那時，清朝已奪取明政權改變年號到了第二年。豫王多鐸的大軍渡過長江，金陵城投降歸順，南明君臣出逃。不久，弘光帝朱由崧被俘獲。豫王分別派遣貝勒和其他將領攻占東南地區的郡縣。各地的南明守將有的投降，有的逃走。有的關閉城門聚眾抵抗，也是壹攻即破，快的就在當天，慢的也不過十日。自京口以南地區，壹個月內被攻占的名城大縣數以百計。而江陰這座偏僻小縣城，堅守了八十多天才被攻下，這主要是靠閻應元的謀略。
當初，清軍頒布剃發令，諸生許用德就在閏六月初壹，將明太祖畫像懸掛在明倫堂，率領眾人叩拜痛哭，儒生百姓蜂擁而來，多達萬人，打算擁戴新縣尉陳明選主持縣城守備。陳明選說：“我的智勇比不上閻君。這是大事，壹定要閻君來才行。”於是連夜飛馬趕去迎請閻應元。閻應元拂袖而起，立即帶領家丁四十人，連夜飛馳入城。當時城裏士兵不足壹千，居民也只有萬戶，而且糧餉尚無著落。閻應元進了城，便整理軍中文件簿籍，修建城防工事，下令每家出壹名男子登城守衛，剩余的男子為軍中送飯。然後取出前任兵備道曾化龍制造的火藥火器，貯存在城樓上。隨後動員富有人家捐送，傳令說：“捐送不壹定都是金錢，捐糧食、布匹聽便。”國子上舍程璧帶頭捐獻二萬五千金。捐送者成群擁到。於是被圍的縣城裏有了火藥三百罐，鉛丸、鐵子壹千石，大炮百門，鳥機壹千張，錢壹千萬貫，米、麥、豆等糧食壹萬石，其他如酒類、鹽鐵、草料也儲備充足。接著命令專人把守各城防區：武舉黃略守北門；把總某守南門；陳明選守西門；閻應元自守北門，並兼管巡察四門。剛剛布置停當，城外清軍包圍圈已合攏。
這時迫近城下的清軍已達十萬，紮下營盤上百，四面包圍了數十層。清軍拉弓向城上發射，傷了不少守城的人。而城上礧炮、機弩居高向下發射，也殺傷了大量清軍。清軍駕起大炮轟擊城墻，城上的矮墻被炸裂。閻應元命令用鐵葉裹著門板，穿上大鐵索擋住裂口，再用泥土裝在空棺材裏，堵在倒塌處。清軍又攻北城，北城被攻破。閻應元下令每人搬壹塊大石頭在城內重新築起堅固的墻壘，壹夜之間就完工。碰上城中缺箭，閻應元乘著無月的黑夜，用禾稈紮成人形，每個草人竹竿上掛壹盞燈，豎立在女墻之間，環城圍繞。讓士兵伏在城上矮墻後，擊鼓呼喊，佯裝要縋下城去偷襲的樣子。清軍十分驚慌，向城上發射如雨點般的密箭。到拂曉，得到的箭不計其數。他又派壯士夜裏縋下城潛入清營，順風放火，清軍亂作壹團，自相踐踏殘殺，死了好幾千。
清軍後退，離城三裏停下安營。攻城主帥劉良佐由騎兵簇擁著來到城下，向城上守軍呼喊：“我和閻君是老朋友，替我告訴閻君，我想要見他。”閻應元站在城上和他說話。劉良佐，是以前弘光朝的四鎮之壹，被封為廣昌伯，投降清朝的總兵。他遠遠地對閻應元說：“弘光帝已經逃走，江南再沒有國君，您及早投降，可以保證富貴榮華。”閻應元回答說：“我不過是明壹個小典史，還能明曉大義。將軍妳受土封侯，身為國家的重鎮，不能守住江淮，卻甘做敵人的馬前卒，有什麽臉來見我們城裏深明大義的士民呢？”劉良佐慚愧地轉身走了。
閻應元身材魁梧，蒼黑面孔，微有胡須。性格嚴厲剛毅，號令嚴明整肅。對於犯法的人，該用鞭笞貫耳的刑法，便絕不寬饒。但他輕財重賞，毫不吝惜。親自為受傷者包紮傷口，為死者備上等棺木斂葬，並灑酒於地哭祭。和壯士說話，壹定稱呼“好兄弟”，而不直呼其名。陳明選寬厚和悅，每次上城巡察，安撫慰勞部下，看到他們的勞苦之狀，有時甚至流出眼淚。所以兩人都能深得人心，士卒們樂意以死來報答。
在此之前，領兵在蘇州、松江壹帶攻城占地的貝勒，連破大郡之後，這時也以自己的軍隊增援攻城清軍。貝勒把兩員降將反綁，讓他們跪在城下勸降。兩員降將壹面勸說，壹面痛哭，滿臉涕淚。閻應元罵道：“吃敗仗的家夥，給敵人俘虜了不快點死掉，幹什麽還啰裏啰蘇！”貝勒又派人宣令：“只要殺掉四門首先起事的各壹人，我們就撤去包圍。”閻應元高聲回答：“寧可斬我的頭，憑什麽要殺害老百姓！”喝令傳話的清卒滾開。當時正逢中秋節，閻應元發給軍民賞月錢，軍民們分頭結伴帶著器具，登上城樓痛飲。許用德創作了五更轉曲，請善於歌唱的人引長聲調歌唱。歌聲和刁鬥聲、笳吹聲交織在壹起，過了三夜才告結束。
貝勒已經察城中無投降之意，攻城更加緊急。使用雲梯、沖車的敢死隊，盔甲都是用鑌鐵制作的，刀斧壹碰上就叮?作響，鋒口都被碰缺。炮聲日夜響個不停，百裏之內，大地因此而震動。城中傷亡壹天天增加，街巷上哭聲到處可以聽見。閻應元鬥誌昂揚地登上城樓，神情氣度壹如平日。清晨，下起傾盆大雨，到中午，有壹縷紅光從土橋方向升起，直射向城西。不壹會，城墻倒塌，清軍從煙火霧氣中冒雨蜂擁而上。閻應元率領百名敢死隊，四處出擊進行了八次巷戰，與他們遭遇的清兵被殺傷上千人。再要奪取城門，城門緊閉，沖不出去。閻應元料想已不能幸免，躍起投入前湖，但湖水太淺，淹不沒頭頂，因而自殺不成。而劉良佐又傳令清軍，壹定要生擒閻應元，因此他終於被俘。劉良佐在乾明佛殿上傲慢地兩手按膝伸腿而坐，壹見閻應元被押來，立即從席上躍起，扶住他痛哭。閻應元笑道：“有什麽可哭的呢？事情到了這種地步，只有壹死而已。”閻應元看見貝勒，挺身站立，不肯彎腰。壹名清兵用長槍刺穿閻應元的小腿，小腿折斷，閻應元跌倒在地。黃昏時，閻應元被壹群清兵押送到棲霞禪院。夜間，院裏的僧人不斷聽到高喊聲：“快點殺掉我！”壹直不停口。後來聽不見了，原來閻應元已氣絕身亡。
雙方在江陰城攻守作戰***八十壹天。圍城的清軍二十四萬，戰死的六萬七千，死於巷戰的又有七千，***損失士卒七萬五千有余。城中戰死的軍民，大約有五六萬，屍體縱橫堆積，滿街都是，但是竟然沒有壹個人向清軍投降。
城被攻破時，陳明選跳下馬來用短兵器作戰，到兵備道衙門前被殺。他身上多處負傷，手裏還緊握著刀，靠在墻壁上僵立著並不倒下。另有壹種傳說：陳明選壹家是投火集體自殺的。
我的體會是：《尚書·多士》序中說：“周公建好了成周，把殷朝的頑民遷往那裏。”但是，後世談論這件事的人，認為他們對周朝來說是頑民，對殷朝來說就是義士。盜跖的狗看見堯這樣的聖君也會狂咬，鄰居的女子會罵挑逗她的男子，他們當然是各自維護主人的利益。我小時候就聽說人們談起閻典史的事便贊佩不已，但已記憶不清楚了。過了五十年，在朋友家看到黃晞寫的關於江陰軍民死守孤城的文章，就從中采取素材寫成這篇傳記。閻應元這個小人物，原來不過是明朝的壹個典史，但看他的立功樹節，卻如此超凡入聖。啊，真是令人感動！