中日雙方的合作形式是：***同投資組成聯合攝制組，拍攝所得素材雙方***用，雙方各自剪輯自己的版本。但總體而言，NHK擔任主要的資金、設備和人員的提供方，中央電視臺更多是配合與輔助的角色，日方總計為該片投入了500萬美元。合作的最終成果是，中方剪輯版本***17集（壹說15集，壹說19集），日方剪輯版本***13集（壹說14集，但實際播出了12集）。
這部以中西方經濟文化交流的歷史及絲路沿線的壯美風光和風土人情為主要內容的紀錄片，同時成為20世紀80年代初中日兩國電視熒屏最令人矚目的視覺奇觀，在日本播出後，不但最高收視率達到21%，而且打破了日本電視節目從不重播的傳統，原因是觀眾的強烈要求。此外，還有50多個國家引進播出了這部紀錄片。
由於中國此時電視機的普及率遠不及日本，因此該片在國內觀眾中並未形成話題效應。中央電視臺著名紀錄片編導、後來擔任電視紀錄片《話說長江》總撰稿人的陳漢元曾公允地評價："《絲綢之路》的制作非常成功，質量非常高，完全是當代世界壹流水準，為什麽它的影響不如《話說長江》?原因是《絲綢之路》播放時中國擁有的電視機還很少。"比起吸引國內觀眾來，黨和國家更看重的是參與合拍所帶來的外宣效果，但與世界著名的老牌電視機構NHK的這次合作無疑成為中國電視紀錄片走上專業化道路的起點。
具體而言，這次合作帶給中國電視紀錄片的新理念主要包括三個：觀念上對紀實性的強調、形式上對欄目化的強調，以及技法上對同期聲的強調。親身參與合拍工作的中方主創人員裴玉章回憶道：日本同行在拍片過程中，壹句口頭禪就是："是什麽樣，就拍什麽樣。"十分忌諱組織加工和導演擺布；要求活靈活現，真實自然；善於在現場捕捉有趣的瞬間，攝取動人的場面和人物形象?
講究真實的另壹種手法是：普遍、大量采取"當事人直述"、"采訪對談"、"名家考證"等現場同期錄音，這是目前日本同行拍攝紀錄片和制作其他電視節目最流行的做法?後期配音或播音員播講畫外音，既對不上口型，又張冠李戴，失去了真景、真情、真人的聲、色力量。事實上，中日雙方對紀錄片的紀實屬性的不同理解，分別體現在了兩國剪輯的不同版本裏。
例如，為呈現"回眸壹笑百媚生，六宮粉黛無顏色"的意境，中國播出的版本中竟然有壹位演員專門對著鏡頭表演"回眸壹笑"。有學者對此做出評價："將壹個時空的彼壹笑摧毀殆盡。"在拍攝過程中，雙方的理念也時有沖突。比如日方更傾向於拍攝帶有歷史滄桑感的畫面，如西安城墻上的裂縫；而中方則不願意拍攝顯得破敗的畫面，而希望多拍拖拉機、汽車等帶有現代化色彩的事物。
另外，日方對紀錄片的欄目化播出方式也令中國創作者耳目壹新。日本版的《絲綢之路》采用"定專題、定時間、定長度"的播出方式，不但專門為其開設了壹個專題欄目《NHK特集》，而且從1980年1月開始，嚴格按照每個月第壹個星期壹20點播壹集、每集固定50分鐘、在緊接著的那個星期日的上午10點重播壹次的方式來安排播出。而中國版各集則"短的三十幾分鐘，長的達到57分鐘，從去年（1980年）2月開始連續播出，今年（1981年）5月各集影片制齊後，改為半月播出壹集"，實在雜亂無章。
事實上，這壹時期無論中央電視臺還是地方電視臺，均沒有固定的紀錄片欄目，紀錄片的播出方式與電影、電視劇壹樣，是"單打獨鬥"式的。在參與《絲綢之路》拍攝的攝影師王紀言看來，固定播出的做法"有利於電視節目多樣化與規範化的統壹，符合電視節目既要豐富多彩、長短適宜，又要便於收看、便於收錄的要求，同時也適合電視觀眾欣賞電視節目的心理感受規律"。
這次合作給中國的電視紀錄片創作者留下了如此深刻的印象，以至於跟日本電視機構合作拍攝成為整個20世紀80年代中國電視紀錄片生產的常態。此外，《絲綢之路》在國際上產生的良好影響，也令電視業的決策者和從業者看到了人文歷史題材的紀錄片所擁有的巨大的文化潛能，這類題材不但成為80年代中國電視紀錄片的主流題材，而且也成為塑造80年代中國電視文化氣質的壹支重要力量。
除《絲綢之路》這樣的"大手筆"外，創作者早在20世紀六七十年代便已駕輕就熟的風光、人物、建設成就等題材的紀錄片，也得以繼續發展，如中央電視臺攝制的《美麗的北京》《三峽傳說》《雕塑家劉煥章》，上海電視臺攝制的《青春的選擇》《鳳陽人的喜悅》等。
這些傳統形式的紀錄片與新聞片，甚至壹些電視劇的界限均很模糊，人們對它們的稱呼也並不壹致，有叫"電視系列片"的，有叫"電視片"的，還有人稱人物、事件題材的紀錄片為"電視報告文學"。這類集合了電視新聞、電視紀錄片、電視劇等形態的若幹特征的電視片，也勢必要在電視節目專業化的大趨勢下，日漸衰落。而以《絲綢之路》為代表的專業紀錄片，開始成為中國創作者效仿和追逐的對象。