歷史上的孝莊文皇後，姓博爾濟吉特氏，名叫布木布泰（或譯作本布泰），野史傳說中說她名叫大玉兒實在沒有根據。她出生於明萬歷四十壹年二月初八日（1613年3月28日），是蒙古科爾沁部貝勒寨桑的二女兒。科爾沁蒙古較早就歸附了後金，並與後金聯姻，以鞏固雙方的政治聯盟關系。後金天命十年（1625）二月，時年十三虛歲的布木布泰由哥哥吳克善伴送至後金新都遼陽，嫁給了努爾哈赤第八子三十四歲的皇太極為側福晉，也就是偏房。而早在11年前，她的親姑姑哲哲已嫁與皇太極為正房大福晉，九年以後的天聰八
年（1634），已繼承汗位的皇太極又娶了她的姐姐海蘭珠，於是姑侄三人同事壹夫。
婚後，布木布泰接連為皇太極生下三個女兒。天聰三年（1629）生皇四女，後來受封為固倫雍穆長公主；天聰六年（1632）生皇五女，後來受封為固倫淑慧長公主；次年，又生下皇七女，後來受封為固倫端獻長公主。三位公主，成年後分別嫁與蒙古貴族弼爾塔哈爾、色布騰和鏗吉爾格。
到了1636年，皇太極改國號為大清，稱帝於盛京（沈陽），同時建立後宮制度，在其眾多妻妾中分封了五宮後妃。布木布泰被封為莊妃，居次西宮——永福宮，皇太極頒給她的冊文用滿、蒙、漢三種文字寫成，文辭簡約：“……茲爾本布泰，系蒙古廓爾沁國之女，夙緣作合，淑質性成。朕登大寶，爰仿古制，冊爾為永福宮莊妃。爾其貞懿恭簡，純孝謙讓，恪遵皇後之訓，勿負朕命。”莊妃的姑姑哲哲當然是正位中宮為皇後，比莊妃後入宮的姐姐海蘭珠被封為宸妃，位居東宮——關雎宮，地位僅次於皇後。其他兩位西宮麟趾宮貴妃、次東宮衍慶宮淑妃，原為察哈爾蒙古林丹汗之妻，皇太極征服察哈爾部後娶之，並做這樣的安排，主要是出於政治上的考慮。因此，在後宮中，莊妃姑侄的地位是最突出的，除姐姐宸妃最受恩寵外，最年輕的莊妃也是比較受寵愛的。特別是崇德三年（1638）正月，宸妃所生被皇太極視為皇嗣的皇八子夭折，莊妃恰逢時機地於兩天後生下了皇九子福臨，更加擡升了她的地位。
清代官書稱莊妃曾“輔佐太宗文皇帝”，但在太宗皇太極時期，年輕的莊妃還不大可能在政治上有多少展露與作為。只有民間盛傳“莊妃勸疇”的故事，為後來“太後下嫁”之說作了鋪墊，似乎這位聰明美麗的莊妃娘娘慣施美人計。崇德七年（1642），明清松錦大戰，關外明軍的最高統帥薊遼總督洪承疇兵敗被俘，被押解到盛京。皇太極迫切希望洪承疇能夠歸降，為其所用，遂派範文程等壹幹漢族官員輪番前往勸降。但是，洪承疇似乎意誌很堅決，不為所動，在獄中絕食等死，急得皇太極壹籌莫展。壹天夜裏，牢門輕啟，莊妃飄然而至，手進參湯，壹席話打動了洪承疇，使其回心轉意，拜倒在石榴裙下，歸降了大清，後來為清王朝立下了汗馬功勞。這個故事被很多文學作品演繹得很生動。但是據史書記載，洪承疇被俘之初拒不投降，卻被皇太極抓住了他的思想弱點，親自出馬招降成功。
崇德八年八月初九日（1643年9月21日），征戰壹生的皇太極因病身亡。由於皇太極生前沒有指定皇位繼承人，朝中出現了權力真空，造成諸王爭位的混亂局面。最終，各派達成妥協，立年僅六歲的福臨為帝，這時福臨的生母莊妃作為五大後妃的地位起到了重要作用。八月二十六日（10月8日），福臨即位登基，改年號為順治，莊妃被尊為“聖母皇太後”。
順治雖然是個任性的皇帝，但在孝莊的督責下，各方面的學業還是比較優秀的。在他親政後，孝莊仍時時告誡規勸其言行，使得他在政治上也頗有建樹。可惜順治英年早逝，孝莊於皇孫中親自選擇了不滿八歲的玄燁繼承帝位，自己再壹次擔負起保護、教化幼帝的重任，而其地位則進壹步升為太皇太後，徽號累加為“昭聖慈壽恭簡安懿章慶敦惠溫莊康和仁宣弘靖太皇太後”。
孝莊對康熙非常疼愛，幼時即將其留養膝下，並將貼身侍女蘇麻喇姑撥出，專門照料服侍他。當然，孝莊對康熙的教育也十分嚴格。康熙後來回憶說“朕自幼齡學步能言時，即奉聖祖母慈訓，凡飲食、動履、言語，皆有規度，雖平居獨處，亦教以罔敢越軌，少不然即加督過，賴是以克有成。”在康熙初年復雜的政局中，孝莊以自己的影響平衡著各種關系，尤其是她並沒有繼續從其母族博爾濟吉特氏中挑選皇後，而是親定首輔索尼的孫女赫舍裏氏為皇後，以索尼牽制專擅的輔政大臣鰲拜，體現了其政治家的胸襟與識見。康熙後來成功鏟除鰲拜，也是與孝莊的支持分不開的。康熙沒有辜負祖母的苦心和期望，很快成長為壹代有作為的英主。他對孝莊也極盡孝道，祖孫感情極為深厚，晚年的孝莊是很幸福的。
康熙二十六年十二月二十五日（1688年1月27日），孝莊以七十五歲壽終。彌留之際，她囑咐康熙說，太宗山陵奉安已久，不可為我輕動，況且我心中也舍不得妳們父子，就將我在妳父親的孝陵附近擇地安葬。康熙遵囑，並將孝莊生前居住的慈寧宮東王殿五間拆建於昌瑞山下，稱“暫安奉殿”，停靈其中。直至雍三年（1725），才在暫安奉殿原處就地起建陵園，葬入地宮。因其陵在盛京太宗皇太極昭陵之西，故稱“昭西陵”。昭西陵與昭陵遙相呼應，實乃壹而二、二而壹，若將其圈入東陵風水墻內，反而形成阻隔。因此，該陵建於風水墻外乃順理成章之事，毫無貶抑之意。
多爾袞是清太祖努爾哈赤的第十四子，生於明萬歷四十年十月二十五日（1612年11月17日），為太宗皇太極異母弟。據說多爾袞相貌最像其父，深得父親喜愛，努爾哈赤曾有意將其作為自己的汗位繼承人。但是，當1626年努爾哈赤去世時，多爾袞的母親大妃烏喇納拉氏被逼殉死，不滿十五歲的多爾袞當然無力爭奪汗位。在皇太極時期，年輕的多爾袞作戰勇敢機智，很快以其卓越的戰功、出眾的才幹和對兄長皇太極的忠心，超越幾位兄長，被封為睿親王，領正白旗，參決軍國大事，並娶了莊妃的妹妹為妻。
當皇太極去世以後，再次出現皇位之爭時，很快就形成了多爾袞與皇太極長子肅親王豪格兩派的嚴重對立。雙方都握有重兵，多爾袞有兩白旗的支持，豪格則有兩黃旗的擁護，壹時間劍拔弩張，各不相讓。但是雙方又各有顧忌，壹旦刀兵相見，血濺朝堂，誰也沒有必勝的把握。最後，在五大臣會議上，多爾袞審時度勢，拒絕了擁戴者對自己的推薦，提出由皇太極第九子年幼的福臨繼位，由他和鄭親王濟爾哈朗***同輔政。此議得到各方認可，既然立的是先帝之子，兩黃旗大臣也無話可說，於是諸王大臣盟誓效忠，從而避免了在明亡前夕的關鍵時刻清王朝內部的分裂和相互殘殺。多爾袞雖然沒有當上皇帝，但卻在粉碎政敵豪格皇帝夢的同時，大大強化了自己的權利和地位，成為清王朝的實際統治者。
幾個月後，多爾袞敏銳地抓住時機，接受明朝山海關總兵吳三桂的請求，親率大軍入關，擊敗剛剛推翻明王朝的李自成農民起義軍，壹舉占領北京。順治元年（1644）九月，奉迎兩宮皇太後和幼帝福臨入京，定鼎中原，實現了努爾哈赤和皇太極夢寐以求的夙願。在分兵南下繼續征戰的同時，他又取法於前明，制定各種內外制度。多爾袞總攬朝綱，盡心王事，在明清王朝更替的歷史中起了重要作用，其權勢越來越大，地位也越來越高，稱號由“叔父攝政王”進為“皇叔父攝政王”，直至“皇父攝政王”，等於就是太上皇了。不過，多爾袞還是清醒的，他時時告誡諸王大臣不可諂媚自己而不尊朝廷，不盡忠皇上。
然而，功高天下的多爾袞並不長壽。順治七年（1650）十壹月，多爾袞出獵塞外，於十二月初九日（1650年12月31日）病死於喀喇城（今河北灤平），年僅三十九歲。靈柩回京時，順治皇帝親率諸王大臣出城跪迎。順治發布哀詔，追懷其功德：“昔太宗文皇帝升遐之時，諸王群臣擁戴皇父攝政王。我皇父攝政王堅持推讓，扶立朕躬。又平定中原，混壹天下，至德豐功，千古無兩。不幸於順治七年十二月初九日戌時以疾上賓，朕心摧痛，率土銜哀，中外喪儀，合依帝禮。”接著，又追尊多爾袞為“懋德修道廣業定功安民立政誠敬義皇帝”，廟號成宗。追封其元妃為“義皇後”，夫婦壹同升祔太廟祭享，即視同壹位真正的皇帝，極具哀榮。
但是，當年帝位之爭造成的矛盾在壓抑多年後終於爆發了。多爾袞當政時，威信自專，對待政敵豪格不公，於順治五年（1648）將其迫害致死，對當初反對過自己的兩黃旗大臣打擊壓制，致使壹些人對多爾袞極為憤恨，卻只能忍氣吞聲。現在多爾袞壹死，他們翻身的機會就來了。順治八年（1651）二月，有人揭發多爾袞生前曾制有八補黃袍等物，於是諸王大臣群起攻擊，稱多爾袞專擅，有謀逆之心。剛剛親政的順治馬上下詔，將多爾袞削爵，撤出宗廟，開除宗室，追奪所有封典，籍沒家產人口入官，其養子多爾博歸宗（多爾袞無子，撫其弟多鐸子多爾博為嗣），更有甚者，還將多爾袞陵墓平毀，鞭屍示眾，並砍掉腦袋。短短兩個多月內，多爾袞的名譽有了天壤之別。
直到乾隆四十三年（1778），在沈冤壹百多年以後，多爾袞才得到徹底平反昭雪。乾隆皇帝專門發布詔諭，肯定多爾袞首先統兵入關，“撫定疆陲，壹切創制規模皆所經畫。尋即迎世祖車駕入都，定國開基，成壹統之業，厥功最著”，並稱每覽《實錄》中所載其言行，“未嘗不為之墜淚，則王之立心行事，實能篤忠藎、感厚恩，深明君臣大義，尤為史冊所罕覯”，斷然否定了多爾袞有謀逆之心，“實為宵小奸謀，構成冤獄”。因此，下令將多爾袞復還睿親王封號，並追謚為“忠”，補入玉牒，仍令多爾博壹支承嗣。多爾袞作為非常時期的壹位非常人物，其生前身後的非常際遇終告了結。
這壹故事中的兩位主人公境遇既然如此，太後下嫁之說顯然難以成立了。如果孝莊確實曾下嫁多爾袞為妻，無論是與多爾袞兩情相悅而自願下嫁，抑或是出於籠絡多爾袞以保護順治而勉強委身，都難以出現多爾袞屍骨未寒即遭陷害清算的結局，因為批倒批臭多爾袞，對於孝莊和順治母子的名譽尊嚴都大有損害，相反，繼續維護多爾袞的名譽，才是孝莊和順治有利的選擇。
幾十年來，不少歷史學者對這壹問題進行了嚴肅的研究和考證。著名清史學家孟森先生首先駁難，在其《太後下嫁考實》壹文中對下嫁之據辯駁甚力，指出不僅下嫁為虛，甚至兩人連同居關系都不存在。繼其後者，仍不斷有人撰文，否定者有之，肯定者有之，或認為雖無下嫁之名，至少有同居之實，觀點仍難以統壹。推原其故，在於現有證據之不足，以及各人解讀之不同。
野史中所載的大婚恩詔，顯為文學筆法，系好事者杜撰，自不足信。也有人聲稱，清末宣統之際在內閣大庫檢得過太後下嫁詔書，但卻無人佐證其事，現存清代檔案早已經過整理，迄未發現這壹詔書，所言亦難以為據。
張煌言確實寫了那首《建夷宮詞》，但不能奉為信史。張煌言本為抗清名將，後來兵敗被俘，誓不降清，慘遭殺害，他的許多詩文都是表明反清復明誌向的。或許，順治七年正月，多爾袞娶了其侄婦肅親王豪格之妻也姓博爾濟吉特氏，與兩宮皇太後同姓，而且是孝莊的妹妹，以訛傳訛，張煌言聽說後，就信手寫入詩中，甚至有意加以歪曲，借以譏諷貶斥清宮沒有倫理道德，也未可知。
傳聞的依據之壹是多爾袞“皇父攝政王”之稱號——多爾袞既非皇帝，又不是皇帝之父，既稱“皇父”，則必然是娶了皇帝的母親。其實，多爾袞的稱號，是壹步步擡高的。順治元年（1644）十月，即順治帝被迎入北京再次舉行登基大典後，多爾袞因功被封為“叔父攝政王”，***同輔政的鄭親王濟爾哈朗被封為“輔政叔王”，自然低了壹格。順治二年（1645）五月，有個禦史趙開心疏稱多爾袞以皇叔之親而兼攝政王之尊，儀制宜定，“稱號必須正名”，他說原來的“叔父攝政王”不妥，“夫叔父，為皇上叔父，惟皇上得而稱之。若臣庶皆呼，則尊卑無異矣，”建議正名為“皇叔父攝政王”，經禮部等議定批準。到了順治五年（1647）十壹月，以南郊禮成，頒布恩詔大赦天下，第壹條即稱“叔父攝政王治安天下，有大勛勞，宜增加殊禮，以崇功德”。經部院大臣集體討論，多爾袞的稱號定為“皇父攝政王”。自此，直到多爾袞病逝，清政府的公文中都是這樣稱呼的，現存清代檔案可為確證，而且據朝鮮李朝《實錄》記載，順治六年（1648）二月接到的清朝咨文中已稱“皇父攝政王”。從時間上看，這壹稱號的確定，比傳聞太後下嫁的時間早了壹年多，因為多爾袞的妻子是順治六年十二月去世的，傳說下嫁是在順治七年初。顯然，“皇父攝政王”之稱號實為崇顯表彰其功德，沿用古代國君尊稱臣下“尚父”（周武王稱姜子牙）、“仲父”（齊桓公稱管仲）、“相父”（蜀漢後主劉禪稱諸葛亮）之遺意而已，絕非多爾袞真的做了順治小皇帝的繼父。
持下嫁說者，多舉清人蔣良騏《東華錄》所載當初給多爾袞定罪時有“又親到皇宮內院”壹語，認為實屬曖昧，有穢亂宮廷之嫌。然而這句話的上下原文為“自稱皇父攝政王，又親到皇宮內院，以太宗文皇帝之位原系奪立以挾制皇上”，文意非常清楚，說多爾袞曾親到皇宮內院向人發牢騷，稱太宗皇太極得位不正，自然順治繼位亦不正，以此要挾順治小皇帝，這是多爾袞的壹條重要罪狀。無論這壹指控是否屬實（指責多爾袞“自稱皇父攝政王”壹條，已非事實），“親到皇宮內院”壹語只是指出多爾袞說太宗得位不正的地點和對象，將其單獨抽出作為多爾袞曾穢亂宮廷甚至作為太後下嫁的證據，顯然是斷章取義，沒有任何說服力。
太後下嫁之說流傳很廣，但在清代檔案和典籍中卻沒有任何記載。有人認為，那是因為後來清朝統治者覺得這件事不光彩，於是銷毀了有關檔案，刪改了史籍中的記錄。這種推斷也頗為牽強，因為我們在當時朝鮮李朝的《實錄》中同樣也找不到“太後下嫁”的任何記載。如果太後下嫁是公開的，並曾頒布恩赦詔明告天下，那當然會頒詔給朝鮮，朝鮮《實錄》中肯定會收錄，或有所記載與議論。即使這件事是秘密的，每年幾批來華進貢、謝恩及陳奏的朝鮮使臣也會得之街談巷議，因為在明清鼎革的非常時期，這些朝鮮使節都負有多方收集各種情報的任務，回國後要向國王報告，其《實錄》中載清朝之事甚詳，就是這樣得來的。在清初很長壹段時期，朝鮮看不起清朝，認為他們是未開化的夷人，而且對清朝懷有敵意，在其《實錄》中常見對清朝的不滿和蔑稱，在公開場合奉清朝正朔，但其官員告身等內部文件卻只署年月而不書年號。如果太後下嫁實有其事，朝鮮當然不會為清朝隱諱，必然載之史冊，事後也不必有刪削之舉。
總之，太後下嫁這樁疑案流傳雖廣，卻無任何的證據。但是作為人們的茶余談資，或是文學作品的絕佳素材，它還會壹直流傳下去。
俗話說“寡婦門前是非多”，即使貴為國母皇太後，也不免為流言非議。孝莊九泉有知，她會做何感想呢？