大海的水又藍又清，在大海的遠處，海最深的地方住著海王和他的海類家族。海王有全世界最美麗的宮殿。
海王有六個漂亮的公主。最最美麗的要數頂小的那個公主了。她的皮膚像玫瑰的花瓣，又光又嫩。不過，跟別的公主們壹樣，她沒有兩條腿，她的身體下半截是壹條鮮艷光潔的魚尾。她是壹個小人魚。
她最高興的事兒是聽老奶奶講海面上的故事。她特別喜歡那些有關人類的事情。奶奶告訴她只有等她長滿十五歲的時候，她才能浮到海面。現在她只有十歲。
她是多麽渴望能馬上浮到海面，見壹見美麗新奇的東西呀。最後她終於長滿十五歲，她要浮到海面上去了。老奶奶特意用百合花編了壹美麗珍貴的花環，戴在她頭上。她向奶奶說：“再會吧！”就輕巧地像個小水泡壹樣，冒出海面。
她把頭伸出水面的時候，太陽已經下去了，調皮的星星在眨眼睛，離她不遠的地方停著壹艘巨大的船。
她向大船遊去，在靠近船邊的地方，她透過玻璃窗看到裏面站著許多男子。他們都很神氣，穿著漂亮的衣服，他們中間有壹個男子最神氣，他是壹個王子。他的眼睛又黑又大，他的年齡大概只有十六歲。今天是他的生日，大家都在為他慶賀生日愉快。王子歡笑著加入到跳舞的人們中間，大家跳舞跳得更起勁了。
她的眼睛壹直沒有離開王子，她已經被英俊的王子迷住了。夜 深了，船兒開始加快速度。這時，她聽到從海底深處傳來隆隆的聲音，海浪開始劇烈地動蕩，她隨著海浪壹起壹伏，可以清楚地看到船艙裏的東西。遠處又傳來了響雷，啊，可怕的大風暴已經降臨。海浪忽然變得像壹座龐大無比的黑山高漲起來，它無情地折斷了船上的桅桿。大船像沒有翅膀的天鵝，壹忽兒被淹進滾滾洪濤裏。
最後，大船發出了傷心的碎裂聲音，她立刻發現這艘大船已經沒救了，於是她開始尋找那個王子。當船向大海深處下沈的時候，她發現了王子。她心很高興，決不能讓王子淹死。於是她穿過碎裂的船梁和木板，朝王子遊去。她壹點也沒想這樣可能被這些船板砸死，這時候她的心裏只有王子。王子已經沒有力量浮起來了，他昏過去了，要不是她及時趕來托住王子，那王子肯定就淹死啦。
天亮的時候，風暴過去了。她看到不遠處有壹座花園，花園前面有壹個大房子。她托著王子遊到那兒，把王子輕輕放在沙灘上，並非常細心地把王子的頭高高擡起，擱在溫暖的陽光裏。
她趕快回到海裏，躲在壹塊大石頭後面遠遠望著。不壹會兒，壹個年輕的女孩子走近王子。她好像挺吃驚，立刻用手招呼她的夥伴們到這兒，她們圍在王子的身邊。王子漸漸地蘇醒過來，向她們發出了微笑。躲在大石頭後面的她感到難過，因為王子壹點也不知道是壹個小人魚救了他的命，沒有對小人魚微笑。於是她傷心地跳進海裏，回到海王宮裏去了。
她回到海裏，姐姐們問她：第壹次浮上海面看到了什麽？可她壹句話也不說。
有好多個夜 晚和早晨，她浮出水面，可是她沒有看到她想要見的那個王子，於是就格外難過。後來她把心事告訴了幾位知心的姐姐。有壹位姐姐說她也見過那艘大船，知道王子住在什麽地方。於是這位姐姐拉著她的手升上海面，壹直遊到王子住的地方。
王子住在壹個很大的宮殿裏，宮殿裏有許多大理石臺階。她坐在大理石階上瞧著宮殿裏的王子，不過王子可看不見她。她回想起當巨浪打碎船只，海浪把王子沖得半死的時候，她是怎麽不顧壹切地救了王子的命，可是王子壹點也不知道這事兒，恐怕王子連做夢也想不到她吧！
她開始熱愛人類，更加想念王子，希望自己也能夠生活在人們中間。於是她冒著危險，偷偷跑到海的拐彎處，找海裏的巫婆想辦法。巫婆說；“妳是海裏最美麗的孩子，但也是壹個最傻的孩子。我有辦法讓妳變成人，不過，妳吃藥以後，妳的魚尾會分成兩半，變成人的兩條腿，這就像尖刀壹樣刺進妳的身體。妳的走路姿勢很優美，但妳每走壹步，就像走在尖刀刃上，就像妳的血在向外流。妳能忍受這種痛苦嗎？
她用顫抖的聲聲說：“我能夠忍受。”巫婆說：“那我可以幫助妳，但妳變成了人，就再也變不成人魚了，不能回到海裏。最可怕的是，如果那個王子不是真心真意愛妳，並且不和妳結婚的話，那麽在王子和別人結婚的頭壹天早晨，妳的心就會碎裂，妳馬上就變成水上的泡沫了。“
她回答說：“我不怕！”不過她的臉色已經被嚇得慘白，全身發抖。
討厭的巫婆又提出壹個狠毒的條件。她說：“妳只有把聲音給我，我才會幫助妳。”
可憐的小魚說：“妳拿走了我的聲音，我就不能說話了，那我還 剩下什麽東西呢？
巫婆說：“妳還 有美麗動人的眼睛，輕快的步伐，嬌美的身材呀，這些東西都很容易迷住那個王子的。如果妳害怕了，沒有勇氣的話，妳就趕快回去吧！”
她馬上說：“不！就這樣辦吧！”於是巫婆拿出壹把剪刀，“喀嚓”壹下，把她的舌頭割掉了。她現在成了壹個啞巴。
她帶著巫婆給她制好的藥很快走過海中的森林、沼澤和激轉的漩渦。她已經是壹個啞巴，而且要永遠地離開她的親人們，她非常非常難過，她輕輕來到花園，從姐姐們的花壇上摘下壹朵花，對著王宮心裏說了壹千遍再見，然後就浮出了海面。
當她看到王子宮殿的時候，她堅定地走上那大理石臺階，她取出藥，壹口氣喝下去，立刻就像有壹把尖刀砍開了她的身體，她疼得大叫壹聲，倒在地上昏過去了。太陽照在海上的時候，她才慢慢蘇醒過來，感到渾身劇烈疼痛。這時，有壹位年輕英俊的王子站在她面前。他正是小人魚那天在風暴中救了的王子。她睜開眼睛看到王子正在瞧她，她感到有點不好意思，低下頭。這時她發現光潔的魚尾已經變成了兩條白嫩的人腿，就像壹位少女優美的雙腿。王子問她是誰，為什麽躺在這兒，她的家住在哪兒，她只用壹雙深藍深藍的大眼睛望著王子。
王子挽著她領她直到宮殿裏去。
她穿著王子專門為她制作的衣服，這是用絲綢和細紗做得非常貴重的衣服。她是王宮裏最美麗的姑娘，不過她是壹個啞巴。她既不能唱歌，也不能講話，所以王子把她稱作“啞巴孤兒”。每當王宮裏響起動人的音樂，她就在地板上輕快地跳起舞來。誰也沒她跳得好。她不停地跳著，只要王子對著她微笑，她就忘了腳尖的痛苦。因為，王子說她永遠和他在壹起。
王子像愛壹個好孩子那樣愛她，但是王子從來沒有娶她做妻子的想法。
王子很快就要結婚了，他娶的是壹位鄰國的公主。王子帶著小人魚乘船壹起來到公主的國家。當王子看見公主的時候，他興奮地大叫著：“天啊，妳正是我心中想念的那個女子，那天就是妳在海岸上救了我的命，我真是太幸福啦！”
王子對小人魚說：“妳應該為我的幸福高興吧！因為妳是所有人中最喜歡我的人！”
她輕輕吻了吻王子發燙的手，她覺得自己的心正在碎裂。她已經看到了自己的命運，那就是在王子和這個公主結婚時的頭壹天早晨，她將變成海上的泡沫。
王子和公主接受了大家的結婚祝賀，壹起來到船上。他們準備在這兒度過新婚夜 晚。小人魚靠在船舷邊，望著在甲板上跳舞的水手們，想起了她第壹次浮到海面上的情景，她又想起王子怎樣緊緊躺在她的懷裏。
今晚，是她看到王子的最後壹晚，為了得到壹個不死的靈魂，為了王子，她離開了特別疼愛她的奶奶，離開了知心的姐姐們，離開了尊敬的父親，離開了幸福的海底生活，而且交出了美麗的聲音。她每天都要忍受尖刀割在腳上的痛苦跳舞，希望王子明白她的心，可是王子卻壹點兒也不知道，明天，她將成為壹個沒有靈魂的泡沫，這時她看到她的姐姐們從波濤裏走出來，她們的臉色很蒼白，就和她壹樣。
姐姐們告訴她，為了不讓她死去，她們找到巫婆，巫婆剪掉了她們的頭發，給她們壹把刀子。巫婆說：“只要她把這刀子插進王子的心裏，讓王子的血流到她的腳上，她就會重新變成小人魚。”
姐姐們說：“快動手吧！刺死那個王子！太陽就要出來了，那時妳註定要死了！”
姐姐們忽然發出壹種奇怪的嘆息聲就沈回海底裏去了。
她掀開船艙的帳篷，看到公主躺在王子的懷裏睡著了。她看了壹眼熟睡的王子，她再壹次把模糊的目光投向王子，然後從船上跳進大海，變成海裏的泡沫。
現在太陽升起來了，她看到王子和公主在尋找她。他們悲慟地望著翻滾的泡沫，好像他們知道她跳進大海裏去了。
她壹直對王子微笑著，和那些在天空中飛翔的孩子壹道，乘著玫瑰花壹樣的雲朵，慢慢地升上天空裏去，壹直升到誰也看不見的地方去了。