文化開發較早的西亞、北非、南亞次大陸和東亞等地區，也是管樂器的重要發源地。美索不達米亞在公元前4000年前後有多種簫，約公元前3000年該地區和埃及已有哨嘴、雙簧和唇振動多種樂器，約公元前2500年前後在西、中亞地區出現橫吹的笛類。這些地區的古老樂器和音樂，後來隨伊斯蘭教傳入歐洲、印度和中國等地，產生了重大影響。單簧類最早可能起源於古希臘，南美也有多種單簧樂器，而在亞洲、北美及中南非均少見。吹孔類除澳洲外，各大洲均很普遍。
據考，牛吼鏢起源於 25000年前，至今仍在澳、美、非洲的有些土著部落中流行。這種牛吼鏢發聲仿佛似風哨、雷鳴或祭靈哭泣聲等，常被用作行施巫術或宗教儀式樂器。蜂鳴盤至少也有近2000年歷史，早先也曾用於某些儀式，現在普遍作為壹種簡單的發聲玩具，在中國和各大洲許多地方均能見到。 ①管形。有圓柱形（笛、簫、單簧管、小號、長號等）、抹頂圓錐形（雙簧管、嗩吶、薩克斯管、短號、圓號等）、倒圓錐形（如上粗下細的豎笛管）和罐形（塤）。實際上許多樂器是由不同管形組成的。如小號大部分為圓柱形，而兩端呈圓錐形部分約占全長1/4～1/3;長笛笛頭壹節的中段，壹般又略粗於兩端。圓柱管音色較壯麗嘹亮；圓錐管音色較柔和圓潤。前者產生平面波，具有閉管性質，如單簧管；後者為球面波，具開管性質，如雙簧管。
②開管與閉管。兩端均開放的為開管，如笛、簫等；僅壹端開放的為閉管，如單簧管等。被圍於管內的空氣柱受激振動，與弦振動相似，均為駐波，所不同的是弦為橫波，空氣柱為縱波。管中駐波是壹薄層空氣往復依次推動壹層層空氣分子的“運動”的傳播(非物質的傳播)。聲音並非直接來自駐波運動，而是壹層層空氣分子往復運動形成周期性的空氣疏密，在管的開放端形成周期性壓力差，耦合自由空氣成為聲源。開管兩端的空氣密度變化最大，振動劇烈，形成波腹；中間密度不變，處於靜止狀態，形成波節。因此，開管基音的波長為管長的1倍(L=2AB);閉管的開放端為波腹，封閉的空氣不振動，形成波節，故其基音波長為管長的3倍(L=4AB)。波長與頻率成反比。如圖:相同長度開管的基音比閉管的高八度。樂器上常用“英尺數”表示音高，即以c音開管約長8英尺（見管風琴）為基數。與弦振動相似，空氣柱不僅全長並且分段振動（全長的1/2、1/3、1/4、1/5等），由此產生諧音。開管似弦，產生全序列諧音，由於管兩端均為波腹才產生奇次和偶次諧音，故壹端封閉的管只產生奇次諧音或分音（亦即偶次泛音）。兩種管的諧音序列組成不同，故音色有差異。實際振動的空氣柱和管長並不相等，因為彈性空氣分子運動並非正好在管口處發生反射，由於運動的慣性，反射波將在管口外某壹點返回，管越粗則超越點越遠。計算上稱為“管口校正”。
③全管樂器與半管樂器。前者膛徑與管長比相對較粗，能產生全管長度空氣柱振動，可發全管基音（筒音），也稱有基音樂器，如多數木管樂器和大號等粗徑銅管樂器；後者管徑相對較細，只能產生半管以上空氣柱振動而發高八度以上的超吹泛音，也稱無基音樂器，如小號、長號、圓號等（運用現代吹奏技巧也能在小號等樂器上吹出基音）。
④膛徑。因膛徑不同，音色有差別。膛細高次諧音較強，膛粗低次諧音顯發。如同為圓錐管及調號、音域均同的上低音號和尤風寧號，差別僅在於後者管膛略粗，音色較前者寬厚柔潤，尤其低音較好。名廠的同種小號等樂器，常備有多種膛徑的品種供選擇。
⑤變換音高。壹支無任何變音高裝置的管樂器，除發基音外，利用吹氣和嘴唇控制，可“超吹”出基音以上壹系列泛音。如基音c以上的c1g1c2e2g2峼c3……；這些音稱“自然音”。超吹法普遍用於古今各種管樂器上，並結合變音高裝置用於現代管樂器上。管樂器上的變音高裝置有：在管壁上開指孔或鍵孔，主要用於吹孔、哨嘴和簧管類，早期也曾用於號類；伸縮滑管，現在只用於長號上，早期曾用於小號上；閥鍵附管，有直立式（或升降式）和回旋式兩種，普遍用於現代號類。此外，在有些歷史性樂器上，曾用過壹些其他變音高裝置和方法。如接管圓號，吹奏中借換插上不同長度的接管改變音高；捂手圓號，吹奏中將右手以壹定姿式捂入喇叭口，可降低半音至全音，這種方法現仍用於圓號，起調節音準、弱音和改變音色作用。這兩種也曾用於早期的小號上。 包括唇振動，都是“實體簧”，比“空氣簧”要硬和重得多，使其振動須有更大壓力的氣流，也不像“空氣簧”易受空氣柱制約。這裏有兩種情況，壹種是單、雙簧管等的軟簧，耦合中受空氣柱的調制，決定音高的是後者；另壹種是管風琴簧管和風琴等的硬簧，本身固有頻率決定音高，管內空氣振動僅起***鳴作用，即對簧的某些諧音起增強和潤色作用。軟簧與空氣柱的耦合，雖然機制不同，但和“空氣簧”起相似的作用。當氣流進入簧片微張的縫口，由於引起其間壓強降低而使簧片閉合，隨之簧片靠自身的彈性又重新張口，形成周期性啟閉。氣流激發簧片振動，並疏密交替地進入管內激勵空氣柱振動。簧片猶如氣流控制閥，啟閉有規則但不均勻，僅約周期的1/4是張開的，氣流量受簧閥控制而引起壓力起伏，壓力起伏則又使簧片持續振動。簧片與空氣柱的耦合中，其基頻也比空氣柱常高達10倍，由於空氣柱強於軟簧，於是前者也有將後者頻率拉低的傾向，並將管的固有頻率強加於簧，故決定音高的是管中駐波頻率。類似雙簧的唇振動，具有在吹奏中能隨時調整的硬簧特性，即通過調整唇肌張力、伸長或側向拉長雙唇等動作，可改變“唇簧”的固有頻率。唇簧在吹嘴上構成聲振動源而和管體耦合，管體起聲變量器作用，使輻射面積在出口處增大而和自由空氣耦合。喇叭口在局部範圍形成較大強度的空氣壓力，從而產生強烈的聲感。
實際的管樂器，其幾何形狀和尺度等很復雜。吹奏時嘴的啟閉無常，口腔與咽喉也都介入。究竟是開管還是閉管？長度何起何終？許多問題難以從理論和計算上確定。適用的樂器迄今主要仍有賴於制作者和演奏者的實踐經驗得出。