蒲氏野馬曾被認為(Equusprzewalskii)中國北方馬種的祖先。經過30多年來的考古發掘和調查研究，證明中國家馬的祖先是野生馬種E.caballus，其前壹代為三門馬(E.samenensis)，它們都曾生存於中國北方廣大地區。中國南方馬種則起源於雲南馬(E.yunanensis)，它們的化石分布在以四川、雲南為中心的廣大地區。
屬龍山文化的山東歷城城子崖、河南湯陰白營等新石器時代遺址出土過馬骨。甘肅永靖大何莊齊家早期文化遺址出土的馬下臼齒，經碳素斷代並校正，其年代約為公元前2000年左右，經鑒定與現代馬無異。又據《周易?系辭下》載，黃帝、堯、舜時“服牛乘馬，引重致遠”，說明當時馬已被馴化和用於使役。
中國古代馬體壹般比現代馬種為高，歷代曾出現過許多所謂“千裏馬”。春秋時衛國有六周尺(合今138厘米)以上母馬(騋牝)3000匹。漢景帝時禁止高五尺九寸(合今135.7厘米)以上的壯年馬出關，此高度正與秦始皇陵出土的陶馬俑相等。宋代買馬標準高合今130.2~145.7厘米。明代以來，由於戰爭的耗損和養馬業的衰落，除西部少數民族地區尚保存部分善種外，中國馬種呈現退化趨勢。
古代養馬地區的分布
中國古代主要養馬區與近代基本壹致，但傳統農區因社會經濟條件與生態環境的變化，近數百年來馬匹顯著減少。
西北產馬區
這壹地區包括古代西域，草原豐美，各族人民歷來以畜牧為生，盛產良馬。2000多年來即為中國主要的良馬資源地。陜西、甘肅地區養馬也有悠久歷史。公元前約900年，非子在汧、渭之野為周孝王養馬有功受封，成為秦國的始祖，秦馬也因此有名。以後漢、唐時的大型國營養馬場，即主要分布在這壹地區。唐代安史之亂後，隴右陷於吐蕃，畜牧仍然發達。宋、明兩代行茶馬制度，每年從西北地區向內地輸入馬匹數以萬計，其中也包括了唐馬遺種。明代在陜、甘二省屯墾繁殖軍馬，又建養馬場，直至河西走廊遠處。清乾隆年間，設馬場於西寧至嘉峪關外，伊犁、巴裏坤兩地馬場規模尤大，還牧養由內蒙古和玉門運去的種馬。
塞北產馬區
長城以北廣大的草原是蒙古馬種的古老產地。戰國以後匈奴、突厥、蒙古等遊牧民族在此相繼興起，擁有龐大馬群。通過民族間的貿易、戰爭和遷移，這壹地區的大量馬匹自周、秦以來不斷傳入中原。如唐代在北邊設馬市，貢馬有的甚至來自貝加爾湖壹帶。明、清宣化、大同等邊塞重鎮每年向塞外市馬定額達3.4萬匹，並聽任民間在邊塞自由販馬。從遼、金、元到清代，察哈爾草原都是主要養馬地。元代統治期間牧馬地從西伯利亞東南部，經察哈爾至黃河下遊，***劃分為12個大牧區。清代在察哈爾全境組織蒙族發展養馬，全國軍馬大多取給於此。
西南產馬區
西南包括西藏地區養馬可追溯到春秋戰國時期。漢代巴蜀商賈已在這裏進行馬匹和其他畜產貿易。東漢曾在四川、雲南設置馬苑。到宋代，西南馬匹資源更受到重視。北宋到明末的茶馬貿易，蜀馬和以大理馬為代表的滇、黔馬是主要對象。西南馬適於山區生態環境，不乏名貴良馬，但作軍用多不及北方馬。據《桂海虞衡誌?獸誌》記載，南方所產“果下馬”，高不逾三尺，以廣東德慶所產最佳。
關東產馬區
東北地區也是中國歷史上的重要產馬地。春秋、戰國時的東胡及繼起的鮮卑、烏桓，都是騎獵部族。鮮卑東面嫩江、松花江流域的扶余人以營農為主，也產名馬。契丹、女真族先後建立遼、金後，曾設有宏大的群牧組織。遼國養馬達百余萬匹，金世宗時僅7處群牧所養馬達47萬匹。明永樂年間設馬市於遼東等地，收購來自松花江至黑龍江壹帶的馬，並設立遼東苑馬寺主持養馬。清代早期也在東北設立馬場，但養馬業顯著衰退。後因大量移民關外墾殖，迫切需要畜力，養馬業又有發展，東北三省成為近百年來全國馬數最多的地區。
中原產馬區
中原自古車騎馳逐，養馬頗盛。春秋、戰國時期養馬成風，後曾壹度衰落。草原民族南遷，又使中原畜牧復盛。但因引入大量蒙古馬種，使原有馬種逐漸消失。山西雁門關為塞北馬種入口地，唐代在河東(今山西)設有牧監，馬產甚蕃。北宋牧監主要分布中原地區，全盛時多達14處。但有些牧監已和種植業發生矛盾，經營又欠善，以致有衰落趨勢；但從遼、金、元各代在侵入這壹地區後長期征掠馬匹數量之多看來，民間養馬仍很可觀。北宋王安石的保馬法，明代的官馬民牧，主要都在這裏推行。直到清代禁止民間養馬，加之人口日繁、牧地不足，中原養馬業才壹蹶不振。
東南產馬區
中國素有“南船北馬”之說，東南地區養馬業不發達，但也並非絕對不宜養馬。如春秋末期長江下遊的吳國因戰車需要，馬匹壹度發展很快。自唐至宋代，都曾在南方浙江、福建、江西、湖北等地建立養馬場。明初在江淮之間和蘇南地區興辦牧監達14處，在中國南方歷史上是空前的。