生平
李自成，萬歷三十四年（1606）八月出生。 自成出生在米脂河西200裏的李繼遷寨，距他的老家長峁鄢60多裏（兩地現均為橫山地）。李自成的祖籍是米脂縣李家站，在米脂縣殿市發現有個村落,名叫李繼遷村,當地人也叫做李家站,村裏的人代代口口相傳,是李繼遷的後人，這個地方正是當年黨項拓拔氏東遷後聚居的地方。李自成的祖籍是米脂縣李家站，屬太安裏二甲李氏。李自成先祖由甘肅太安遷入陜西省米脂縣李家站(西夏李繼遷兵站)居住.其祖父李海因生活所逼,遷至原米脂地長峁村(現屬橫山縣).《米脂縣· 李自成族裔考》中記載到:"自成籍本縣太安裏二甲,世居北鄉,距城七十裏海會寺溝之李家站。"
兵變
李自成少年喜好槍馬棍棒。父親死後他去了明朝負責傳遞朝廷公文的驛站當驛卒。明朝末年的驛站制度有很多弊端，明思宗崇禎元年（1628年）進行了驛站改革，全國三分之壹的驛站被裁撤，李自成失業回家，並欠了債。同年冬季，李自成因繳不起舉人艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓將他“械而遊於市，將置至死”，後由親友救出後，年底，殺死債主艾詔，接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通奸，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，官府不能不問，吃官司不能不死，於是就同侄兒李過於崇禎二年（1629年）二月到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。當時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。李自成不久便被王國提升為軍中的把總。同年在榆中（今甘肅蘭州榆中縣）因欠餉問題殺死參將王國和當地縣令，發動兵變。
征戰
崇禎三年（1630），李自成被裁輟業，於米脂號召饑民起義，率眾投農民軍首領不沾泥，繼投高迎祥，號八隊闖將。
六年，在農民軍首領王自用病卒後，收其遺部2萬余人。後與農民軍首領張獻忠等合兵，在河南林縣（今林州）擊敗明總兵鄧玘，殺其部將楊遇春，隨後轉戰山西，陜西各地。
七年，連克陜西澄城，甘肅乾州（今乾縣）等地，後於高陵，富平間為明總兵左光先擊敗。
八年，與各路農民軍首領聚會河南滎陽（壹說無此會），***商分兵定向之策。遂轉戰江北，河南，又入陜西，在寧州（今甘肅寧縣）擊殺明副總兵艾萬年等。旋在真寧（今正寧西南）再敗明軍，迫總兵曹文詔自殺。
九年，在高迎祥被俘殺後，被推為闖王。領眾“以走致敵”，采取聲東擊西，避實擊虛的戰法，連下階州（今甘肅武都），隴州（今陜西隴縣），寧羌（今寧強）。旋兵分三路入川，於昭化（今廣元西南），劍州（今劍閣），綿州（今綿陽）屢敗明軍，擊殺明總兵侯良柱。
十年冬，圍攻成都多日未克，後折師梓潼迎戰明總兵左光先，曹變蛟失利。遂分道返陜，移師潼關，遭明軍伏擊，將卒傷亡散失甚眾，率部將劉宗敏，田見秀等18騎隱伏於陜西商，洛山中。不久，親赴谷城（今屬湖北），獲取為明廷招撫的張獻忠資助。
十二年，與復起的張獻忠合兵破竹溪，移師截斷明軍糧道。後協助羅汝才於香油坪擊敗明總兵楊世恩部。
十三年，為明總兵左良玉敗於房縣，重入河南，破永寧（今洛寧），斬萬安王朱采?。與當地農民軍首領壹鬥谷合兵，眾至數十萬，攻克宜陽。進至盧氏，得牛金星，寧獻策，用為謀士。納李巖均田免賦建策，深得民眾擁護，有歌謠“迎闖王，不納糧”（《明史?李自成傳》）。
十四年春，移師圍洛陽，得守軍策應破城，執殺福王朱常洵。旋揮師圍開封，數攻不克，南走鄧州，與脫離張獻忠的羅汝才合兵，眾號百萬。後乘明軍四路向河南新蔡，項城調集，遣精兵於途中伏擊，致明軍陣亂敗逃，執殺明總督傅宗龍於項城
1634年後金軍第二次入塞。1635年高迎祥、張獻忠、老回回、羅汝才、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營起義軍在河南召開“滎陽大會”，李自成提出“分兵定向、四路攻戰”方略。會後高迎祥、張獻忠率部攻下南直隸鳳陽，掘明皇室的祖墳，焚毀朱元璋曾經出家的“皇覺寺”，殺宦官六十多人，斬中都守將朱國相。張獻忠與李自成不合，乃分軍東走。
1636年後金改清。清軍第三次入塞。高迎祥進攻西安時兵敗被陜西巡撫孫傳庭殺。李自成便被推為“闖王”，繼續征戰四川、甘肅、陜西壹帶。
崇禎十年（1637年），楊嗣昌會兵10萬，增餉280萬，提出“四正六隅，十面張網”策略，限制起義軍的流動性，各個擊破，最後殲滅。此舉在二年內頗見成效。張獻忠兵敗降明，李自成在渭南潼關南原遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著劉宗敏等殘部17人躲到陜西東南的商洛山中。崇禎十壹年（1638年）八月，清兵從青口山（今河北迂安東北）、墻子嶺（今北京密雲東北）兩路毀墻入關，發動了第四次入關作戰。楊嗣昌為貫徹其“安內方可攘外”的戰略，力主與清議和，但遭到宣大總督、勤王兵總指揮盧象升的激烈反對。崇禎和戰不定，急調洪承疇等人東去勤王，李自成竟大難不死。
稱王
1639年張獻忠在谷城（位於湖北襄樊）重新起義，李自成從商洛山中率數千人馬殺出。1640年李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際入河南，收留饑民，鄭廉在《豫變紀略》載李自成大賑饑民的盛況：“向之朽貫紅粟，賊乃藉之，以出示開倉而賑饑民。遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕，壹呼百萬，而其勢燎原不可撲”。自此李自成軍隊發展到數萬，提出“均田免賦”口號，即民歌之“迎闖王，不納糧。”崇禎十四年正月二十日（1641年1月）攻克洛陽，殺萬歷皇帝的兒子福王朱常洵，從後園弄出幾頭鹿，與福王的肉壹起***煮，名為“福祿宴”[1]，與將士們***享。稱“奉天倡義文武大元帥”。之後在壹年半之內三圍省城開封未果，最後壹次1642年黃河決堤沖毀開封。先後殺死陜西總督傅宗龍、汪喬年。10月在河南郟縣敗明陜西巡撫孫傳庭。與此同時明朝對清朝戰事不利，3月，洪承疇降清。11月，清軍第五次入塞，深入山東，掠走36萬人。
1643年1月李自成在襄陽稱“新順王”。3月，殺與之合軍的農民領袖羅汝才。4月殺叛將袁時中。5月張獻忠克武昌建立“大西”政權。10月，李自成攻破潼關，殺死督師孫傳庭，占領陜西全省。1644年1月李自成在西安稱帝，以李繼遷為太祖，建國號“大順”。
入京
崇禎十七年（1644年）壹月李自成東征北京，突破寧武關，殺守關總兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤紛紛來降，又連下居庸關、昌平，三月十七日半夜，守城太監曹化淳率先打開外城西側的廣寧門，農民軍由此進入今復興門南郊壹帶。三月十八日，李自成派在昌平投降的太監杜勛入城與崇禎秘密談判。據《小腆紀年附考》卷4載，李自成提出的條件為：“闖人馬強眾，議割西北壹帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳。”雙方談判破裂。三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥主動打開正陽門，迎劉宗敏率軍，崇禎皇帝在景山自縊，李自成下令予以“禮葬”，在東華門外設廠公祭，後移入佛寺。二十七日，葬於田貴妃墓中。李自成入住紫禁城，封宮女竇美儀為妃。大順軍進城之初京城秩序尚好，店鋪營業如常。但從二十七日起，大順軍開始拷掠明官，四處抄家，規定助餉額為“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬壹萬，部屬而下則各以千計”[2]，劉宗敏制作了五千具夾棍，“木皆生棱，用釘相連，以夾人無不骨碎。”[3]城中恐怖氣氛逐漸凝重，人心惶惶，“凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休”[4]，談遷《棗林雜俎》稱死者有1600余人。李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，“殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也”[5]。四月十四日，西長安街出現告示：“明朝天數未盡，人思效忠，定於本月二十日立東宮為皇帝，改元義興元年。”十三日，由李自成親率十萬大軍奔赴山海關征討吳三桂。
據說李自成進北京後，從宮中搜出內帑“銀三千七百萬錠，金壹千萬錠”，“舊有鎮庫金積年不用者三千七百萬錠，錠皆五百（十？）兩，鐫有永樂字”（《明季北略》卷二十）。時人許重熙在《明季甲乙兩年匯略》借談遷之口謂曰：“損其奇零，即可代兩年加派，乃今日考成，明日搜括，海內騷然，而扃鑰如故，豈先帝未睹遺籍耶？不勝追慨矣。”但可信度並不高。計六奇認為：“予謂果有如此多金，須騾馬壹千八百五十萬方可載之，即循環交負，亦非計月可畢，則知斯言未可信。”據梁方仲估計，1390年至1486年，中國國內白銀總產量只有三千萬兩上下。明亡前，雖有大量白銀流入，但也只有四千五百萬兩。
覆滅
四月二十壹日，李自成與駐守山海關將領吳三桂進行壹片石戰役。戰至四月二十二日，吳軍漸漸不支。吳三桂乃降於清朝攝政王多爾袞，兩軍聯手擊潰李自成，主將劉宗敏受傷，急令撤退。二十六日李自成逃到京城，僅三萬余人，二十九日李自成在北京稱帝，怒殺吳三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南兩路徹退。臨行前火燒紫禁城和北京的部分建築，七月渡黃河敗歸西安，不久，棄西安，經藍田，商州，走武關。由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，很多投降大順的原明朝將領復投南明或清朝，李自成於是疑心日盛，終於妄殺李巖等人，致使人心離散。
李自成殺妻後曾在臨洮強占民女做婿
《明季北略》上記載著：
“如嶽（李自成所投靠首領）曾於臨洮府城外，關廂人家，掠美婦五：邢氏、趙氏、余氏、安氏、鄔氏，而邢氏尤絕色，如嶽嬖之。妻鮑氏女石甚。適自成至（李自成剛投奔如嶽），遂以邢氏配之……於是各統所部往渭原（源）、河州、金縣、甘州等處劫掠，所至之地即起火，名放亮兒。”白紙黑字，言之鑿鑿，若非知情人提供素材，是不可能說得如此具體的。
順治元年（1644年）十二月，清軍出擊潼關，大順軍列陣迎戰，清軍因主力及大炮尚未到達，堅守不戰。順治二年（1645年）清軍以紅衣大炮攻破潼關，李自成采避戰的方式流竄，經襄陽入湖北，試圖與武昌的明朝總兵左良玉聯合抗清，左良玉東進南京去南明朝廷“清君側”征討馬士英病死途中。4月李自成入武昌，但被清軍壹擊即潰。5月在江西再敗，於1645年神秘消失。