在任職總統前，曼德拉是積極的反種族隔離人士，同時也是非洲國民大會的武裝組織民族之矛的領袖。當他領導反種族隔離運動時，南非法院以密謀推翻政府等罪名將他定罪。依據判決，曼德拉在牢中服刑了27年。1990年出獄後，轉而支持調解與協商，並在推動多元族群民主的過渡期挺身領導南非。自種族隔離制度終結以來，曼德拉受到了來自各界的贊許，包括從前的反對者。
曼德拉在40年來獲得了超過壹百項獎項，其中最顯著的便是1993年的諾貝爾和平獎。2004年，其被選為最偉大的南非人。
2013年12月6日（南非時間5日），曼德拉在約翰內斯堡住所去世，享年95歲。南非為曼德拉舉行國葬，全國降半旗
曼德拉是家族中唯壹上過學的成員，小學啟蒙教師給他取名納爾遜。當曼德拉9歲的時候，他父親死於肺結核。部落中的攝政王成為他的監護人，曼德拉於是就到離開父親王宮不遠的韋斯裏安教會學校上課。按照騰布的習慣，他從16歲開始受業。曼德拉用了2年完成了慣常需要3年完成的初中學業。因為父親的地位，他被指定為王朝的繼任者。[2]
曼德拉在福特哈爾大學上學時，遇到了壹生的好朋友、好同事——奧利弗?坦波。並在曼德拉大學生涯第壹年中，他卷入了學生會抵制學校不合理政策的活動。他被勒令退學，並被告知除非接受學生會的選舉結果，不然不能再回到學校。此後，曼德拉在監獄時才獲得了倫敦大學的函授法學學位。
離開福特哈爾不久，曼德拉就安排和騰布家族的繼承人壹起結婚。但他選擇逃避，離開了家鄉來到了約翰內斯堡。剛到約翰內斯堡後，他就在煤礦坑找到了壹份保安的工作。不過，當礦場老板發現曼德拉是逃亡的貴族後就迅速解雇了他。曼德拉隨後在約翰內斯堡的壹家律師事務所找到了文書工作，在此期間於南非大學通過函授修完了他的學士學位，此後，他開始在約翰內斯堡金山大學學習法律。曼德拉在金山大學讀書期間住在位於約翰內斯堡北部的亞力克山德拉鎮，並遇到了他此後反種族隔離時的同事——喬斯洛沃、哈裏斯沃茲以及魯斯福斯特。[3]
“生命中最偉大的光輝不在於永不墜落，而是墜落後總能再度升起。”——曼德拉
投身政治
[2]
1944年參加主張非暴力鬥爭的南非非洲人國民大會（簡稱非國大）。
1948年，由布爾人當政的南非國民黨取得了大選的勝利，由於這個黨派支持種族隔離政策，曼德拉開始積極地投身政治，他在1952年的非國大反抗運動和1955年的人民議會中起到了領導作用，這些運動的基礎就是自由憲章。與此同時，曼德拉和他的律師所同事奧利弗坦波開設了曼德拉坦波律師事務所，為請不起辯護律師的黑人提供免費或者低價的法律咨詢服務，並先後任非國大執委、德蘭士瓦省主席、全國副主席。1952年年底，他成功地組織並領導了“蔑視不公正法令運動”，贏得了全體黑人的尊敬。為此，南非當局曾兩次發出不準他參加公眾集會的禁令。
1958年9月2日，亨德裏克?弗倫施?維沃爾德出任南非首相，其於執政期間出臺了“班圖斯坦法”，此舉將1000余萬非洲黑人僅僅限制在12.5%的南非國土中，並且同時在國內實行強化通行證制度，此舉激化了南非黑人與白人的沖突，最終導致了沙佩韋爾慘案的發生。
1960年3月21日，南非軍警在沙佩維爾向正在進行示威遊行的五千名抗議示威者射擊，慘案***導致了69人死亡，180人受傷，曼德拉也因此被捕入獄，但是最後通過在法庭辯論上為自己的辯護，而無罪釋放。
1961年，他領導罷工運動，抗議和抵制白人種族主義者成立的“南非***和國”；此後轉入地下武裝鬥爭。曼德拉創建了非國大軍事組織：“民族之矛”（Umkhonto we Sizwe）並任總司令。他曾秘密赴國外訪問，並出席在亞的斯亞貝巴召開的反非自由運動大會，呼籲對南非實行經濟制裁。[4]
被捕入獄
1962年8月，在美國中情局的幫助之下，曼德拉被南非種族隔離政權逮捕入獄，當時政府以“煽動”罪和“非法越境”罪判處曼德拉5年監禁，自此，曼德拉開始了他長達27年的“監獄生涯”。
1962年10月15日，曼德拉被關押到比勒陀利亞地方監獄。在那裏，曼德拉為了爭取自身利益而遭到單獨關押，關押時間壹日長達23小時，每天只有上午和下午各半個小時的活動時間。在單獨關押室中沒有自然光線，沒有任何書寫物品，壹切與外部隔絕。最終，曼德拉放棄了自己的壹些權利，他希望能夠與他人交流。
1964年6月，南非政府以“企圖以暴力推翻政府”罪判處正在服刑的曼德拉終生監禁，當年他被轉移到羅本島上。羅本島是1960年代中期到1991年那段時間內南非最大的秘密監獄，島上曾關押過大批黑人政治犯。曼德拉在羅本島的獄室只有4.5平方米，在這裏他受到了非人的待遇。羅本島上的囚犯被獄卒們逼迫到島上的采石場做苦工。在島上，曼德拉希望監獄方面同意他在監獄的院子裏開辟出壹塊菜園，監獄方面多次拒絕，但是最終還是同意了曼德拉的要求。在島上，曼德拉依然堅持著身體鍛煉，例如在牢房中跑步，做俯臥撐進行鍛煉。
1982年，曼德拉離開了羅本島，他被轉移到波爾斯摩爾監獄。自此，曼德拉結束了自己在羅本島長達18年的囚禁。他在這裏也開辟了壹片菜園，並且種了將近900株植物。
1984年5月，官方允許曼德拉與其夫人進行“接觸性”探視，當他的夫人聽到這個消息時認為曼德拉可能生病了，當兩人進行探視時，他們互相擁抱在壹起，曼德拉說：“這麽多年以來，這是我第壹次吻抱我的妻子。算起來，我已經有21年沒有碰過我夫人的手了。”[5]
重獲自由
南非在實行種族隔離後期那段時間內，受到了國際社會的嚴厲制裁，這壹切最終導致南非於1990年解除隔離，實現民族和解。
1990年2月10日，南非總統德克勒克宣布無條件釋放曼德拉，1990年2月11日，在監獄中度過了27年的曼德拉終於重獲自由。出獄當日，他前往了索韋托足球場，向12萬人發表了他著名的“出獄演說”。[5]1990年3月，他被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務。
擔任總統
1994年4月，非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝。5月9日，在南非首次的多種族大選結果揭曉後，曼德拉成為南非歷史上首位黑人總統。
1997年12月，曼德拉辭去非國大主席壹職，並表示不再參加1999年6月的總統競選。[5]
1999年3月12日，被歐洲著名學府萊頓大學授予榮譽博士學位。5月，曼德拉總統應邀訪華，他是首位訪華的南非國家元首。6月正式去職。
人物評價
為了推翻南非白人種族主義統治，曼德拉進行了長達50年（1944—1994年）艱苦卓絕的鬥爭，鐵窗面壁28年（1962—1990年）。最終，從階下囚壹躍成為南非第壹任黑人總統，為新南非開創了壹個民主統壹的局面。南非終身名譽總統。因臉上常帶有笑容，被南非人民稱之為“微笑大使”。
納爾遜?曼德拉是二十世紀九十年代非洲乃至世界政壇上壹顆最耀眼的和平主義者。他領導的非國大在結束南非種族主義的鬥爭中發揮了極其重要的作用。1994年4月新南非誕生，標誌著非洲大陸反帝、反殖、反對種族隔離的政治解放任務勝利完成[14]。最終當選為南非歷史上第壹位黑人總統，享有崇高的聲譽，被譽為“全球總統” 。
即使在獄中，曼德拉也多次成為全球焦點，他的號召力和影響力遍及全世界，全球53個國家的2000名市長為曼德拉的獲釋而簽名請願；英國78名議員發表聯合聲明，50多個城市市長在倫敦盛裝遊行，要求英國首相向南非施加壓力，恢復曼德拉自由。
曼德拉是壹個標誌，他代表了歷經千辛萬苦、南非人民用生命作為代價所換來的政治轉型。對於這個國家而言，他扮演了“國父”的角色。
曼德拉讓賢舉賢的高風亮節，更博得人們廣泛贊譽。曼德拉經歷鐵窗生涯27年，就在他出任總統僅兩年時間，正處於政治生涯的巔峰之刻，即毅然決然於1996年12月非國大全國代表大會上辭去非國大主席職務，舉薦姆貝基擔任，為其接任總統作準備。這壹舉動震驚國內外。此後，曼壹直以謙謙長者之風度宣傳姆貝基，說“他比我這老頭強”。[15