特色的苗戲表演程式。武打表演，業余劇團多以苗族武術為主，如苗拳、苗棍、苗刀。
苗戲以前的劇目劇情單壹，程序固定，嚴格安排在祭祀法事中，儀式化程度較高。新中國成立後，《友蓉伴依》是苗戲產生的標誌性劇目。
1955年的廣西大苗山縣，就是現在的融水苗族自治縣，當時的文化館壯族幹部覃桂清根據苗族曲藝“果哈”的唱本《友蓉伴依》改編成同名文學劇本，搬上舞臺，參加廣西省第壹屆戲曲觀摩會演。從此，廣西誕生了苗戲這壹新的民族劇種。
1956年，根據“果哈”唱本改編的《哈邁》又搬上舞臺，參加1957年元月舉行的廣西第二屆民間文藝會演，獲優秀編劇獎，優秀演員壹、二、三等獎。《哈邁》由覃桂清改編，李道奇導演，莫清為總藝術顧問。由鳳玉英飾哈邁，潘正雄飾米加達，梁錦興飾古諜。1960年，中國戲劇出版社出版《哈邁》劇本單行本。
《哈邁》的劇情是：傳說古代天地相通，哈邁的母親從天上嫁到苗家，按女還舅門的習俗，哈邁應嫁給天上舅父的兒子，哈邁因愛上勤勞後生米加達，所以被舅父騙到天庭後，又設計逃回人間，舅父率眾家丁追趕而來，迫使壹對情侶投崖殉情。米加達變成甘雨，哈邁化成清泉，造福深山苗寨的鄉親。
苗戲的聲腔體系至今尚未形成，處於試驗探索階段，比如用原始苗歌為唱腔的形式等。原始苗歌好處在於簡便易行，群眾喜愛；不足則是旋律性不強，戲曲特色也不夠鮮明。
以苗族民歌為素材，創作新的唱腔，這是專業劇團和部分業余劇團，為了提高苗戲音樂的戲劇性與表現力所作的嘗試。1958年，苗戲進入城市演出，壹些專業演出團體對唱腔的發展進行的各種嘗試。