第二樂章的《黃河頌》，是壹首男中音獨唱曲，表達了詩人對黃河——母親河的贊美。這壹樂章由三個樂段構成。開始樂隊奏出壹個音域寬廣、氣息深長的引子，這就是這壹樂章的主題，顯示出了黃河的雄偉氣魄。接下，男中音唱出了內心熱情的贊美。這裏唱出了黃河的源遠流長和曲折婉轉，它象征著中華民族的悠久歷史、幅員遼闊。第二段從“啊、黃河”開始，進入壹個熱情澎湃的音樂段落，這裏歌頌了中華民族的偉大及其光榮的革命傳統。接著又來了壹個“啊、黃河”。這是壹個激情的甩腔，音樂上更加熱情昂揚。似乎在說，中華民族站起來了，我們不畏強暴、不怕犧牲，誓與外敵鬥爭到底。此時音樂到達高潮。跟進來的第三個“啊、黃河”使音樂進入第三樂段，這時音樂變成4/4拍，氣息寬廣，像黃河壹樣奔流而下。這個章表達了詩人對黃河的贊美，但又將黃河形象地比作我們偉大的中華民族。因此，這裏對黃河的贊美也就是對中華民族的贊美。
第三樂章《黃河之水天上來》，是壹個配樂詩朗誦。原來是由三旋伴奏，後來改為有琵琶伴奏。這個樂章，冼星海吸取了《義勇軍進行曲》《滿江紅》的音調素材， 講述了民族的災難，也歌頌民族的英雄。是詩人進壹步對黃河、對中華民族的贊美。同時也暗示著黃河或者說是中華民族將面臨壹場劫難。但遺憾的是，我們今天在音樂會上很難聽到這壹樂章了，因為考慮到演出效果，常常被省略！
第四樂章是《黃水謠》，是女聲二部合唱。這是壹首民謠體的三段體歌曲，其曲調非常優美動人，把人們對生活的熱愛和對祖國的無限深情表達得淋漓盡致。第壹段展現出黃河兩岸人民安寧、平靜的生活，音樂十分流暢，也顯得十分祥和。中段情緒急轉直下，“自從鬼子來，百姓遭了殃……”。這壹段表現日寇入侵中國，踐踏祖國的大好河山，中國人民處於水深火熱之中。第三段是第壹樂段的再現，但在情感上則變得壓抑和悲涼。這壹樂章是全曲中的壹個轉折點，整個作品的悲劇性和戲劇的矛盾就此展開。
第五樂章是《河邊對口曲》，是壹個男聲二重唱及混聲合唱。采用了樂段反復的民間音樂結構形式，音樂吸取了山西民歌的音調，采用鑼鼓伴奏的方法。整個樂章是兩個流亡者的對話。這裏作者借兩個流亡者的對話，講述了全國廣大流民、顛沛流離、背井離鄉的悲慘遭遇。引出合唱發出“打回老家去”的吶喊。
第六樂章《黃河怨》，是壹首女聲獨唱。用悲慘纏綿的音調唱出被壓迫、被侮辱的淪陷區婦女的痛苦的哀怨。這壹段是壹個絕望的婦女的內心獨白。這個婦女的丈夫流離失所，不只去向，她的兒子也被日本鬼子殺死了，自己又被鬼子給糟蹋了，最後不得不跳入黃河母親懷抱自殺而死。作者之所以有這樣壹個構思，就是想通過壹個婦女的死來激發全國人民的鬥誌。在整個《黃河大合唱》中，這是戲劇性最強的壹段，作為壹首獨唱歌曲，技巧性非常強，是檢驗女高音的“試金石”。
第七樂章《保衛黃河》，是壹首輪唱、合唱歌曲，是人們最熟悉的壹首。這裏采用了“卡農”的復調手法，給人壹種此起彼伏、群情激奮、萬馬奔騰的藝術效果。首先是二部輪唱、然後是三部輪唱，並穿插了“龍格龍”的襯詞，增強了音樂的氣氛，使人感覺到抗日的力量不斷發展壯大和勢不可擋。
第八樂章《怒吼吧黃河》是壹個混聲合唱歌曲，它是整個作品的主題思想的概括和升華，也像是壹個回顧，用富於詩意和浪漫色彩的筆調，充分表達了中國人民終將打敗日本帝國主義的必勝信心。“黃河在怒吼”、“揚子江在怒吼”、“珠江在怒吼”描述了全民抗戰的戰爭態勢。最後發出了“戰鬥的警號”，這壹句被多次重復，整個音樂給人以巨大的號召力，無疑是向法西斯、侵略者的宣戰！