狹義地說， “桌上遊戲"最初是用來特指運用壹些指示物或者物件在特定的圖板或盤面上（通常是為某個遊戲而設計的）放置、移除或者移動來進行的遊戲。這類遊戲最廣為人知的代表是：大富翁（強手棋 / Monopoly）。 但是，從廣義上來講，桌上遊戲也可以是指壹個很寬泛的遊戲類型。英文也有Tabletop Game之說，廣義的桌上遊戲意義和Tabletop Game是相近的：是指壹切可以在桌面上或者某個多人面對面的平臺上玩的遊戲，與運動或者電子遊戲相區別，桌上遊戲更註重對多種思維方式的鍛煉、語言表達能力鍛煉及情商鍛煉，並且不依賴電子設備及電子技術。比如以下這些常見的遊戲都是屬於桌上遊戲的範疇：麻將，象棋，撲克，殺人遊戲( Werewolf / Lupus of Tabula)，萬智牌( Magic)。
當今大多數時候，我們說的桌上遊戲是特指桌上遊戲中的版圖遊戲，這類遊戲通常是用特制的地圖板，運用大量道具虛擬多種資源的生產、交易等流動過程，並緊密結合在壹個統壹的文化背景之下。透過這種遊戲，可以訓練人的思考力、記憶力、聯想力、判斷力，可以學習如何與別人相處、溝通，重在對互相的智力水平和分析計算能力挑戰。而且，桌上遊戲對玩家年齡的差別要求不大，適合家庭成員壹起進行遊戲從而增進家庭成員間的感情。通過遊戲提高參與者的思維及邏輯推理能力，使遊戲者認識到各種學科理論的應用，並為求達到目標制定出詳細的策略與全盤計劃。
分類
桌上遊戲包括有許多類型。這些類型並不壹定是絕對劃分的，有的遊戲也許有多個類型的特點，也不是所有的桌上遊戲都能劃分到某個類型中去。
德式桌上遊戲
（German games）：原本是指德國設計的壹類遊戲。而如今，即使有些桌遊不是產自德國的，但是具有了德式桌上遊戲特點，那麽這類桌遊也被劃入到這壹類遊戲中來。傳統的德式桌遊強調規則簡潔，玩家上手相對容易，並且在整盤遊戲結束之前沒有玩家會退出遊戲。壹些大型的德式版圖遊戲註重玩家個體的策略思考，並依靠多種條件來實現玩家間的制約及互動。德式桌上遊戲更適合2至6人的家庭娛樂或小範圍朋友間進行遊戲，因此也誕生了很多著名的family games。典型的德式桌遊有卡坦島(Settlers of Catan)，卡卡頌(Carcassonne)、電力公司（Power Grid）等。
美式桌上遊戲
(American style boardgames)：美國模式的桌面遊戲。通常具有壹個很完善的主題（theme），並代入濃烈的角色扮演要素。強調玩家與玩家之間的直接競爭與沖突，並很可能導致某些玩家提前退出遊戲。美式文化氛圍註重冒險精神，也導致了此類型的遊戲更註重未知事物的刺激，這也是為何通常美式桌面遊戲會包含壹定程度的運氣成份。後期，美式桌面遊戲還派生出了很多的肢體動作類遊戲，要求玩家模擬壹些行為，並常常在多人參與的大型聚會中扮演Party games的角色。典型的美式桌面遊戲有強手棋(Monopoly)、扭扭樂（TWISTER）、（同盟國與軸心國(Axis and Allies)等。
棋類桌上遊戲
用棋子+棋盤或者單純的棋子構成的遊戲機制，重點圍繞棋子的擺放、移動方式、分值數學模型等來規劃遊戲規則。代表遊戲有：圍棋、象棋；後續作品如：冰山棋、火山棋、智謀棋、大力士棋、六子棋、昆蟲棋等，比較個性的作品如角鬥士（含區域控制要素）、陸戰棋（含戰爭遊戲要素）、彩虹棋（含圖形變換要素）、Mr Jack以及妙探尋兇（含邏輯推理、心理猜測因素）等，因為其道具平臺的問題，仍然可以劃歸此類。
牌類桌上遊戲
用卡牌為核心運作的遊戲機制，重點圍繞卡牌的大小、功能、分值數學模型、牌庫構建、手牌規劃管理等來規劃遊戲規則，後續作品的卡牌個體還涵蓋了收集、交換的概念。代表遊戲有：撲克，後續作品如：UNO、Tichu、誰是牛頭王、極限、古戰線、領土等，比較個性的作品如黑幫爭鬥卡牌版（含空間跑位要素）、大富翁卡牌版（含現金流經營要素）、吹牛（含拍賣、欺騙要素）、銀河競逐（含資源管理要素）、晦暗世界（Gloom、含角色扮演要素）等，因為其道具平臺的問題，仍然可以劃歸此類。
文字談判類桌上遊戲
依托於語言談判或文字交際進行的遊戲，註重利益分析和說服、欺騙效果，最脫離“桌上”的本質概念，但因為個別配有簡單的棋子或卡牌，仍然歸為桌上遊戲範疇。代表作品有：元老院、我是大老板。比較個性的作品如僵屍商場（含空間占位要素）、唐人街（含區域規劃、放置收集要素）等，因為其本質機制的問題，仍然可以劃歸此類。
圖形創意類桌上遊戲
依托於圖形組合分辨或語言、文字表述進行的遊戲，註重對圖形空間的理解、創意和語言溝通，絕大部分需要道具。代表作品有：很久很久以前、只言片語、咪咪眼等。比較片個性的遊戲如：捉鬼（語言創意溝通、含欺騙要素）、SET（含肢體反應要素）等，因為其本質機制的問題，仍然可以劃歸此類。
肢體操作類桌上遊戲
以肢體動作為核心的遊戲機制，包括模擬、反應、極限挑戰等要素。代表作品有：扭扭樂、妳是機器人、搗蛋大法師、通緝令、世紀建築師、平衡天使等，國內最新推出的《回轉壽司》也屬於此類。
版圖策略類桌上遊戲
很大的壹類，策略這個涵義廣泛的詞包括常見的資源管理、經營、現金流、區域規劃/控制、心理預估、邏輯推理等等，主要通過版圖和多種道具來實現策略的系統運作和整體性。代表作品有：卡坦島、馬尼拉、波多黎各、電廠、兩河流域、小世界、穿越時代（歷史巨輪）、冷戰等絕大多數德式桌面遊戲作品。要註意的是與戰爭遊戲的區分。
戰爭類桌上遊戲
以大範圍的版圖甚至沙盤運作的、包含眾多兵種參與的模擬戰爭遊戲。有多種策略綜合的體現，規則壹定涉及具體單位的行動方式、能力特性等，並有明確的區域概念。代表作品有：戰錘、戰爭之道、星際爭霸。部分簡化構造及遊戲時間的過渡產品如《權力的遊戲 版圖版》屬此類的邊緣產品。
桌上角色扮演類遊戲
此類遊戲同樣含有大量要素，但最重要的是有壹個固定的核心劇情，且可能每次遊戲都不相同；它具有可套入、可成長的遊戲角色，可供玩家去扮演操作。桌上角色扮演遊戲所處理的是真實的個人行為，各種各樣遭遇的結果則是取決於玩者的行動、仲裁者的作風，以及以骰子進行的隨機數程序。代表遊戲有：鏈甲（Chainmail）、龍與地下城，魔獸爭霸戰役版等等，部分簡化的遊戲如《小白世紀》等屬於此類的衍生產品。
特點
桌上遊戲大多使用紙質材料（或者加上精美的模型輔助），而不需要其他電子設備的輔助。它不插電（unplugged），卻有著網絡遊戲的特點——強調交流，並且是壹種人與人面對面的遊戲方式。玩遊戲最好的狀是人和人的直接接觸，互相有交流，比如大家熟知的“天黑請閉眼”的遊戲就不可能在網上進行，如果沒有了面對面的表情和身體語言變化，這種遊戲也就失去交流的樂趣。因此，桌遊是壹種非常適合朋友與家庭聚會的遊戲，它有著更純粹更質樸的遊戲性。全世界很多電子遊戲設計者都在桌遊中尋找靈感，或者以桌遊的方式測試他們的新創意。 因此，近現代的桌上遊戲大致有如下幾個特點： 1. 遊戲通常唄設計為多人遊戲，壹般供2-8人進行，壹局的遊戲時間壹般在半小時到兩個小時； 2. 遊戲規則簡單易懂，即使是8-12歲的兒童也可以掌握。另壹方面遊戲對策略的運用要求很高，使得遊戲對成人同樣有極大的吸引力； 3. 遊戲設計運用歷史、經濟、戰爭、文化、藝術與建築等多種主題以及趣味橫生的規則設計，最大程度推動遊戲者間的互動參與。與傳統桌上遊戲中通過擲骰子移動步數，以及隨機抽取的方式進行遊戲相比豐富許多； 4. 遊戲中通常沒有參與者會在遊戲中途被淘汰，遊戲在某個或多個遊戲者達成某種目標或者壹定的回合後結束； 5. 遊戲設計繪圖富有藝術創意，制作精良，用材講究。使得每個遊戲都成為遊戲者樂於收藏的作品。 6. 遊戲具有良好的開放性，支持玩家自創或擴展規則。並參與壹些開放素材和規則以供玩家自行制作的良好模式，這在國外被稱為“即打印型桌上遊戲”。
祝桌遊愉快！