三國故事在我國古代民間頗為流行。宋元時代即被搬上舞臺，金、元演出的三國劇目達30多種。元代至治年間出現了新安虞氏所刊的《全相三國誌平話》。元末明初羅貫中綜合民間傳說和戲曲、話本，結合陳壽《三國誌》和裴松之註的史料，根據他個人對社會人生的體悟，創作了《三國誌通俗演義》，現存最早刊本是明嘉靖年所刊刻的，俗稱“嘉靖本”，本書24卷。清康熙年間，毛綸毛宗崗父子辨正史事、增刪文字，修改成今日通行的120回本《三國演義》。
羅貫中1330年壹1400年之間，名本，號湖海散人，明代通俗小說家。他的籍貫壹說是太原今山西，壹說是錢塘今浙江杭州，不可確考。據傳說，羅貫中曾充任過元末農民起義軍張士誠的幕客．除《三國誌通俗演義》外，他還創作有《隋唐誌傳》等通俗小說和《趙太祖龍虎風雲會》等戲劇。
《三國演義》描寫的是從東漢末年到西晉初年之間近壹百年的歷史風雲。全書反映了三國時代的政治軍事鬥爭，反映了三國時代各類社會矛盾的滲透與轉化，概括了這壹時代的歷史巨變，塑造了壹批咤叱風雲的英雄人物。在對三國歷史的把握上，作者表現出明顯的擁劉反曹傾向，以劉備集團作為描寫的中心，對劉備集團的主要人物加以歌頌，對曹操則極力揭露鞭撻。今天我們對於作者的這種擁劉反曹的傾向應有辯證的認識。尊劉反曹是民間傳說的主要傾向，在羅貫中時代隱含著人民對漢族復興的希望。
《三國演義》刻劃了近200個人物形象，其中最為成功的有諸葛亮、曹操、關羽、劉備等人。諸葛亮是作者心目中的“賢相”的化身，他具有“鞠躬盡瘁，死而後已”的高風亮節，具有近世濟民再造太平盛世的雄心壯誌，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領。曹操是壹位奸雄，他生活的信條是“寧教我負天下人，不教天下人負我”，既有雄才大略，又殘暴奸詐，是壹個政治野心家陰謀家這與歷史上的真曹操是不可混同的。關羽“威猛剛毅”、“義重如山”。但他的義氣是以個人恩怨為前提的，並非國家民族之大義。劉備被作者塑造成為仁民愛物、視賢下士、知人善任的仁君典型。
《三國演義》描寫了大大小小的戰爭，構思宏偉，手法多樣，使我們清晰地看到了壹場場刀光血影的戰爭場面。其中官渡之戰、赤壁之戰等戰爭的描寫波瀾起伏、跌宕跳躍，讀來驚心動魄。
全書的文不甚深，言不甚俗，簡潔明快，氣勢充沛，生動活潑。
《三國演義》帶來我國歷史小說創作的熱潮，它所塑造的壹系列人物形象在我國已家喻戶曉，婦而皆知。
《三國演義》的版本很多，主要有：明弘治刻本《三國誌通俗演義》，文字粗樸，內容平易；《三國誌演義》，清毛宗崗增刪評點本，約成書於康熙初年，該本在社會上流傳最為廣泛。人民文學出版社多次重印出版。
梗概
《三國演義》以各統治集團之間的政治鬥爭和軍事鬥爭為內容；以蜀和魏的矛盾為主要線索開展全書情節，塑造了壹大批王侯將相和政治、軍事、外交上的英傑人物。其中主要的人物是諸葛亮、曹操和關羽。
諸葛亮是《三國演義》中壹個極為重要的人物。他是智慧的化身。在民間家喻戶曉、婦孺皆知。有這樣壹句俗話：“三個皮匠，合成壹個諸葛亮”，足見他影響之深廣。自諸葛亮初出茅廬之始，便立刻成為蜀漢——劉備集團中的核心人物。劉備曾說，得到諸葛亮“如魚得水”，不僅對他言聽計從，而且付以幾乎全部的軍中大事，在劉備去世後，諸葛亮實際上上成為蜀國的最高決策人。諸葛亮為報答劉備三顧茅廬之恩，也真正做到了“鞠躬盡瘁，死而後已。”。在諸葛亮身上，集聚了許多政治家的美德和超人的智慧。他的智多謀更為人們津津樂道。像博望坡用兵，草船借箭。不僅如此，他還能隨機應變，如“空城計”的運用。總之，諸葛亮是中國老百姓人人喜愛的人物。
《三國演義》全書通過錯綜復雜的預選鬥爭，提示了宮遷內部、集團與集團之間，同壹集團的不同勢力之間，以權術和機變為手段的政治鬥爭，以利欲和霸權為目標的軍事爭奪，再現了三國時期動蕩不安的現實。書中描寫了數百次大大小小的戰爭，描寫的特點是側重於表現人的主觀能動性和戰略戰術的運用。赤壁之戰是該書描寫的十分出色的壹次戰爭。
在赤壁之戰中，周瑜、諸葛亮等人正確地分析了敵我雙方形勢，通過反間計、連環計、苦肉計等壹系列有步驟、有計劃的行動、，將己方的優勢予以充分發揮，同時又巧妙而正確地確定和運用火力攻等戰術，最終以弱勝強擊敗了強大之敵。反觀曹操壹方，自恃兵力雄厚，目空壹切，驕代表性自大，盲目輕敵，決策指揮壹錯再錯，使自己的優勢逐步喪失，最終遭致慘敗。
《三國演義》還描寫了封建統治階級內部的不同集團和派別，為達到壹己私利，爾虞我詐、勾心鬥角，使盡陰謀詭計，廣泛地運用謀略權術，進行了激烈復雜的政治、軍事鬥爭。這，貫穿全書的始終。
孫權為從劉備手中取回荊州，不惜以自己的親妹妹為誘餌，使用“招親”把戲，企圖將劉備“賺來南徐……幽囚於獄中，卻使人去討荊州抽劉備”。此計被識破後，又謊稱“國太病重”，欺騙孫夫人攜帶劉備幼子阿鬥返回東吳，企圖以阿鬥為人質交換荊州。在關羽失荊州死亡之後，孫劉聯盟破裂，孫權惟恐劉備起兵報復，遂派使臣送壹封信給曹操，孫權在信中奉承曹操說：“臣孫權久知天命已歸王上，伏望早正大位，遣將剿滅劉備，掃平兩川，臣即率群下納土歸降矣。”孫權勸曹操廢漢稱帝的企圖有二：壹是可以引起劉備及其他擁護漢室勢力群起反對曹操；二是轉移劉備對東吳奪荊州、殺關羽壹事的註意，用心十分險惡。難怪曹操說：“這小子想把我放在火爐上燒烤嗎？”卻使以仁義取天下的劉備也極善於玩弄謀略，當呂布被曹操俘獲時，曹操詢問劉備如何處置，劉備幫作沈思，隨後提醒曹操說：“公不見丁建陽、董卓之事乎？”致使劉關張三人合力方可擊敗的呂布頓時殞命。曹操煮酒論英雄時，他假托聞雷失箸，以掩飾自己的失態，竟然瞞過了壹代奸雄曹操。趙子龍大戰長阪坡，奮力救回幼主阿鬥，劉備竟當趙子龍面擲阿鬥於地，正如民間歇後語所說：“劉備摔阿鬥——收買人心。”
鑒賞與評析
《三國演義》不僅是較早的壹部歷史小說，而且代表著古代歷史小說的最高成就。小說采用淺近的文言，明快流暢，雅俗***賞；筆法富於變化，對比映襯，旁冗側出，波瀾曲折，搖曳多姿。又以宏偉的結構，把百年左右頭緒紛繁、錯綜復雜的事件和眾多的人物組織得完整嚴密，敘述得有條不紊、前後呼應，彼此關聯，環環緊扣，層層推進。
《三國演義》的藝術成就更重要的是在戰爭描寫和人物塑造上。小說最擅長描寫戰爭，並能寫出每次戰爭的特點。註意描寫在具體條件下不同戰略戰術的運用，指導作戰的主觀能動性的發揮，而不把主要筆墨花在單純的實力和武藝較量上。如官渡之戰、赤壁之戰、彜陵之戰等，每次戰爭的寫法也隨戰爭特點發生變化，在寫戰爭的同時，兼寫其他活動，作為戰爭的前奏、余波，或者戰爭的輔助手段，使緊張激烈、驚心動魄力的戰爭表現得有張有弛，疾緩相間。如在赤壁之戰前描寫孫、劉兩家的合作、諸葛亮、周瑜之間的矛盾，曹操的試探，孫、劉聯軍誘敵深入的準備等等，在人物塑造上，小說特別註意把人物放在現實鬥爭的尖銳矛盾中，通過各自的言行或周圍環境，表現其思想性格。如曹操的奸詐，壹舉壹動都似隱伏著陰謀詭計；張飛心直口快，無外不帶有天真、莽撞的色彩；諸葛亮神機妙算，臨事總可以得心應手，從容不迫。著名的關羽“溫酒斬華雄”、“過五關斬六將”、張飛“威震長阪橋”、“趙雲”單騎救幼主”、諸葛亮“七擒孟獲”、“空城計嚇退司馬懿”等更是流傳極廣的篇章。
《三國演義》雖以歷史為題材，但它畢竟不是史書而是文學作品。因為它經過了藝術加工，有不少虛構。《三國演義》的藝術成就是多方面的。1.它成功地塑造了眾多的人物形象。全書寫了四百多人，其中主要人物都是性格鮮明、形象生動的藝術典型。各類人物各有***性；同類人物各有個性。作者描寫人物，善於抓住基本特征，突出某個方面，加以誇張，並用對比、襯托的方法，使人物個性鮮明生動。這是作者塑造人物的壹條基本原則。小說中運用這壹原則的最好說明，就是向來人們所謂的“三絕”，即曹操的“奸絕”——奸詐過人；關羽的“義絕”——“義重如山”；孔明的“智絕”——機智過人。小說刻畫人物的主要方法是：把人物放在驚心動魄的軍事、政治鬥爭中，放在尖銳復雜的矛盾沖突中來塑造。對於主要人物，往往通過壹系列的故事情節和人物語言表現其復雜的性格。2.它長於描述戰爭。全書***寫大小戰爭四十多次，展現了壹幕幕驚心動魄的戰爭場面。其中尤以官渡之戰、赤壁之戰、彜陵之戰最為出色。對於決定三國興亡的幾次關鍵性的大戰役，作者總是著力描寫，並以人物為中心，寫出戰爭的各個方面，如雙方的戰略戰術、力量對比、地位轉化等等，寫得豐富多彩，千變萬化，各具特色，充分體現了戰爭的復雜性和多樣性；既寫出了戰爭的激烈、緊張、驚險，而又不顯得淒慘，壹般具有昂揚的格調，有的還表現得從容不迫，動中有靜，有張有弛。3.它的結構，既宏偉壯闊而又嚴密精巧。時間長達百年，人物多至數百，事件錯綜，頭緒紛繁。而描述既要符合基本事實，又要註意藝術情節的連貫。因此，在結構的安排上是有很大困難的。可是作者卻能寫得井井有條，脈絡分明，各回能獨立成篇，全書又是壹個完整的藝術整體。這主要得力於作者構思的宏偉而嚴密。他以蜀漢為中心，以三國的矛盾鬥爭為主線，來組織全書的故事情節，既寫得曲折多變，而又前後連貫；既有主有從，而又主從密切配合。4.語言精練暢達，明白如話。今天看來，這種語言似乎半文不白，但在當時它卻近於白話；用這種語言來寫長篇小說，是壹種創舉，和過去某些小說粗糙蕪雜的語言相比，是壹個明顯的進步。《三國演義》在藝術上的最大缺點，壹是人物性格固定化，缺少發展變化。這可能是受了民間傳說人物定型化的影響和歷史材料的局限。二是想像、誇張有時不合情理。魯迅先生說：“欲顯劉備之長厚而似偽，狀諸葛之多智而近妖。”這批評是很中肯的。