作品以官場為對象，著重揭露各種官僚的"齷齪卑鄙"、"昏聵糊塗"（《官場現形記》），集中暴露晚清官場的汙濁，吏治的敗壞，統治集團的腐朽。
作品涉及的官僚十分廣泛，外官從"未入流"的佐雜,到州府長吏、直至督撫方面大員;內官從小京官、到部司郎曹，直至位居中樞的軍機、大學士。
這些大大小小的官僚胥吏,為了升官發財,無不蠅營狗茍，迎合、鉆營、蒙混、羅掘、傾軋，極盡卑汙茍賤之能事。軍機大臣華中堂在京城開個古董店，專門經營買賣官缺的生意。
黃胖姑公然說出"壹分行錢壹分貨"（25回）。最高統治者也公開提倡"撈錢"。壹個旗員出身的兵部大堂兼內務府大臣，被派了赴浙江查辦重大案件的欽差。
就是因為在京裏苦了多年，"上頭有意照應他"，"好叫他撈回兩個"。這個欽差到浙江後，"只拉弓，不放箭"，很快逼上來二萬兩銀子的賄賂。
所以連慈禧太後也不得不承認"通天底下壹十八省，哪裏來的清官"（18回）。胡統領奉命赴嚴州剿"匪"，心裏恐懼，壹路上吃喝玩樂，有意拖延。
待得到"匪"已遠去的情報，卻兼程進軍,縱容兵丁"洗滅村莊，奸淫婦女",並亂拉良民，指作"強盜"，以報功邀賞（12～18回）。
擴展資料：
創作背景：
《官場現形記》作者李伯元出生於書香門弟之家，由於幼年喪父，無法讀書，只好投靠在山東城陽做官的堂伯父李翼青處棲身。李伯元在26歲那年，他參加考試，中了第壹名秀才。
翌年赴江陰鄉試，按成績，應名列金榜，可是典試官借口李翼青有“叛逆皇法之前科”而株連子侄，結果名落孫山。此後，李伯元到上海另謀出路。
通過與社會廣泛接觸，加之在維新思潮的推動下，李伯元意識到，“欲喚起民眾，促使全國上下覺悟到中國將被瓜分之禍”，報刊是壹種“發聵振聾、行之有效”的宣傳利器。
於是，1896年初夏，李伯元第壹次進了《指南報》社當了壹名編輯。翌年6月，他獨立創辦起壹份《遊戲報》。李伯元所辦的《遊戲報》，別出心裁，獨具壹格。
他不僅事必躬親，自己既當主編，又任主筆，還時時告誡助手們“新聞必事事核實，言談必壹針見血，不混淆黑白，語涉詼諧，意存懲勸”。《遊戲報》問世後，頗受讀者的歡迎。
為了對官場進壹步的暴露和諷刺，他獨辟蹊徑，另外辦了壹份《世界繁華報》，連載《庚子國變彈詞》和《官場現形記》兩部長篇小說。李伯元原計劃寫120回，但寫到50多回就過世了，尤其友人歐陽巨源續成60回。
作者介紹：
祖籍江蘇武進（今屬江蘇常州市）,鹹豐年間,遷居山東。?李寶嘉3歲喪父,隨母親與堂伯父李翼清壹家合住。李翼清在山東歷任知縣、同知、知府等職。
寶嘉受堂伯父撫養教育，擅長八股詩賦，能書畫篆刻，多才多藝。光緒十八年(1892)李翼清辭官歸籍，寶嘉壹家也跟從由山東返回常州。鄉居期間，曾從傳教士學習英文；並考中秀才。
光緒二十二年(1896)到上海，先編撰《指南報》，次年五月創辦《遊戲報》，並設"文社"。光緒二十七年(1901)，他將《遊戲報》轉讓，另辦《世界繁華報》。
這些報紙是中國小報的鼻祖，它"假遊戲之說，以隱寓勸懲"（《論〈遊戲報〉之本意》），雖然談風月，說勾欄，載社會新聞，但也嘲罵腐朽的官僚買辦，暴露社會種種黑暗。
為創作譴責小說積累了豐富的素材。光緒二十九年(1903)，應商務印書館之聘，主編《繡像小說》半月刊。上海的10年間，因戊戌變法、庚子事變等重大事件，他不滿意清朝的腐敗。
帝國主義的侵略，以痛哭之筆，寫嬉笑怒罵之文，壹面辦報，壹面從事小說創作。作者在小說《活地獄》的"楔子"裏有詩說："世界昏昏成黑暗，未知何日放光明。
書生壹掬傷時淚，誓灑大千救眾生。"他創作小說的目的在於揭露時弊，洗刷汙濁，改進政治，推動社會進步。這是與他的社會改良主張壹致的。
他希望學習西方的文明與進步，"興利的地方興利，除弊的地方除弊，上補朝廷之失，下救社會之偏"，"用上些水磨工夫，叫他們潛移默化"，不贊成激進的改革，連變法維新也感到過激。
至於民主革命更被斥為"破壞天理國法人情"（《文明小史》），這種想法，不僅是壹種幻想，而且給他的創作帶來局限。
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