中國山水畫的歷史，源遠流長。獨立的山水畫正式出現在魏晉南北朝之間。我們可以從東晉畫家顧愷之在《論畫》中雲：“凡畫，人最難，次山水，次狗馬，……。”看出此時的山水畫已經與人物畫相提並論，並且已初步從人物畫的陪襯中獨立出來。據有關文獻記載，顧愷之當時就曾畫有《雪霽望五老峰圖》、《廬山圖》、《望五老峰圖》等山水畫。另外據史料載，當時的夏侯瞻有《吳山圖》，戴逵有《吳溪山邑居圖》，戴勃有《九州名山圖》等山水畫問世，可惜都已經失傳，所以我們無法具體知道當時山水畫的概貌。但從顧愷之的人物畫《洛神賦圖》卷和《女史箴圖》卷（皆後人摹本）中的部分配景山水中可以領略到當時山水畫的大致形貌，畫山石只勾染而無皴擦，畫水多用線，樹幹與葉子也用勾染法，多為扇葉子的銀杏樹。由此可見山水仍在部分的充當人物的襯景，以至於“人大於山、水不容泛”等不太協調的景象出現。有的畫中甚至以誇張變形的手法處理樹石，追求裝飾趣味。但是，此時的山水畫理論已經基本成熟，“或強調哲理性的顯現，或重視抒情的表達”⑵，而且討論了空間的表現，奠定了中國山水畫的理論基礎。畫論的出現，就證明山水畫藝術即將邁上正確發展的軌道。這樣壹直到了隋唐時期，中國山水畫才可以說是已經完全成熟了，並漸漸形成了獨立的畫種，同時也出現了展子虔、李思訓、王維、張璪、等壹大批專畫山水的大師。這些大師將山水畫逐漸推向高峰。展子虔的《遊春圖》，反映了隋代或初唐青綠山水畫的面目，雖然還沒有徹底擺脫裝飾的味道，但寫實能力已經有了極大的提高，很是能抒發作者的情懷，已能將山水畫和人物畫及花鳥畫的抒情性提升到幾乎相同的臺階。只是這時候的技法還比較古老、稚拙，沒有具體而鮮明的個人風格。但是，不能否認山水畫就是從這裏開始正式走上了蓬勃發展的道路
自然風景為主要描寫對象的中國傳統畫科。其支科雖僅有山水與屋木(壹稱界畫)兩種，但名山大川、風景佳勝、田野村居、城市園林、樓觀舟橋、歷史名勝均可入山水畫。中國山水畫不但表現了豐富多采的自然美，更集中體現了中國人的自然觀與社會審美意識，甚至從側面間接地反映了社會生活。它是在中國畫歷史進程中得到突出發展的畫科，在元代以後的畫史上尤占重要地位。山水畫的分類雖亦有依題材差異者，但傳統習慣多按畫法風格的不同：勾勒設色、金碧輝煌、富於裝飾意味者稱青綠山水或金碧山水；純以水墨描繪者稱水墨山水或墨筆山水；以水墨為主的略施淡赭淡青適於表現朝暉夕陽者稱淺絳山水或淡著色山水；以水墨勾皴淡色打底並施青綠等敷蓋色者稱小青綠山水；幾無水墨純以彩色圖繪者稱沒骨山水。
受中國古代儒道思想的影響，中國藝術所依存的美學基礎就有了儒道思想極深的烙印。中國古代哲學對於自然的認識不同於西方哲學。中國山水畫誕生的東晉，正是道家的玄學風靡四方的時候。道家的那種重“心”略“物”的思想，奠定了中國山水畫甚至整個中國藝術的重表現而略再現的美學觀念和基礎。這不但體現在繪畫上，甚至作詩為文也將天人之間的靈犀相通視為創作的最高境界。因此在中國山水畫裏沒有必要去講究畫面所描繪的是哪兒，試圖尋找作者的視角以及作者作畫的立足點，都是對中國山水畫的誤解。因為這不是中國畫的特點，中國山水畫家的心中講究的就是要容納天地萬物，才能做到吞吐自如、來去無阻。所以壹個人修養的高低就直接決定了他藝術成就的高低。因此“因再現的藝術而追求表現，因表現的藝術而追求再現”⑻便形成了中國畫的壹大特征。
中國畫講究天人合壹、心有萬象、天馬行空的創作方法和心態，並視此為作畫的最高境界。“肇自然之性，成造化之功。或咫尺之圖，寫百裏之景，東西南北，宛爾目前。春夏秋冬生於筆下。”很早以前的中國畫論就有了這樣深刻的闡述，可見中國畫的起步就是壹種比較高級的藝術。筆墨裏滲透的是作者對人生的認識和感觸，自然景物只是作者對人生的反思和認識的壹種載體，他們的筆墨情趣並不受外界自然的束縛。尋找的是“蟬噪林愈靜，鳥鳴山更幽”“千山鳥飛絕、萬徑人蹤滅”獨特意境。對景寫生中國畫家也有，但不是創作，只是收集些素材罷了
（壹）表現手法
1.造型手段 中國畫的造型手段是“線”。
2.造型特點 在造型上提倡不拘於形似甚至“妙在似與不似之間”，是中國畫又壹突出特點