自從有了紙以後，隨著經濟文化的發展，讀書的人多起來了，對書籍的需要量也大大增加了。
晉朝初年，官府有書二萬九千九百四十五卷。南北朝時候，梁元帝在江陵有書籍七萬多卷、隋朝嘉則殿中藏書有三十七萬卷，這是我國古代國家圖書館最高的藏書記錄。
除了官府藏書，私人藏書也越來越多。比如晉朝郭太，有書五千卷；張華搬家的時候，單是搬運書籍，就用了三十輛車子。
印刷術發明以前，只有官府和郭太、張華那樣的富人才能有這麽多的藏書，壹般人要得到壹兩本書也很不容易，因為那時的書都是手抄本。要抄這麽多的手抄本，得花費多少人力呀！這種情況如果不改變，怎麽能夠滿足社會上的需要呢？
歷史上常常有這樣的情況：壹項科學發明，只要社會上迫切需要它，同時又有產生它的物質條件，那麽，它就會很訣出現的。雕版印刷術的出現就是這樣。
在雕版印刷術出現以前，社會上已經廣泛應用印章和拓碑。
印章有陽文和陰文兩種，陽文刻的字是凸出來的，陰文刻的字是凹進去的。“如果使用陽文印章，印到紙上就是白底黑字，非常醒目。但是印章壹般比較小，印出來的字數畢竟有限。
刻碑壹般用陰文，拓出來的是黑底白字，不夠醒目。而且拓碑的過程比較復雜，用來印制書籍也不方便。但是，拓碑有壹個很大的好處，那就是石碑面積比較大，壹次可以拓印許多字。
如果截長補短，把拓碑和印章的各自特點結合起來呢？情況當然就不壹樣了。
我國勞動人民在拓碑和印章這兩種方法的啟發下，發明了雕版印刷術。
雕版印刷的方法是這樣的：把木材鋸成壹塊塊木板，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木板上，再根據每個字的筆劃，用刀壹筆壹筆雕刻成陽文，使每個字的筆劃突出在板上。木板雕好以後，就可以印書了。印書的時候，先用壹把刷子蘸了墨，在雕好的板上刷壹下，接著，用自紙復在板上，另外拿壹把幹凈的刷子在紙背上輕輕刷壹下，把紙拿下來，壹頁書就印好了。壹頁壹頁印好以後，裝訂成冊，壹本書也就成功了。這種印刷方法，是在木板上雕好字再印的，所以大家稱它為“雕版印刷”。
我國的雕版印刷是在什麽時候發明的呢？對這個問題，歷史學家還沒有統壹的意見，但多數人認為是在唐朝時候發明的。
在隋末唐初，由於大規模的農民大起義，推動了社會生產的發展，文化事業也跟著繁榮起來，客觀上產生雕版印刷的迫切需要。
根據明朝時候邵經邦《弘簡錄》壹書的記載：唐太宗的皇後長孫氏收集封建社會中婦女典型人物的故 事。編寫了壹木叫《女則》的書。貞觀十年土長孫皇後死了，宮中有人把這本書送到唐太宗那裏。唐太宗看到之後，下令用雕版印刷把它印出來。
貞觀十年是公元六三六年。《女則》的印行年代可能就是這壹年，也可能稍後壹些。這是我國文獻資料中提到的最早的刻本。從這個資料來分析。可能當時民間已經開始用雕版印刷來印行書籍了，所以唐太宗才想到把《女則》印出來。雕版印刷發明的年代，壹定要比《女則》出版的年代更早。
到了九世紀的時候，我國用雕版印刷來印書已經相當普遍了。
唐朝時候，有個傑出的詩人叫白居易。他把自己寫的詩編成了壹部詩集——《白氏長慶集》長慶四年十二月十日（公元八二五年壹月二日），白居易的朋友元稹給《白氏長慶集》寫了壹篇序文，序文中說：當時人們白居易的詩“繕寫模勒”，在街上販賣，到處都是這樣。
從前人們把刻石稱為“模勒”，到了唐代，也就把雕版稱為”模勒“了。這裏的“模勒”兩字就是雕版印刷的意思。
《舊唐書》還有這樣壹條記載，大和九年（公元八三五年）十二月，唐文宗下令各地，不得私自雕版印刷歷書。這是怎麽壹回事呢？根據另外壹些古書的記載情況是這樣：當時劍南、兩川和淮南道的人民。都用雕版印刷歷書，在街上出賣。每年，管歷法的司天臺還沒有奏請頒發新歷，老百姓印的新歷卻已到處都是了。頒布歷法是封建帝王的特權，東川節度使馮宿為了維護朝廷的威信，就奏請禁止私人出版歷書。歷書關系到農業生產，農民非常需要，壹道命令怎麽禁得了呢？雖然唐文宗下了這道命令，民間刻印的歷書仍舊到處風行。就是在同壹個地區，民間印刷歷書的也不止壹家。
黃巢起義的時候，唐僖宗慌慌張張逃到了四川。皇帝也逃跑了，當然沒有人來管理禁印歷書的事了。因此，江東地方的人民就自己編印了歷書出賣。唐僖宗中和元年（公元八八壹年），有兩個人印的歷書，在月大月小上差了壹天，發生了爭執。壹個地方官知道了，就說：“大家都是同行做生意，相差壹天半天又有什麽關系呢？”歷書怎麽可以差壹天呢？那個地方官的說法真叫人笑掉了牙。這件事情卻告訴我們，單是江東地方，就起碼有兩家以上印刷歷書。
當時跟著唐僖宗逃到四川的柳毗在他的《家訓》的序裏也說，他在成都的書店裏看到好多關於陰陽、雜記、占夢等方面的書籍。這些書大多是雕版印刷的。可見當時成都的印刷業比較發達，不但印歷書，還印其他各種書籍了。
唐朝刻印的書籍，現在保存下來只有壹部鹹通九年刻印的《金剛經》。 鹹通九年是公元八六八年，離開現在已經壹千多年了。這壹千多年前的印刷品，是怎樣保存下來的呢？這裏還有壹段故事。
甘肅省墩煌東南有坐鳴沙山，早在晉朝的時候，有壹些佛教徒在這裏開了山洞，雕刻佛像，建築寺廟。山洞不斷增加，佛像也跟著增多，人們就把這裏稱為“千佛洞”。壹九零零年，有壹個王道士在修理洞窟的時候，無意中發現了壹個密閉的暗室，打開壹看，裏面堆滿了壹捆捆紙卷，其中有相當多的紙卷是唐代抄寫的書籍，還有壹卷是唐代刻印的《金剛經》。
這部《金剛經》長約壹丈六尺，高約壹尺，是由七個印張粘連而成的卷子。卷首有壹幅畫，上面畫著釋迦牟尼對他的弟子說法的神話故事，神態生動，後面是《金剛經》的全文。卷未有壹行文字，說明是鹹通九年刻印的。
這本書是世界上現存的最早的雕板印刷書籍。圖畫也是雕刻在壹塊整版上的，也許是世界上最早的版畫。
到了五代時候，有個封建官僚叫馮道。他在短短的五個朝代中做過四個朝代的大官，是個卑鄙無恥的家夥。他看到江蘇、四川等地人民販賣的印本書籍，各種各樣都有，單單沒有儒家經典，就在後唐長興三年向皇帝建議雕版印刷儒家經典。
當時***印九種經書，經歷了四個朝代，直到後周廣順三年，先後花了二十二年的時間，才全部刻成。
因為這次刻書影響比較大，後來竟有人認為印刷術是五代時候馮道發明的，這當然是錯誤的。
到了宋朝時侯，印刷業更加發達起來，全國各地到處都刻書。北宋初年，成都印《大藏經》，刻板十三萬塊；北宋政府的中央教育機構——國子監，印經史方面的書籍，刻板十多萬塊。從這兩個數字，可以看出當時印刷業規模之大。宋朝雕板印刷的書籍，現在知道的就有七百多種，而且字體整齊樸素，美觀大方，後來壹直為我國人民所診視。
宋朝的雕版印刷，壹般多用木板刻字，但也有人用銅板雕刻。上海博物館收藏有北宋“濟南劉家功夫針鋪”印刷廣告所用的銅版，可見當時也掌握了雕刻銅版的技術。
說起印制書籍，雕版印刷的確是壹個偉大的創造。壹種書，只雕壹回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。
可是用這種方法，印壹種書就得雕壹回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬壹這部書印了壹次不再重印，那未，雕得好好的木板就完全沒用了。
有什麽辦法改進呢？
到了十壹世紀中葉（宋仁宗慶歷年間），我國有個發明家叫畢升，終於發明了壹種更進步的印刷方法——活字印刷術，把我國的印刷技術大大提高了壹步。
畢升用膠泥做成壹個壹個四方長柱體，壹面刻上單字，再用火燒硬，這就是壹個壹個的活字。印書的時候，先予備好壹塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍著壹個鐵框，在鐵框內密密地排滿活字，滿壹鐵框為壹版，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用壹塊平板在排好的活字上面壓壹壓，把字壓平，壹塊活字版就排好了。它同雕版壹樣，只要在字上塗墨，就可以印刷了。
為了提高效率，他準備了兩塊鐵板，組織兩個人同時工作，壹塊板印刷，另壹塊板排字；等第壹塊板印完，第二塊板已經準備好了。兩塊鐵板互相交替著用，印得很快。
畢升把每個單字都刻好幾個；常用字刻二十多個碰到沒有予備的冷僻生字，就臨時雕刻，用火壹燒就成了，非常方便。印過以後，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下壹次還能使用。
這就是最早發明的活字印刷術。這種膠泥活字，稱為泥活字，畢升發明的印書方法二和今天的比起來，雖然很原始，但是活字印刷術的三個主要步驟壹制造活字、排版和印刷，都已經具備。所以，畢升在印刷方面的貢獻是非常了不起的。北宋時期的著名科學家沈括在他所著的《夢溪筆談》裏，專門記載了畢升發明的活字印刷術。
畢升發明活字印刷以後，朝鮮人民又開始用泥活字等方法印書，後來又采用木活字印書。到了十三世紀，他們首先發明用銅活字印書。我國使用銅活字印書比朝鮮稍晚。朝鮮人民還創造了鉛活字、鐵活字等。
十六世紀末年，日本侵入朝鮮，把朝鮮的銅活字和木活字搶去不少。於是，日本人也學會了活字印刷術。
我國的印刷術還傳到了越南。十五世紀的時候，越南開始用雕版印刷術的方法印書。十八世紀初，他們也開始用木活字印書了。
歐洲印刷術的產生，也受了我國印刷術的深刻影響。
元朝時候，到中國來的歐洲人很多。他們看到元朝政府印的紙幣可以代替金銀使用，覺得非常新奇。在他們寫的遊記中，對於中國的紙幣記載得很詳細。
當時到中國來的歐洲人，很多住在杭州等地。杭州的書坊非常多，刻印工人的技巧也非常熟練。有的歐洲人在那裏住過好幾年，所以很自然地就把印刷術帶回歐洲去了。
十四世紀末年，歐洲就開始有了雕版印刷品。他們最初印刷畫像，接著就用雕版印刷書籍。他們的印刷方法和中國相同。說明歐洲的雕版印刷術是在中國的影響下產生的。歐洲最早使用活字印刷的，是德國人谷騰堡，大約在公元壹四四零——壹四四八年間。谷騰堡使用活字印刷，比畢升使用活字印刷，晚了四百多年。