脈診在我國有悠久的歷史，它是我國古代醫學家長期醫療實踐的經驗總結。《史記》中記載的春秋戰國時期的名醫扁鵲，便是以精於望、聞、問、切的方法特別是以脈診著名的。
《史記》的作者司馬遷甚至說：“至今天下言脈者，由扁鵲也。”他把我國古代脈診的發明完全歸功於扁鵲，並不確切。據歷史記載，我國脈診的淵源很古，例如，傳說中的上古醫生做貸季、鬼臾區等已經討論了脈診。到春秋戰國時期，脈診已經達到相當水平。當時開始出現的重要醫學著作《黃帝內經》和稍晚的《難經》中，已經對脈診有許多詳細論述。1973年湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的醫藥文獻帛書——《脈法》、《陰陽脈癥候》，也有用脈診判斷疾病的寶貴材料。這些都說明早在兩千多年前，脈學已成為我國古代醫學的重要組成部分了。
到了漢代，脈診就更加普遍了。《史記》記載的另壹位名醫淳於意（又叫倉公，約前205—？）就曾跟從他的老師公乘陽慶學習脈法達三年之久，並且接受了公乘陽慶傳給他的《扁鵲脈書》。從《史記》記載的淳於意看病的“診籍”（病案）中可以看出，他當時看病必先診脈。在東漢名醫張仲景的《傷寒雜病論》中，可以看出脈診已經廣泛用於臨床，並且有進壹步的發展和提高。到了晉代，名醫王叔和綜合前代有關脈學的知識和經驗，寫成了《脈經》壹書，成為我國現存最早的脈學專著。書中把脈分為二十四種，對每種脈象作了說明，並且敘述了各種切脈方法和多種雜病的脈癥，把脈診和病癥進壹步結合起來，使脈學成為更加實際的學問。此後，我國古代脈學著述不斷增多。許多名醫都精通脈學，例如，明代的李時珍對脈學也有深入的研究，著有《瀕湖脈學》（公元1564年）等書。據不完全統計，清代以前脈學著述已不下壹百多種。其中雖有重復，但是仍不同程度地反映了我國古代脈學的發展。
源流述要
脈診是中醫四診（望、聞、問、切）之壹，屬切診。切診是我國人民在長期與疾病鬥爭過程中逐步形成的壹種診斷方法，雖居四診之末，但它最具中醫特色，是四診中唯壹直接觸到患者人體的重要診法。其歷史之悠久，內容之豐富，文獻之眾多，涉及醫學範圍之廣泛，都是望、聞、問三診所不能比擬的。
切診主要指切脈，亦稱脈診。脈診的起源幾乎與中醫學的歷史壹樣悠久，其創始者已無從查考。以《史記·扁鵲倉公列傳》所記“至今天下言脈者，由扁鵲也”為據，認為脈診起源於扁鵲，或者說是扁鵲時代。《淮南子》指出：“所以貴扁鵲者，非貴其隨病而調藥，貴其秘息脈血，知病之所從生也。”《鹽鐵論》亦稱：“扁鵲撫息脈而知疾之所由生，陽氣盛則損乏而調陰，寒氣盛則損乏而調陽。”說明扁鵲至遲在西漢時已被公認為名聞天下的診脈專家。
扁鵲之後，善診脈者首推西漢初年的倉公淳於意。《史記》稱其“治病人，必先切其脈，乃治之”。淳於意曾指出：“心不精脈，所期死生視可治，時時失之。”《史記》所載倉公25則診籍，涉及脈象20多種，後代常用脈象名幾乎都可在診籍中找到。倉公脈學來源於其師公乘陽慶所傳黃帝、扁鵲之脈書，而其本人又以“上下經五診”等脈學書籍教授“喜脈來學”的杜信等人。診籍中多處出現的“脈法”，也可能是當時流傳的脈學專著。可惜這些古脈書早已散佚，沒有流傳下來。
現在能見到的最古脈書，是張家界漢墓出土的簡書《陰陽脈死候》、《脈法》和馬王堆漢墓出土的帛書《陰陽脈死候》、《脈法》等。據專家考釋，這些簡帛書所涉及的診脈部位有兩類：壹是診內踝上方五寸及內踝直上方的動脈處；壹是診下肢足少陰及上肢手太陰、手少陰三處動脈。而涉及的脈象只有盈與虛、滑與澀、靜與動三組六種。此外，還有涉及預後判斷的三陰脈死候脈象等。這些脈法較之《內經》，更為單純簡略，屬於倉公、《內經》之前的古脈法。
《黃帝內經》是現存最早、保存脈學內容最豐富的古代醫學經典。有關脈學理論及診脈方法的專論，就有《玉版論要》、《脈要精微論》、《平人氣象論》、《玉機真臟論》、《三部九候論》、《論疾診尺》等篇，內容涉及脈診方法、時間、部位及脈學的生理、病理變化等許多方面，比較全面地反映了當時的脈學的水平。關於診脈的部位和方法，記有“十二經診法”、“三部九候遍診法”、“人迎寸口診法”、“尺寸診法”，以及“尺膚診”、“色脈診”、“色脈尺診”與色診相結合的診法等。《內經》記載的脈象遠比後世復雜得多。典型的脈名就有：浮、沈、大、小、滑、澀、細、疾、遲、代、鉤、盛、躁、喘、數、弦、濡、軟、弱、輕、虛、長、實、強、微、衰、急、散、毛、堅、營、石、搏、靜、緊、結、動、短、緩、絕、橫、瘦、徐、少、平、揣、鼓、革、促、勁、洪、滿、疏、格關溢覆等，再加上非典型的、復合的以及壹些難以索解的脈名脈形，總數有近百種。這些復雜的脈名，壹方面反映了《內經》細大不捐，搜羅廣播，是脈法形成階段的集大成之作，另壹方面又透露出《內經》脈法急需規範統壹完善的機括。關於脈象主病，《內經》的論述也很詳瞻，涉及各個方面。在形式上它以四時脈、真臟脈、平脈、病脈等進行分析說明，不僅明確地論述了脈象形態及臨床意義，而且還對生活起居、氣候環境、時令季節、晝夜變化等因素對脈學的影響也作了交代。總之，《內經》雖非脈學專著，但它所記載的豐富多彩的脈法內容，既是對脈學形成早期的壹個階段性總結，又為脈學的規範發展準備了充足的素材和提供了堅實的基礎。因此，《內經》作為最古老的脈學經典，既具有史料價值，又是中醫脈學發展的奠基之作，其中不少內容至今仍有理論和臨床上的實際意義。
上乘《內經》，下啟《脈經》，對脈學作出重大貢獻的是偽托秦越人所撰的《難經》。《難經》內容簡潔，篇幅不大，但其論述脈診的內容卻十分豐富。全書專論脈學的部分就有22難，加上其他兼論脈學的部分，大約占了全書的1/3。所論脈學內容，包括脈診的基本知識、基本理論及正常反常脈象等。特別是書中首先提出並基本完成的“獨取寸口”的診脈方法，不論在方法還是理論上，都是對《內經》脈法的重大突破和超越。客觀地說，《內經》已對寸口脈給予了高度重視，，“人迎寸口診法”、“尺寸診法”均和寸口相關聯，為脈診獨取寸口提供了理論基礎。《難經》正是在這種基礎上向前邁進了壹步，完成了脈診方法的改革。獨取寸口的診脈法不僅診察方便，易行實用，關鍵還在於它能準確地解決脈診的定性問題，而這點又恰好是辯證施治最簡要的指標。此後壹千多年，脈診就是沿著獨取寸口的道路向前發展的。
東漢張仲景《傷寒論》、《金匱要略》均以脈診作為辨證的重要依據，確立了脈證合參，辯證施治的原則，對臨床醫學發展影響很大。張仲景的脈學思想以陰陽學說為指導，將各種脈象劃分為陰和陽兩大類，對於臨證辨別疾病的性質和部位具有重要意義。其診脈方法以寸口脈為主，而又有所發揮，還經常結合不同病證診察“趺陽”、“太溪”脈，合稱為仲景三部脈法。觀察三部脈象可以推測腎氣盛衰及胃氣的存亡情況，對判斷病情的吉兇逆順可以提供可靠的依據。書中論及的脈象多達七八十種，單純脈近20種，後代的常見脈名幾乎都可以在兩書中找到。因此，仲景之書雖非脈學專著，但在改進診脈方法和在脈證結合方面所作的貢獻是巨大的。
與張仲景同時的華佗，精通脈法，“治其病，手脈之候，其驗若神”（《三國誌·魏誌》），也是脈學發展的有功之士。傳世的《中藏經》雖非華佗親著，但書中保存了華佗的主要醫學成就與經驗是肯定無疑的。反映在《中藏經》壹書中的脈學成就，有幾點值得註意的：壹是提出了陰陽、表裏、寒熱、虛實八綱脈法，並有較系統闡述；二是豐富發展了陰陽、臟腑脈法，使其更趨完善、系統；三是區分寸關尺三部，明確了其與臟腑之間的對應關系；四是在脈象論述中不僅以陰陽學說為指導，還廣泛運用了五行學說，這是與仲景脈法顯著不同的。華佗脈法是《脈經》誕生之前，脈學逐漸走向成熟的標誌，對脈學的規範統壹和繼續發展有著直接的影響作用。
脈學發展到魏晉時代，不僅內容更為豐富充實，診法更為簡便實用，而且憑脈辨證、脈證並重，其臨床意義越來越大，因而日益受到人們的重視。但是，豐富的脈學內容散見於各家的著作之中，難免互茲偏見，混亂不壹，況且“脈理精微，其體難辨，弦緊浮芤，展轉相類，在心易了，指下難明”，而“遺文遠旨，代寡能用，舊經秘述，奧而不售”；學習掌握，傳播教授，均很困難。因此，如何將分散混亂的脈學內容規範統壹起來，使其自成體系，將深奧的脈學知識加以科學整理，闡釋發揮，晰其奧，闡其微，使其通俗易懂，便於學習掌握，這不僅是時代的需要，也是學術發展的必然要求。西晉王叔和正是在這種歷史背景下，順應時代的需要，撰寫了我國現存的第壹部脈學專著----《脈經》。
《脈經》的脈學成就是巨大的，它不僅輯集載錄了《黃帝內經》以來，扁鵲、張仲景、華佗以及“王、阮、傅、戴、關、葛、呂、張”等歷代諸家的脈法論述，而且通過其分析歸納，系統整理，對診脈方法、脈學理論及脈診臨床意義作出了統壹規範或明確闡釋，使脈學更趨科學實用。在診脈部位和方法上，《脈經》進壹步完善和推廣“獨取寸口”的診法，首次提出腕後高骨為關，關前為寸，關後為尺這壹寸口三部定位法，清楚地劃分了寸關尺的部位和各占的長度，並且明確了左手寸關尺分主心肝腎、右手寸關尺分主肺脾命門等人體生理、病理反應，這不僅解決了寸口脈診的有關技術問題，而且使獨診寸口法在分布主病方面形成壹套系統完整的內容。在脈學理論的建設方面，《脈經》重點對脈象的名稱和形態描述加以規範統壹，將脈象歸納為浮、芤、洪、滑、數、促、弦、緊、沈、伏、革、實、微、澀、細軟、弱、虛、散、緩、遲、結、代、動24種，並且對每種脈象的形態作出了比較明確的闡述，對各種反常脈的病理意義亦作出比較詳細的論述。這樣，《脈經》所載脈象由於名稱劃壹，指標明確，臨證實用，易於推廣，因而得到廣泛承認，並成為後世脈法的準則。在脈診臨床聯系上，《脈經》把脈象主病與證候辨識結合起來，使脈法成為臨床使用的診斷技術，使脈象成為臨床辨證的重要依據，從而提高了脈診的臨床價值及意義。後來脈診幾乎成為中醫診病的標幟，這與《脈經》的作用是分不開的。總之，《脈經》的撰成，完成了對古脈法的改革和完善，使脈學發展到了壹個新的歷史階段。因而《脈經》被譽為脈學之圭臬、脈學發展的裏程碑，在祖國醫學發展史上占有十分重要的地位。《脈經》所確立的脈法規則及原則，沿用至今近兩千年，仍具有重要的臨床指導意義。此外，《脈經》收載編輯了大量古代文獻資料，除《內經》、《難經》及仲景、華佗之書外，尚有《脈法贊》、《四時經》等，其中有的原書已經散佚，幸賴此書得以存其吉光片羽。因此本書對於研究古代脈學，還具有重要的文獻價值。《脈經》不但對中國醫學有過重要的推動作用，並且早已流傳阿拉伯、土耳其、朝鮮、日本等國，對世界醫學也有很大影響。
《脈經》以後，脈學長期處於繼承、補充的狀態，有時略有發展，但始終沒有重大的前進和突破。《脈經》以後出現了不少脈學專書，雖無超越《脈經》之作，但在普及和完善脈學知識方面，亦有許多可觀者。這些著作大概可分為兩類：壹為歌訣型的通俗本，壹為提掣性的提要本。
歌訣型的讀本，首推六朝高陽生偽撰的《王叔和脈訣》。全書用七言歌訣寫成，計有脈賦、診入式、五臟六腑脈法、七表八裏九道脈類、諸病脈法及婦人、小兒脈法等長短歌訣二百余首。該書以歌訣形式闡述脈理脈象，內容要而不繁，文字通俗易懂，易記易誦，極其通行，對普及推廣脈學知識有過較大影響。但由於書系偽撰，文詞鄙俚，向為學者所垢，導致歷史上對《脈訣》的批判竟長達數百年之久。其實公正地說，《脈訣》原無大錯，除了在脈類中遺漏了數脈以外，其余無論是脈名、獨診寸口，還是三部分主臟腑及諸病脈法，皆系祖述數和原意，並有所發揮。而七表八裏九道脈的分類，為高陽生首創，後代宗之者也不是沒有，如宋代施發《察病指南》、朱肱的《類證活人書》、楊士瀛《醫脈真經》、原題朱丹溪著的《丹溪脈訣指掌》、崔嘉彥的《崔氏脈訣》、張璧的《雲岐子七表八裏九道脈訣並治法》即是。
《脈訣》之後，以歌訣為體，或以“脈訣”為名的，還有唐代杜光庭的《玉函經》、宋代崔嘉彥的《崔氏脈訣》及其衍生鏈。這是與《王叔和脈訣》不同的另壹“脈訣”系列。
《玉函經》原名《生死歌訣》，今存元刊崔嘉彥註釋本。全書***3卷，仿《叔和脈訣》體，為七言歌訣。曹秉文序稱：“書中專論脈理，辨五色，察五氣，辭雖簡而義則深，又得紫虛真人崔嘉彥詳加註釋，更覺洞徹本源。”其內容以論死脈為主，兼論各脈主病，對根據脈象來判斷疾病的生死預後有許多獨到的闡釋。在古脈書多佚的今天，本書對研究古代脈法具有較大參考價值。同時，崔氏註中引有許多古佚書，也有壹定的文獻價值。
《崔氏脈訣》以四言韻語形式寫成，***682句，內容大體包括脈的生理、脈與陰陽氣血營衛的關系、診脈部位、診脈方法、六部配臟腑、上中下配三焦、七表八裏九道脈、中風傷寒等各種雜病脈、六經病脈、婦人小兒脈、四時五臟脈等，提及的脈象有27種。由於該書以《難經》浮、沈、遲、數四脈為總，以風、氣、冷、熱四氣主病，提綱掣領，言簡意賅，因而備受歷代醫家重視。書成不久，崔氏弟子劉開即加修訂而成《劉三點脈訣》。金代李杲曾為此書批註，後收入《東垣十書》中。明代李時珍的父親李言聞曾予刪訂，改名為《四言舉要》、時珍輯入《瀕湖脈學》中。李中梓亦據是書修訂為《新著四言脈訣》，收入《醫宗必讀》中。明末清初王紹隆、潘輯又據李言聞刪訂本增補註釋而成《醫燈續焰》。還有康熙、乾隆刊印黃熺註釋的《四言舉要》、王道純修訂的《脈訣四言舉要》、黃宮繡修訂的《新增四言脈要》等。《崔氏脈訣》系列的形成及傳承延續，無疑為脈法的傳授、推廣做出了貢獻。
此外，歷史上圍繞偽《王叔和脈訣》的辯證批駁，不僅繁榮活躍了學術，帶動了脈學的普及發展，同時也湧現出象《脈訣刊誤》、《瀕湖脈學》、《脈訣匯辨》等以辨正《脈訣》名世的脈學著作。這些辨正之作，辨偽證真，糾謬改錯，不遺余力的征引《脈經》原文及《內經》、《難經》、張仲景的脈學論述，作為批判的武器，對《脈訣》逐條求證駁難，正本清源。這樣的批駁，不僅澄清了疑惑錯訛，同時更加彰明擴大了《脈經》的影響。尤其李時珍《瀕湖脈學》在駁正《脈訣》內容的基礎上，亦沿用《脈經》的歌訣形式，深入淺出地介紹叔和之學，既解決了壹般習醫者的教材需要，又防止了《脈訣》的“謬種流傳”，因而獲得了巨大的成功，成為流傳最廣、影響最大的脈學著作，即使今天仍是學習脈學的重要參考書。
至於提綱掣領性的脈學著作，或扼要介紹脈學知識，或針對某壹問題重點闡釋，可謂層出不窮，代不乏述。
隋唐時代，據有關書目記載，脈學專著不下30部，可惜都已散佚不傳，其具體內容已無從了解。但是從《諸病源候論》、《千金要方》、《千金翼方》、《外臺秘要》等幾部名著大量引述《脈經》內容的情況來看，說明《脈經》對隋唐脈學的影響是廣泛的。
宋代，施發《察病指南》是現存較早的診法學專著，內容以脈診為主，兼及壹般診法。全書首論脈法基本理論、基本技巧，此按七表八裏九道脈分類法，記述24種脈象的脈形主病等，末論諸病生死脈法及婦人、小兒脈法等，內容精要，頗切實用。尤其書中載有33幅脈象示意圖，在《脈經》脈圖久佚的情況下，實開脈象圖示之先河，不僅對推廣和傳授脈法有重要價值，而且對完善脈學作出了貢獻。
繼《察病指南》之後，楊士瀛《醫脈真經》亦是宋代較有影響的脈學專著。該書雖以《王叔和脈訣》為經，但能參以百家之言，去其謬而擷其精，尤其是三部九候、臟腑部位、脈病消息等內容，多有前人未發之間。
除上述兩書外，傳世的宋代脈學著作尚有蕭世基《脈粹》、崔嘉彥《脈訣秘旨》、劉開《脈訣理玄秘要》、黎民壽《脈訣精要》等。但這些著作均收藏於日本國，國內只有個別抄本。
金元時代，隨著醫學流派的形成，劉、李、朱、張四大家於脈學皆有所貢獻，尤其在脈診與臨床的運用聯系上，四家各以其豐富的臨床實踐經驗，充實發展了脈證結合的內容。這壹時期的脈學名著主要有：原題朱震亨實為李杲所撰的《脈訣指掌病式圖說》（或稱《脈訣指掌圖》），滑壽《診家樞要》等。《脈訣指掌病式圖說》從胃氣為本的觀點出發，以指掌圖說明脈象及其主病，內容包括三部九候、七表八裏九道脈、五運六氣、十二經脈、男女諸病及診脈截法斷病歌等，有壹定特色。惜其圖過於簡單，往往有圖不達意之嫌。
《診家樞要》為滑壽的匠心之作，書中論及脈理脈法、四時五臟平脈、三部九候之臟腑分屬、諸種病脈，頗有新見。尤其書中“脈陰陽類成”篇，以兩種相反的脈象對照比較的方法，對浮、沈、遲、數、虛、實、洪、微、弦、緩、滑、澀、長、短、大、小、緊、弱、動、伏、促、結、芤、革、濡、牢、疾、細、代、散30脈的名稱、形態、主病進行了重點論述，條分縷析，簡明扼要，頗切實用。
明清兩代，脈學進入穩定發展的階段，許多醫家對脈學都有研究，尤其以李時珍、張景嶽、李中梓、李彥貞、周學霆、張璐、周學海等醫家最享盛名。
李時珍的脈學成就前已述及，其《瀕湖脈學》不僅作為批判偽《脈訣》的總結，而且作為脈學穩定發展的標誌，所規範的27種脈象及其主病，為大多數醫家所采納，成為臨床辨證的主要依據。
張景嶽雖無脈學專著，但他在《景嶽全書》中設“脈神章”專論，詳述《內經》、《難經》、仲景及諸家脈義，對脈神、正脈十六部、脈之常變及胃氣等，闡釋至詳，每有獨到之見。
李中梓《診家正眼》系其晚年經驗久深之作，書中闡釋脈學的基本理論，批駁高陽生《脈訣》的錯誤，介紹浮、沈、遲、數等28種脈象的形態主病，言簡意明，辨精析詳，且文字通俗，切於實用，流傳甚廣。
此外，朱棟隆《四海同春》，重視臟腑診治及二十四脈辨別，“脈闡病源，藥隨脈定”，在臟腑脈證的辨治方面有獨到貢獻；梁學孟《國醫宗旨》，主張按脈用藥，突出了脈學的臨床價值。
清代李彥貞（延昰）《脈訣匯辨》，匯集諸家脈學，結合其叔李中梓所傳脈法，壹方面批駁偽《脈訣》的錯誤，壹方面闡述自己的研究心得，以脈參證，靈活運用脈法診治疾病，很有特色。
周學霆《三指禪》，是壹部很有特色的脈學專書。周氏根據《內經》以平人定病脈的理論，以緩脈為訣，認為如能分清緩脈，即可提綱掣領，權度諸脈，並在緩脈的統領下，建立起以浮、沈、遲、數為四大綱，以微、細、虛、實等為22脈為對應網絡的脈象系統，使人能清楚了解每對脈之間的差別特點，便於領悟掌握。書中還有40篇外感內傷疾病的脈診專論，將脈診緊密結合病因、病理及其疾病的變化轉歸情況，進行周詳細致的分析闡發，確定治法方藥，頗且臨床使用，最為醫家推崇。
張璐《診宗三味》專論脈理，首述脈學宗旨，次論脈位、脈象、經絡，再詳釋32種脈象，並有口問、逆順、婦人、小兒脈論等。全書論脈精辟，自成壹家之說，在脈學上亦有較大影響。
周學海精於脈法，著有《脈義簡摩》、《脈簡補義》、《診家直訣》、《辨脈平脈章句》等脈學書四種，尤以《診家直訣》最為著名。該書擷取《內經》、《難經》《傷寒論》、《金匱要略》、《脈經》、《甲乙經》、《千金要方》等歷代醫著中有關脈學的內容寫成，實為《脈義簡摩》、《脈簡補義》之精要。全書綜論脈象、指法及主病，並用位、數、形、勢、微、甚、兼、獨八字作為分析正脈、變脈的綱領，會通24脈，內容切要，足資臨證參考。
還有賀升平的《脈要圖註詳解》、黃宮繡的《脈理求真》、盧之顧的《學古診則》、沈金鰲的《脈象統類》、羅浩輯錄的《診家索引》等，均各有創見，各具特色，使脈學不斷充實和完善。
（以上內容轉引自高文鑄主編《醫經病源診法名著集成》）