農歷正月十五日為燈節，又稱“元宵節”，俗稱“十三點燈起，十五上元冥”。燈節前幾日為“放燈”，最後壹天為“謝燈”。此日家家懸燈結彩，競放花火；夜間舉行燈會，鼓樂齊鳴，龍獅並舞，壹派喜樂景象。
關於燈節的起源，北史上有這樣記載：“隋柳或見都邑百姓正月十五日作觚戲，上奏曰：‘京邑爰及外州，每以正月望夜，充階塞陌，鳴鼓聒天，燎炬照地，人帶獸面，男為女服，竭資破產，競此壹時，請並禁斷’。上可其奏。”這裏所說的觚戲，就是壹種摔跤遊戲。
《漢書·武帝紀》中說：“元封三年春，作角抵戲，三百裏內皆來觀。”
隋朝也同漢代壹樣，在春節期間舉行摔跤遊戲，只是隋人選在元宵之夜舉行，並且擴大範圍，將摔跤遊戲演變為“人帶獸面，男為女服”，好像現代的化裝遊行。照柳或奏折所述，“竭資破產，競此壹時”，可謂十分熱鬧。但“禁斷”並未能遏止民間習尚。到了唐代，元宵晚會更發展為盛大的燈節。
另據《明皇雜錄》載：“上在東都遇正月望夜，移仗上陽宮，大陳燈彩，設庭燎，自禁中至於殿庭，皆設燭炬，連屬不絕。時有京都匠毛順、巧思結創，繪成燈樓十二間，高壹百五十尺，懸珠珍金銀，微風壹至，鏗然成能。其燈為龍鳳虎豹之狀。”
到宋代，改為放燈五夜。辛棄疾的《青玉案·元夕》描述元宵情景，至今讀來仍耐人尋味：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。風簫聲動，玉壺光轉，壹夜魚龍舞。”
從上述記載中我們可以看出，元宵放燈始於漢，興於唐、宋。古代農業社會在歲首閑暇之時，官府與百姓同度佳節，張燈結彩，通宵達旦，歡樂之情可以想見。
新中國成立以後，我國各族人民仍把元宵放燈作為喜慶豐收和抒發歡樂的象征。全國各地多在公園遊藝場所舉辦花燈展覽，燈型制作逞奇鬥巧，更有電動花燈，人物栩栩如生，尤為奇觀。