阿廖沙（即童年高爾基）很小的時候，父親得病死了，母親帶著他回到外公外婆家。
阿廖沙母親的到來引起了大舅米哈伊爾與小舅雅科夫的爭鬥，他們怕母親來討要嫁妝，鬧著分家，壹家人打成壹團。阿廖沙初步認識到外公家彌漫著的相互仇恨的氣氛。大舅捉弄老裁縫格裏戈裏，讓侄子把燒得滾燙的頂針放在格裏戈裏手邊，不料卻被外公無意中戴上，外公把孫子抽了壹頓。阿廖沙因為把桌布放到染桶裏也被外公狠狠打了壹頓，打的過程中，所有的人都幸災樂禍，連母親也因害怕外公而不敢阻止他，只有外婆壹人護著阿廖沙。
打過阿廖沙後，外公來看他，給他講起自己年輕時候在伏爾加河畔當纖夫時的情景，阿廖沙覺得外公像壹朵雲彩似的迅速地長大，由壹個幹瘦的小老頭變成童話中的大力士。挨打之後，阿廖沙結識了小夥子茨岡，他成了阿廖沙最好的朋友，每次阿廖沙挨打時，他總把胳膊伸出去幫他擋著。每逢禮拜六，他帶著阿廖沙做各種各樣的遊戲。他擅長跳舞，幻想著有壹副好嗓子。阿廖沙非常愛他，但他卻被兩個舅舅強迫著扛承重的橡木十字架去墳地，中間絆倒後，被十字架壓在下面，因失血過多死掉了。
茨岡死後，阿廖沙更加依戀外婆。睡覺前，給外婆開玩笑，外婆給他講上帝與小鬼的故事。外婆是阿廖沙最喜歡的人。
“外婆到來之前，我仿佛在昏睡，仿佛躲在黑暗中。她的出現喚醒了我，使我見到了光明，她把我周圍的壹切聯結起來，把這壹切編織成色彩繽紛的花邊圖案。她很快就成了我終生的朋友，成了我最貼心的人。她最理解我，也是我最珍貴的人，這是因為她對世界充滿了無私的愛。這種愛使我感到充實，使我在艱難的歲月裏充滿了堅強的力量。”
外婆知道的故事、詩歌、傳說、童話多得不計其數，阿廖沙聽的入了迷。壹天晚上，家裏突然失了火，家裏人驚慌失措，外婆卻非常勇敢，用壹只空袋子蒙著頭，身上批著馬被，毫不畏懼地沖進火裏，從裏面抱出壹只水桶大的盛滿硫酸鹽的瓶子，又鎮定地指揮別人滅火。大火後，又忍著巨痛去接生孩子。
壹開春，舅舅們就分了家，外公為自己買了壹所新房，阿廖沙仍跟著外公外婆住。這是壹段節奏平緩的日子，阿廖沙接觸的人只有外公外婆。外婆向他講述自己的身世。外婆也是孤兒，母親壹貧如洗，而且是個殘廢，為了生活，外婆跟隨母親四處流浪、乞討，後來靠外婆織花邊維持生活。外公也講起小時候與法國兵相處的事情。這段時間外公開始教阿廖沙識字。外公老病復發，動手打了外婆，阿廖沙感到無法忍受。
寧靜的日子很快被打破，兩個舅舅為了分外公家產，聯合起來到外公外婆家鬧事，尤其是大舅米哈伊爾，喝醉酒就鬧事，整夜在房子周圍轉來轉去，帶來幫手把馬林果叢和酸栗樹統統拔掉，搗毀浴室，砸壞玻璃。壹次拿粗大的木根砸門，外公集合了兩個房客及酒店老板的妻子對付他。為幫兒子，外婆的胳膊被舅舅打斷，阿廖沙無比仇恨舅舅。
接下來又是壹段單調的日子，外婆每天祈禱，外公也每天祈禱。阿廖沙認為外婆的上帝仁慈、有同情心，外公的上帝卻拒人於千裏之外，讓人望而生畏。阿廖沙喜歡外婆的上帝，討厭外公的上帝，故意抓住外公祈禱時的失誤捉弄他。這時期阿廖沙經常同街上的孩子打架，因為這些孩子做出的惡作劇令他無法容忍。這時，為外公幹了壹輩子活的老匠人格裏戈裏因雙目失明被舅舅解雇，淪落為乞丐，阿廖沙為此感到難堪。
外公突然賣掉原有房子在別處買了房子。在這裏阿廖沙結識了許多人。有外號為“好事兒”的房客，有偽裝成馬車夫搶劫教堂的的彼得伯伯，有奧甫相尼科家的三個孩子。阿廖沙與他們都建立了友誼，但同“好事兒”的關系最為密切。“好事兒”是壹個整天忙著做實驗的藥劑師，對人生有透徹的感悟，經常指導阿廖沙觀察生活中的細枝末節，教給他人生的道理。
“在我看來院子裏平淡無奇沒什麽值得留心的東西。但經他輕輕壹推，或者三言兩語指點壹下，我所看到的壹切就不同了，仿佛這些東西都具有獨特的意義，因而給我留下的印象也就特別深。”但“好事兒”終因不被周圍人理解而被外公趕走，阿廖沙非常生氣但毫無辦法。
百無聊賴之中，母親回來了。在幾個城市呆了很長時間又生了壹個孩子後，走投無路的她又回到外公家。她開始教阿廖沙認字，讓他背許許多多的詩。外公強迫母親改嫁，母親拼命反抗，外公異常生氣，將氣憤轉嫁到外婆身上，毒打外婆，發針深深地插進外婆頭皮。阿廖沙為外婆報仇，將外公最喜歡的聖徒像剪碎。
阿廖沙被母親送進了學校，但不久因出水痘被迫休學在家。因發愁母親的婚事，外婆開始酗酒並向阿廖沙講述父親與母親的往事。不久，母親看上了壹個學測量學的學生並堅持要嫁給他。阿廖沙不喜歡繼父與新的祖母，不想讓母親改嫁但毫無辦法。母親改嫁後，阿廖沙繼續與外公外婆住在壹起，他開始長大，擁有了自己的自信。阿廖沙又回到學校，但老師不喜歡他，只有主教賞識他。他因拿了壹盧布買童話書被母親打了壹頓。繼父對母親很不好，用腳踢她，阿廖沙與繼父拼命，又被送回外公家。
外公破產了，阿廖沙與外婆相依為命，通過三年級考試後他不再上學，開始自己養活自己。他結識了許多夥伴，他們互相幫助，壹起撿破爛，扯木材。八月，母親去世了，外公說阿廖沙不是獎章，不能老掛在他的脖子上。於是，阿廖沙便走向人間，外出謀生去了。
擴展資料：
《童年》是作者以自身童年經歷為素材的壹部小說，它是壹軸19世紀末俄國社會的歷史畫卷，從中又可看到作家童年和青少年時代在暗無天日的社會裏尋找光明的奮鬥歷程。小說再現了19世紀沙俄統治時期俄國人民生活的社會環境，小說所寫的是作者童年經歷的苦難，這也是當時社會的普遍現象。
因此，高爾基在作品中流露出對這些人的熱愛、贊美之情，通過阿廖沙的與他們的交往熱情謳歌了他們。作品通過對阿廖沙童年經歷的描寫從側面也暴露了當時社會的現實。當時的俄國社會處於19世紀70—90年代，正是俄國大革命的前夕，整個社會處於沙皇的統治之下，人民流離失所。
偷竊在村民中已形成壹種風氣，已經不算是罪惡，而且對於半饑半飽的小市民來說差不多是唯壹謀生的手段。兒童無錢上學，淪落街頭，靠撿破爛為生。從廣義上講，也正是這種民不聊生的社會環境造成了阿廖沙的悲劇。
藝術特色：
《童年》是高爾基積壹生童年生活之素材而寫成的壹部小說，充滿童趣。它用兒童純真無邪的眼光，通過思考和感悟，抒發童年的歡樂和初涉人生的艱難苦楚。比如，他始終記得父親下葬時被活活埋入墓穴的壹只小蛤蟆；他喜歡在雪地上觀察小鳥，喜歡在花園裏營造自己的壹角；他常常在夏夜的星空下沈思和閱讀《安徒生童話》，並由此不時感到驚喜和感悟，等等。
《童年》在藝術上運用兒童視角和成人視角交替使用的方法去描寫。作品主要以兒童的視角觀察描寫生活，使“童年”豐富生動，充滿童趣；另壹方面，作家又間或以成人的視角評點生活，使筆下的文字含義更清晰深刻，更富有思想性和哲理性。
《童年》取材於作家的自身經歷，然而它又不是作家早年生活的簡單再現。它壹方面真實描寫了阿廖沙的成長過程和他的所見所聞，大量運用翔實材料；同時，又運用典型化的手法，努力挖掘生活中具有典型意義的材料，並對它們進行提煉加工，使之能夠反映生活的本質。
在《童年》中，人物已不再是單純的個人，而成為某壹類人的代表；外祖父的家已不是壹個壹般的家庭，而是舊俄時代由沈重的勞動、家長制手工業生產關系和無聊的生活造就的小市民社會的縮影。正如作者白己所言：“我不是在講我白己，而是在講那令人窒息的充滿可怕景象的狹小天地。在這兒，普通的俄國人曾生活過，而且現在還在生活著。”
同時，在“充滿種種畜生般的壞事的土壤上勝利地生長著鮮明、健康、富有創造性的東西”——人民的美好品質，他們的智慧和創造精神，它能“喚起我們壹種難以摧毀的希望——那就是光明的、人道的生活必然復生。”
參考資料：
百度百科-童年