今天，化學作為壹門基礎學科，在科學技術和社會生活的方方面面正起著越來越大的作用。從古至今，伴隨著人類社會的進步，化學歷史的發展經歷了哪些時期呢？
遠古的工藝化學時期。這時人類的制陶、冶金、釀酒、染色等工藝，主要是在實踐經驗的直接啟發下經過多少萬年摸索而來的，化學知識還沒有形成。這是化學的萌芽時期。
煉丹術和醫藥化學時期。從公元前1500年到公元1650年，煉丹術士和煉金術士們，在皇宮、在教堂、在自己的家裏、在深山老林的煙熏火燎中，為求得長生不老的仙丹，為求得榮華富貴的黃金，開始了最早的化學實驗。記載、總結煉丹術的書籍，在中國、阿拉伯、埃及、希臘都有不少。這壹時期積累了許多物質間的化學變化，為化學的進壹步發展準備了豐富的素材。這是化學史上令我們驚嘆的雄渾的壹幕。後來，煉丹術、煉金術幾經盛衰，使人們更多地看到了它荒唐的壹面。化學方法轉而在醫藥和冶金方面得到了正當發揮。在歐洲文藝復興時期，出版了壹些有關化學的書籍，第壹次有了“化學”這個名詞。英語的chemistry起源於alchemy，即煉金術。chemist至今還保留著兩個相關的含義：化學家和藥劑師。這些可以說是化學脫胎於煉金術和制藥業的文化遺跡了。
燃素化學時期。從1650年到1775年，隨著冶金工業和實驗室經驗的積累，人們總結感性知識，認為可燃物能夠燃燒是因為它含有燃素，燃燒的過程是可燃物中燃素放出的過程，可燃物放出燃素後成為灰燼。
定量化學時期，既近代化學時期。1775年前後，拉瓦錫用定量化學實驗闡述了燃燒的氧化學說，開創了定量化學時期。這壹時期建立了不少化學基本定律，提出了原子學說，發現了元素周期律，發展了有機結構理論。所有這壹切都為現代化學的發展奠定了堅實的基礎。
科學相互滲透時期，既現代化學時期。二十世紀初，量子論的發展使化學和物理學有了***同的語言，解決了化學上許多懸而未決的問題；另壹方面，化學又向生物學和地質學等學科滲透，使蛋白質、酶的結構問題得到逐步的解決。
化學的英文詞為Chemistry，法文Chimie，德文Chemie，它們都是從壹個古字、即拉丁字chemia，希臘字Xηwa(Chamia)，希伯萊字Chaman或Haman，阿拉伯字Chema或Kema，埃及字Chemi演化而來的．它的最早來源難以查考．從現存資料看，最早是在埃及第四世紀的記載裏出現的．所以有人認為可以假定是從埃及古字Chemi來的，不過這個名字的意義很晦澀，有埃及、埃及的藝術、宗教的迷惑、隱藏、秘密或黑暗等意義。
其所以有這些意義，大概因為埃及在西方是化學記載誕生的地方，也是古代化學極為發達的地方，尤其是在實用化學方面。例如，埃及在十壹朝代進已有壹種雕刻表示壹些工人下在制造玻璃，可見至少在公元前2500年以前，埃及已知道玻璃的制造方法了。再從埃及出土的木乃伊看，可知在公元前壹、二千年時已精於使用防腐劑和布帛染色等技術。所以古人用埃及或埃及的藝術來命名“化學”。至於其它幾種意義，可能因為古人認為化學是壹種神奇和秘密的事業以及帶有宗教色彩的緣故。
中國的化學史當然也是毫不遜色的。大約5000－11000年前，我們已會制作陶器，3000多年前的商朝已有高度精美的青銅器，造紙、磁器、火藥更是化學史上的偉大發明。在十六、十七世紀時，中國算得上是世界最先進的國家。“化學”二字我國在1856年開始使用。最早出現在英國傳教士韋廉臣在1856年出版的《格物探原》壹書中。
化學的發展可以說是日新月異，尤其是它的邊緣學科或者說是它的分支學科，譬如生物化學、物理化學、晶體化學等等，令人目不暇接。就眼下炒得過熱的基因工程、克隆技術以及***軛電場論等，更是令人眼花繚亂。而古往今來，有多少化學家為化學的發展做出了難以估量的貢獻。妳想了解他們嗎？化學名人風采將帶您走近他們....