中國古代有日晷、水鐘、火鐘、銅壺滴漏等，這只能算是古人的計時器。沒有嘀嗒嘀嗒的鐘表聲，都不能稱作鐘表。1090年，北宋宰相蘇頌主持建造了壹臺水運儀象臺，能報時打鐘，它的結構已近似於鐘表的結構，可稱為鐘表的鼻祖。每天僅有壹秒的誤差。它有擒縱器，正是擒縱器工作時能發出嘀嗒嘀嗒的聲音。這就是鐘表與計時器的區別。國際鐘表界都把擒縱器視為鐘表的心臟。瑞士，有壹本世界鐘表界的權威書刊上寫到：“現代機械鐘表中使用的擒縱器源自中國古代蘇頌的發明。”宋代，科學家蘇頌又發明了“天球儀”，英國著名科技史家李約瑟的書中，記載：“蘇頌把鐘表機械和天文觀察儀器結合以來，在原理上已經完全成功，他比羅伯特·胡克先行了六個世紀，比方和斐與胡克同被西方認為是天文鐘表的發明人先行七個半世紀。”12世紀以後，中國鐘表技術傳入歐洲，歐洲人才造出鐘表，可以說是中國人開創了人類鐘表史，並影響著後來西方鐘表的進展。
1283年在英格蘭的修道院出現史上首座以砝碼帶動的機械鐘。
13世紀意大利北部的僧侶開始建立鐘塔（或稱鐘樓），其目的是提醒人禱告的時間。
16世紀中在德國開始有桌上的鐘。那些鐘只有壹支針，鐘面分成四部分，使時間準確至最近的15分鐘。
17世紀，逐漸出現了鐘擺和法條。它運轉的精度得到了很大的提高。喬萬尼·德·丹第被譽為歐洲的鐘表之父。他用了16年的時間制造出壹臺功能齊全的鐘，被稱為宇宙渾天儀，它能夠表示出天空中壹些行星的運行軌跡，還可以對宗教節日和每天的時間有所反映，它於1364年開始被使用。丹第制造的鐘並不是歐洲的第壹臺鐘。據說，歐洲第壹臺能報時的鐘是1335年於米蘭制成的。
1657年，惠更斯發現擺的頻率可以計算時間，造出了第壹個擺鐘。1670年英國人威廉·克萊門特（William Clement）發明錨形擒縱器。
1695年，英國湯姆平發明了工字輪擒縱機構。後來，同國的格雷厄姆發明了靜止式擒縱機構。
1728到1759年，航海鐘問世。
1765年，自由錨式擒縱機構誕生。
1797年，美國人伊萊·特裏（Eli Terry）獲得壹個鐘的專利權。他被視為美國鐘表業的始祖。
1840年，英國的鐘表匠貝恩發明了電鐘。
1946年，美國的物理學家利比博士弄清楚了原子鐘的原理。於兩年後，創造出了世界上第壹座原子鐘，原子鐘至今也是最先進的鐘。它的運轉是借助銫、氨原子的天然振動而完成的，它可以在300年內都能準確運轉，誤差十分小。
18到19世紀，鐘表制造業逐步實行了工業化生產。
20世紀，開始進入石英化時期。