記敘文是用敘述的方式表情達意的文章，狹義的記敘文是指描寫人物生活片斷或整個生活經歷（傳記）、講述事情發生發展和結局的過程、描繪某個地方的景物的文章、故事、小說、童話、寓言、某些日記等。這裏講的是狹義的記敘文。
記敘，是使用範圍十分廣泛的表達方式。除了以記敘為主要表達方式的記敘文之外，議論文、說明文、應用文裏常常也有記人記事的片斷。
材料，就是記敘文所反映的事實。我們平時觀察生活、閱讀書報所得到的零散的事實稱為“素材”；如果從素材中概括出了中心思想，回過頭來再根據中心思想進行選材，那些經過加工挑選出來的彼此有內存聯系的材料就叫做“題材”。
掌握豐富的素材，是寫好記敘文的基礎。因為文章是客觀事物的反映，作者對客觀事物應有詳細的了解，如果對客觀事物（素材）壹無所知或知之不多，又怎麽能把客觀事物反映出來呢？俗話說“巧婦難為無米炊”；沒有米，飯是難以做出來或根本做不出來的。常常有同學說：“老師，我不會寫。”其實，那常常是“沒得寫”，頭腦裏空空如也，文章就寫不出來了。如果仔細觀察生活，觀察生活中各種各樣的人物，了解各種各樣的事情，不是“視而不見，聽而不聞”，而是“視而有見，聽而有聞”，再加上廣泛閱讀各種書報，頭腦裏或筆記本裏積累了各種素材，寫文章時就會左右逢源，得心應手了。所以，完全可以毫不誇張地說，收集各種素材，是寫好文章的前提。
文章通過記敘人或事物所反映出來的觀點，就是中心思想。請註意，中心思想是壹個觀點，是壹種思想，不是指事情的經過或人物的特點。有時老師讓同學寫個中心思想，壹些同學寫“通過這壹件小事，說明這個人物脾氣不大好。”或者“描寫壹件平凡的小事，說明書包失而復得的經過。”這都不是中心思想。如果改為“通過壹件小事，說明這個人脾氣不好，影響團結”、“通過書包失而復得的過程，表現社會風氣正在好轉”，這才叫做中心（“中心思想”也叫“主題、主題思想、中心思想”，日常生活裏也簡稱“中心”）記敘文的中心思想可以利用判斷的形式用壹些語句明白地表示出來，如魏巍的《誰是最可愛的人》就明白地告訴讀者：誌願軍戰士確實是最可愛的人。但是，更多的記敘文並不是這樣，而是通過記人記事來表現中心意思，如魯迅的《從百草園到三味書屋》，從頭到尾沒有哪句話能表達中心思想，中心思想是通過全文的記敘表達出來的。中心思想是從哪裏來的？是從材料裏提練出來的。譬如有了壹件事情，這件事情說明了什麽道理？這個說明的問題或道理就是中心思想。可見，中心思想是從事情（材料）中得來的。這跟在課堂裏學習每篇文章時概括中心是壹樣的。例如學習《為了六十壹個階級弟兄》這壹課，我們可以從人們到各地找藥、王府井特藥商店為送藥而做各種準備、空軍為送藥而不顧危險、縣委為救民工而多方面設法等材料（題材）裏概括出“壹方有難，八方支援，社會主義制度真好”這樣壹個中心思想。這跟寫文章相似，所不同的只是學課文是最後才概括出中心，而寫文章則是動筆之前就把中心定好。
從材料裏概括出中心思想，這是寫記敘文的基本功，應該紮紮實實地進行訓練。提煉中心也有壹些思維方法，如概括事物的***同點、比較事物的不同點、展開聯想、開展逆向聯想、表達自己的態度、尋找因果聯系等等。