面對強大的楚軍，宋國自知不是對手，於是急忙派大夫樂嬰向晉國求救。晉國大夫伯宗認為，晉國去年才在邲地敗給楚軍，現在根本無力再與楚軍爭鋒，可以派人去向宋國傳話，告訴宋國請他們咬牙堅守，晉軍很快就會到來，以此鼓舞宋軍的士氣，於是晉國就派大夫解揚出使宋國。
解揚去宋國，鄭國是必經之路，而鄭國是楚國的盟友，所以鄭國就扣押了解揚並把他交給了楚莊王。解揚以前在北林之戰中曾被楚軍俘虜，因此楚莊王認識解揚，就對他說：“宋都早晚都會被楚軍攻破，妳如果在陣前向宋國喊話，就說晉國國內有事，無法派兵前來救援，宋國就會失去鬥誌向楚軍投降，這樣就可以避免兩國將士的傷亡。如果妳能按我說的做，我壹定重重賞賜妳並讓妳在楚國做官。”解揚不肯答應，最後，楚莊王說：“妳如果不按我說的做，我馬上就殺了妳。”解揚考慮了壹會答應了楚莊王的要求。
第二天，楚莊王讓解揚乘坐樓車在宋都城下喊話，解揚對宋國高呼：“我是晉國使臣解揚，被楚軍俘虜了，楚王讓我騙妳們投降，妳們千萬不要投降，晉國國君已經親率大軍前來救援，不久就會到達，妳們壹定要堅持住。”楚莊王連忙把解揚叫下來，對他說：“妳這人太不講信用了，答應我勸降宋國卻又變卦，現在我就要殺了妳。”解揚說：“我哪裏不講信用了？我奉晉君之令出使宋國，如果對妳講信用，對晉君不就要失信嗎？如果楚國的使臣出使他國時出賣楚國，妳會怎麽認為？妳現在就殺了我吧，以表明楚國只要求外國人講信用，卻不要求本國人講信用。”楚莊王聽後感嘆地說：“忠臣不畏死，說的就是妳這種人啊。”於是下令放了解揚。
宋國軍民在城上聽了解揚的話後，大受鼓舞，守城的決心更加堅定。楚將公子側讓人在城外築起大土堆，上建城樓，親自住在城樓裏，監視宋軍的壹舉壹動。華元見狀，也在城內築起大土堆監視楚軍的舉動。這期間，楚軍反復攻城，卻始終無法破城。雙方就這樣僵持著，轉眼間九個月的時間過去了，雙方都已經精疲力盡，不想再戰。宋都城內，糧草早已經斷絕，很多人都餓死了，全靠壹口氣在撐著。
事實上，這個時候，楚軍也已經糧草不繼，只夠全軍堅持七天，於是楚莊王便下令撤軍。申舟的兒子申犀跪在楚王面前哭著說：“申舟抱著必死的信念為國出使，大王現在難道要違背自己的誓言嗎？”楚王聽後非常慚愧，無言以對。這時申叔正在為莊王駕車，就對莊王說：“宋國人之所以不投降，是覺得我軍不能進行持久戰。如果我們命令軍士蓋起房子，然後開荒種地，表明要對宋都長久圍困，宋國人壹定會害怕。”於楚王就令軍士十人壹組，五人攻城，五人耕田，十日壹輪換。
這個消息傳到城內，華元感到非常被動，就對宋君說：“看來楚軍根本不想撤退，而晉國的援軍到現在也沒來。我打算夜入楚營，親自面見公子側，與他議和，現在只有這個辦法可以救宋國了，希望可以成功。”
入夜後，華元化妝成楚軍士兵的模樣，騙過楚軍的崗哨，順利進入了子反（即公子側）的營帳。白天指揮大軍、處理軍務等讓子反非常疲勞，此時早已進入夢鄉，忽然他覺得有人按住了自己的脖子，睜眼壹看，壹個陌生人站在自己床頭，他低聲喝問：“什麽人？”來人答道：“將軍莫慌，我是宋軍主帥華元，奉我們國君的命令，前來與將軍商討停戰事宜。”子反起身問道：“不知現在妳們宋都內的情況如何？”華元說：“城內已萬分危機，糧草早已斷絕，百姓互相交換子女烹食充饑，撿拾死人的枯骨燒飯。”子反問道：“這些都屬於軍事機密，妳為什麽把實情告訴我呢？”華元說：“君子同情身處危難的人，小人則趁人之危。將軍是正人君子，我沒有什麽可對將軍隱瞞的。”子反聽完說：“既然將軍以誠待我，我也不敢向將軍隱瞞，其實我們楚軍也只有七天的糧草了，建房耕田只是迷惑妳們的手段。如果七天之內攻不下宋都，我們也只能撤軍。”華元說道：“既然這樣，我就把我們的底線告訴將軍，雖然宋國疲憊如此，隨時有滅國的風險，但我們決不簽訂城下之盟。如果楚軍能後撤三十裏，我們願與楚國簽訂和約並結盟。”子反答道：“我們就這樣說定了，天壹亮我就向國君報告，後撤三十裏，將軍萬不可失信。”華元說：“我願與將軍立誓，並在簽定和約後到楚國做人質。”兩人設誓完畢後，華元又趁著夜色回到了宋都。
天亮後，子反向楚莊王報告了華元夜訪的經過，莊王說：“既然宋國的情況已經到了如此地步，我們應該抓住機會繼續攻城。”子反說：“我把我軍只有七天糧草的情況也告訴了華元。”莊王大怒。子反徐徐說道：“弱小的宋國尚有不欺人的君子，難道我堂堂楚國竟不如宋國嗎？”
莊王認為子反的話很有道理，就派子反進城與宋君結盟，盟約中寫道：“我無爾詐，爾無我虞。”
和約簽定後，宋君派華元護送申舟的屍首到楚營，並留在楚軍中做人質。華元壹直在楚國待了六年，直到宋文公去世，才以回國奔喪的名義返回了宋國。
這場讓兩個國家都深陷其中的持久戰爭，最後以壹種出人意料的方式結束了，與其說這是壹場成功的守城戰，不如說是壹場成功的外交，而主導這場外交活動的不是宋楚兩國的國君，而是宋楚兩國的大夫背著國君進行的，可見此時諸侯國國君的權力已開始削弱。
這場守城戰在《左傳》和《史記》中都有記載，稍有不同的是《左傳》中記載圍城時間是九個月，而《史記》中記載的圍城時間是五個月。