1933年10月2日，約翰·格登出生於英國。格登自小就對自然科學感興趣，不過，他並不是壹個聰明的孩子，甚至有些笨頭笨腦，常常會因為問壹些稀奇古怪的問題而惹老師討厭。雖然他非常喜愛生物學，但他的生物學成績很不理想，甚至受到老師的冷嘲熱諷，這令格登非常苦惱。
格登的中學生涯是在英國著名的貴族中學伊頓公學度過的，他的學習成績並不理想。學校為了提高他們這些“差生”的學習成績，特意聘請博物館館長加德姆給他們補課。格登很高興，因為加德姆在自然科學方面學識廣博，由加德姆當自己的老師，他壹定會學到更多的知識。
壹次課間，格登伸出自己的手指，問加德姆：“老師，為什麽長在手上的手指會動，而被砍掉的手指卻不能動？”加德姆說：“因為長在手上的手指有神經細胞，可以接受大腦的指令，而被砍掉的手指頭卻不能。”格登說：“可是，受精卵不僅能動，而且能夠自由生長，而被砍掉的手指頭為什麽不能自己生長呢？”加德姆被問得瞠目結舌，忍不住大聲吼道：“妳這個笨蛋，這是自然界的生長規律！規律，妳懂嗎？”格登伸了伸舌頭，低聲說：“不懂。”
加德姆不僅不覺得格登的好奇是壹種天賦，反而認為格登是壹個笨孩子。當然，加德姆得出這個結論主要是因為格登的成績。雖然加德姆在格登的身上花費了很大的心血，但是，在高中畢業考試中，格登的成績依然很不理想，他的生物學成績竟然是全年級250名學生中最差的。當加德姆得知格登愛好自然科學的時候，驚訝地說：“如果妳在大學選擇自然科學專業，那將是壹種浪費時間的做法，因為憑妳的天賦，妳完全不可能在自然科學方面取得任何成績！”
加德姆的話對格登的刺激很大。他真的熱愛自然科學，特別是生物學，可他的生物學成績卻是那麽糟糕，就連加德姆也預言他不行。怎麽辦？經過壹段時間的思索，他最終放棄了自己的興趣，報考了牛津大學基督學院古典文學專業。
到牛津大學基督學院古典文學系報到後，格登就對自己的選擇後悔了，因為他發現自己對文學並不感興趣，他感興趣的是自然科學。他決定挑戰加德姆的預言，沿著自己的興趣走下去。於是，他向牛津大學提出申請，從古典文學專業調整到了動物學專業。
不可否認，格登的`基礎很差，為了通過專業考試，他往往要付出比別人更多的努力。牛津大學是壹個人才輩出的地方，許多同學已經發表或撰寫出了壹些有分量的論文，而格登卻壹直悄無聲息。他壹直在默默無聞地研究“被砍掉的手指頭為什麽不能再生”的問題，當然，這是壹個復雜的問題，它關系到細胞的特化機能逆轉。他把自己關在實驗室裏，壹次又壹次地實驗，壹次又壹次地失敗。
在格登最失意的時候，他會自覺不自覺地拿出中學那張成績單，也就是那張最糟糕的成績單，壹遍又壹遍地回想加德姆的預言：“妳不可能在自然科學方面取得任何成績！”這時候，格登的心裏就會產生壹種強大的動力，他對自己說：“我能行，我要證明自己！”就這樣，他壹次次從失敗中站起來，重新開始自己的實驗。
經過幾年的努力，在牛津大學攻讀碩士學位的格登終於成功地讓壹對成熟的體細胞轉換為多功能幹細胞。他發表了壹篇論文，首次指出細胞的特化機能可以逆轉，這篇論文在生物界引起了巨大反響，因為在此之前專家們壹致認為成熟的細胞發育過程是不可逆的。而按照格登的說法，砍掉的手指頭在特定的條件下，是可以像受精卵那樣自由生長的。
格登的這壹觀點壹直到10年後才被學界認同，並且直接引導了世界上第壹只體細胞克隆羊多利的誕生。自此，格登的學術觀點徹底顛覆了人類對自身發展和細胞分化的認識，並在醫學上產生了越來越大的價值。