印象派是19世紀後半期誕生於法國的繪畫流派,其代表人物有莫奈、馬奈、卡米耶·畢沙羅、雷諾阿、 西斯萊、德加、莫裏索、巴齊約以及保羅·塞尚等。他們繼承了法國現實主義(Realism)前輩畫家庫爾貝“讓藝術面向當代生活”的傳統,使自己的創作進壹步擺脫了對歷史、神話、宗教等題材的依賴,擺脫了講述故事的傳統繪畫程式約束,藝術家們走出畫室,深入原野和鄉村、街頭,把對自然清新生動的感觀放到了首位,認真觀察沐浴在光線中的自然景色,尋求並把握色彩的冷暖變化和相互作用,以看似隨意實則準確地抓住對象的迅捷手法,把變幻不居的光色效果記錄在畫布上,留下瞬間的永恒圖像。這種取自於直接外光寫生的方式和捕捉到的種種生動印象以及其所呈現的種種風格,不能不說是印象派繪畫的創舉和對繪畫的革命。印象派美術運動的影響遍及各國,獲得了輝煌的成就。直到今天,他們的作品仍然是人類最受歡迎的藝術珍寶。
印象派，也叫印象主義，19世紀60—90年代在法國興起的畫派。當時因克勞德·莫奈的油畫《日出·印象》受到壹位記者嘲諷而得名。1874年第壹屆印象派畫展在巴黎卡皮西納大道的壹所公寓裏舉辦,有31位印象派畫家參展。
在藝術觀點上，印象主義畫家反對當時占正統地位的古典學院派，反對日益落入俗套、矯揉造作的浪漫主義繪畫(Romanticism)，而是在C.柯羅、巴比松畫派和G.庫爾貝等人的寫實畫風的推動下，吸收荷蘭、英國、西班牙、日本、中國等國家繪畫的營養，同時受現代科學，尤其是光學的啟發，認為壹切色彩皆產生於光，於是他們依據光譜赤橙黃綠青藍紫七色來調配顏色。由於光是瞬息萬變的，他們認為只有捕捉瞬息間光的照耀才能揭示自然界的奧妙。因此在繪畫中註重對外光的研究和表現，主張到戶外去，在陽光下依據眼睛的觀察和現場的直感作畫，表現物象在光的照射下，色彩的微妙變化。由此印象主義繪畫在陰影的處理上，壹反傳統繪畫的黑色而改用有亮度的青、紫等色。印象派繪畫用點取代了傳統繪畫簡單的線與面，從而達到傳統繪畫所無法達到的對光的描繪。具體的說，當我們從近處觀察印象派繪畫作品時，我們看到的是許多不同的色彩淩亂的點，但是當我們從遠處觀察他們時，這些點就會像七色光壹樣匯聚起來，給人光的感覺，達到異想不到的效果。
由於個人的興趣不同，印象主義畫家又分為重光和色彩與重造型和素描兩種類型，前者以莫奈、雷諾阿為代表，後者以德加為代表，卡米耶·畢沙羅則介於兩者之間。
由於追求外光和色彩的表現，印象主義畫家主要把身邊的生活瑣事和直接見聞作為題材，多描繪現實中的人物和自然風景。在構圖上多截取客觀物象的某個片斷或場景來處理畫面，打破了寫生與創作的界限。
印象主義畫家先後舉辦了8次展覽，前兩次均受到當時輿論界的猛烈抨擊，以後逐漸成為具有很大影響的美術流派，並擴大到其他藝術領域。印象主義繪畫在形成和發展過程中，曾得到E.馬奈的支持與鼓舞。
作為壹種美術思潮，印象主義繪畫在世界美術史上具有重要地位，它推動了以後美術技法的革新與觀念的轉變，對歐美、日本乃至中國的畫家產生過或大或小的影響。
印象主義音樂
印象主義音樂由法國作曲家德彪西首創。印象主義壹詞在音樂中首次出現於1887年，法蘭西美術研究院的評委指責德彪西在羅馬進修時的第二部“交卷作品”交響組曲《春天》結構不明確，要他“警惕模糊的印象主義”。1894年他的《弦樂四重奏》在布魯塞爾首演時，評論家開始用“印象主義音樂”加以贊揚。以後此詞常被用以概括德彪西及風格與他接近的音樂，並不再帶有貶意。
印象主義音樂的產生是從後期浪漫主義和民族樂派中演變出來的，同時也吸取了東方音樂的養料。其藝術表現手法有：
①以短小的曲調細胞組合成壹種新穎的動機語匯。
②在節奏上喜歡復節拍與復節奏，節拍不規則地細分減弱了推動力，呈現松散流動的狀態。
③重視調式的表現力，根據形象要求采用相應的調式。擴大調性概念，常避免出現明確的收束式。全音音階的運用使調式中的每壹個音居同等地位，減弱了調中心感，出現多調性因素。
④由於喜好對不同色彩與音響作平面的、繪畫式的並列，和聲成為最重要的表現手段。通過增加和弦結構的可能性與減弱和聲進行的功能性，得到極其豐富的和聲色彩。
⑤音色豐富、獨特而新穎。在聲樂作品中常使用缺乏光彩和戲劇力量的低音區。廣泛運用各種樂器演奏法上的色彩手段。
⑥配器與織體安排新穎。
⑦結構往往松散模糊，但許多作品仍可看到三部曲式的輪廓。
德彪西以後，雖然難於將某個作曲家截然歸入印象主義的行列，但是，印象主義音樂風格與手法的實際影響已遍及整個音樂世界。
印象主義文學
文學史家認為印象主義在19世紀70年代以後進入文學，但文學中的印象主義表現如何 ，哪些作家和詩人屬於印象主義 ，卻眾說不壹 。能夠確定的只是19世紀末20世紀初西歐壹些文學家的確有類似印象派繪畫和音樂的那種創作方法，即致力於捕捉模糊不清的轉瞬即逝的感覺印象。由於文學創作的特殊性質，文學中的印象主義者更註意這種瞬間感覺經驗如何轉化為感情狀態。他們與繪畫和音樂中的印象主義者相同，也反對對所描寫的事物之間的聯系進行合乎邏輯或理性的提煉加工，於是他們本人也成了傳達外界刺激與本能反應之間的中介。
印象主義文學與象征主義文學之間有類通之處，它們都是形式主義的文學流派；但兩者也有不同，主要在於印象主義反對使用象征手法表達思想，而傾向於感覺的描述。通常被認為象征主義的某些詩人，實際上更傾向於印象主義，例如象征主義領袖之壹保爾·魏爾蘭的《詩藝》壹詩，與其說是在談象征主義，不如說是壹篇印象主義宣言。
法國文學史家把龔古爾兄弟作為印象主義小說的代表，另壹位被看作印象主義代表人物的法國詩人、小說家皮埃爾·洛蒂，他的某些詩歌的確如印象派畫家那樣在“捕捉瞬間的感覺印象”，但並非所有作品都是如此。20世紀法國某些作家受到印象主義的嚴重影響，某些小說中只剩下感覺印象的朦朧的追求。
英國19世紀末的王爾德等人的部分作品中，印象主義的傾向比較明顯。1912～1918年在倫敦的壹部分英美詩人組成的意象詩派，與印象主義壹樣強調感覺印象的描繪，但他們自稱所追求的是“清晰、硬朗”的形象。他們認為形象的模糊與不明確是浪漫主義的余風，因而全力加以攻擊。但理論上的分歧在創作實踐上有時卻很難覺察，例如意象派中的美國詩人艾·洛威爾、希·杜利特爾、約翰·高爾德·弗萊徹等人的許多作品與印象主義的詩無分彼此。
在德國文學中情況也相似，文學史家無法確認界線分明的印象主義流派。以德特勒夫·封·李利恩克龍為首，包括理查·戴默爾、古斯塔夫·法爾克等人，被認為是德國印象主義傾向最明顯的詩派，但他們強調如實記錄事物給詩人的感覺經驗，因此接近自然主義。此外，如胡戈·封·霍夫曼斯塔爾和阿爾諾·霍爾茨等人的許多詩作也具有程度不等的印象主義傾向。
印象主義壹詞同時還指壹種文學批評，稱為印象主義批評，亦即感受式批評。這種批評拒絕對作品進行理性的科學的分析，而強調批評家的審美直覺，認為最好的批評只是記錄批評家感受美的過程，至多指出這美的印象是如何產生的，是在哪種條件下被感受到的。因此，印象主義批評是壹種朦朧的、沒有明確論證的“以詩解詩”式的批評，而且往往寫成散文詩的格式，文學批評就成為壹種與文學創作沒有本質區別的藝術門類，寫這種批評文字的人往往本身也就是詩人或作家。