宗澤被調任大名館陶縣尉。呂惠卿為..延帥，發檄文令宗澤與邑令視察黃河堤防設施，檄文到，正碰上宗澤長子死，但宗澤奉檄立即動身。呂惠卿得知，說“：可稱得上是為國忘家。”當時朝廷正在大規模開鑿禦河，隆冬季節，役夫僵死於道，但中使仍督促急迫。宗澤認為疏浚禦河是小事，於是向帥臣上書說：“時北方天氣寒冷，白白讓民受苦而難以成功，稍稍緩壹下，至初春可以不必煩擾而取得成功。”最後帥臣將他的意見上奏給皇上，被采納。呂惠卿召宗澤為部屬，宗澤推辭。
宗澤被調任衢州龍遊縣令。龍遊百姓不知學，宗澤為他們設立學校，聘請儒學老師，講論經術，風俗為之壹變，自此龍遊相繼有人登科中舉。
宗澤被調任晉州趙城縣令。就任後，宗澤上書請求將趙城由縣升為軍，奏書呈上，朝廷沒有完全采納他的請求。宗澤說“：承平時固然沒有什麽憂慮，但他日如果有警報，就知道我所說的話了。”
宗澤任萊州掖縣知縣。朝廷遣使者購買牛黃，宗澤回報說：“當發生病疫時，牛中毒則結為黃。現在壹派和氣，牛怎麽能結黃呢？”使者發怒，想彈劾邑官。宗澤說“：這是我宗澤的意思。”並以個人名義將這件事上奏給皇上。
宗澤任登州通判。登州境內有官田幾百頃，都是不毛之地，每年上交賦稅萬余緡，大多是向老百姓強行征取的，宗澤上奏請求加以罷免。朝廷派遣使者由登州聯結女真，結盟於海上，圖謀夾攻契丹，宗澤對他的親友說：“天下從此多事了。”宗澤退居東陽，在山谷間建造草屋而居。
靖康元年(1126)，中丞陳過庭等聯名舉薦，宗澤被借以宗正少卿身份，充任和議使。宗澤說“：此行不打算生回了。”有人問他原因，宗澤說：“敵人能夠悔過撤兵當然好，否則怎麽能向金人屈節以辱君命呢。”有人認為宗澤剛直不屈，恐怕有害於和議，皇上於是不派他出使，而任命他為磁州知州。
當時太原失守，出任兩河地區的官員都借故不到任。宗澤說“：受朝廷俸祿卻逃避困難，是不行的。”宗澤受命，當日就獨自騎馬上路，隨從的只有十幾名老弱士卒。磁州經過敵兵蹂躪之後，百姓逃亡，倉庫空虛。宗澤到達，修繕城墻，疏浚隍池，整治器械，招募義勇，開始做固守不動的打算。他上奏說：“邢、洛、磁、越、相五州各屯精兵二萬人，敵進攻壹郡，則其余四郡都應援，這樣壹郡的兵力經常保有十萬人。”皇上表示稱贊，任命宗澤為河北義兵都總管。金人攻破真定，領兵南取慶源，從李固渡渡黃河，擔心宗澤率兵從後路追蹤，便派遣幾千騎兵直攻磁州城。宗澤披甲登城，命令壯士以神臂弓將敵騎射走，然後開門追擊，斬殺敵人幾百人。所繳獲的羊馬金帛，全部賞給士兵。
康王再次出使金營，經過磁州，宗澤迎拜說“：肅王壹去不回，現在敵人又詭辭召大王，希望不要去。”康王於是轉回相州。
朝廷下詔，以宗澤為副元帥，隨從康王起兵救援京城。宗澤認為應該立即會兵李固渡，斷絕敵人歸路，其他人不同意，宗澤於是獨自領兵趕赴李固渡，在路上遇到金兵，宗澤派遣秦光弼、張德進行夾擊，大敗金兵。金人敗後，留兵分別屯守。宗澤派壯士乘夜襲擊金營，攻破三十余砦。
當時康王設置大元帥府，檄令會兵大名。宗澤踏冰渡過黃河見到康王，說京城被圍困很長時間，救援京城不可緩慢。恰逢簽書樞密院事曹輔帶蠟封欽宗手詔從京城來，說和議可成。宗澤說：“金人狡詐，這不過是想欺騙我軍罷了。君父盼望救援，勝過饑渴，應該趕快令兵直趨澶淵，依次建造營壘，以解京城之圍。萬壹敵人有別的陰謀，則我兵已在城下了。”汪伯彥等人加以阻難，勸告康王派宗澤先行，從此宗澤不能參與元帥府中的謀議了。
靖康二年正月，宗澤至開德，與金人十三戰皆勝，他寄書信勸告康王檄令諸道會兵京城。宗澤又發書給北道總管趙野、河東北路宣撫使範訥、知興仁府曾懋，讓他們合兵救援京城。這三人都認為宗澤狂妄，不予理睬。宗澤領孤軍前進，都統陳淬說敵勢正盛，不可輕舉妄動。宗澤發怒，想將陳淬斬首，諸將請求寬免陳淬，讓他以死效命。宗澤命令陳淬進兵，與敵人相遇，陳淬大敗敵人。金人攻打開德，宗澤派遣孔彥威迎戰，又大敗敵人。宗澤估計金人必定會進犯濮陽，便事先派遣三千騎兵前去救援，結果金人果然來攻打濮陽，又被打敗。金人第二次攻打開德，權邦彥、孔彥威合兵夾擊，金兵再次大敗。
宗澤領兵到達衛南，他考慮到自己將孤兵少，不深入敵營不能取得成功。先鋒官回報說前面有敵人兵營，宗澤指揮士兵徑直向前與敵人接戰，將敵人打敗。宗澤領兵往東轉戰，敵人不斷派兵增援，王孝忠戰死，前後都是敵人營壘。宗澤下令說：“現在進退都是壹死，我們不能不從死中求生。”士兵知道總是壹死，無不以壹當百，斬殺敵人數千人。金人大敗，退卻幾十裏。宗澤估計敵人人數比自己多十倍，今日壹戰而退卻，其勢必定會再來，如果金兵全部出動夜襲我軍，則危險了。於是趁黑夜將軍隊轉移。金人當晚到達，只剩下壹座空營，非常驚恐，從此他們害怕宗澤，不敢再派兵出戰了。宗澤出其不意，派兵渡過大溝河發動襲擊，將金人打敗。康王根據舊制授任宗澤為徽猷閣待制。
當時金人脅迫徽、欽二帝北去，宗澤得知，立即領兵奔赴滑州，經過黎陽，到達大名，想直接渡過黃河，控扼金人的退路，截回徽、欽二帝，然而勤王之兵卻無壹到達的。宗澤又聽說張邦昌僭位，想先行領兵進行討伐。恰逢大元帥府傳來書信，約他領兵靠近都城，按兵不動以觀察形勢變化。宗澤回書康王說“：人臣哪有穿赭袍，打紅蓋，坐正殿的呢？自古的奸臣都是外表恭順而藏禍心，沒有像張邦昌那樣竊占皇位，改變紀元，進行大赦、罪惡昭著的。現在徽欽二帝、諸王都渡過黃河北去了，只有大王還在濟，上天之意由此可知。應該立即替天進行討伐，興復社稷國家。”並且還說：“張邦昌進行偽赦，有些奸雄的心被打動了，希望派遣使者分別告諭各路，以安定民心。”
宗澤又上書說“：現在天下所寄期望的在於大王，如果大王行事得道，則可以使天下人之心得到慰藉。所謂道，就是近剛直正義而遠離柔弱奸邪，接納諍諍勸諫而拒絕阿諛佞言，崇尚恭謹節儉而抑制驕狂奢侈，註意憂患勤勉而忘記安逸享樂，提倡公心務實而壓制私心虛偽。”接著連連上書勸告康王趙構積極進取。
康王在南京即皇帝位，宗澤入朝相見，涕淚交流，提出復興國家大計。當時他與李綱壹同入朝對答，兩人相見談論國事，慷慨流涕，李綱認為宗澤是壹個奇人。皇上想留住宗澤，黃潛善等人進行阻礙。宗澤被任為龍圖閣學士、知襄陽府。
當時金人提出割地的要求，宗澤上書說：“天下，是太祖、太宗的天下，陛下應當兢兢業業，思慮著將它傳之萬世，為何急忙同意割讓河東、河西，還答應割棄陜州的蒲縣和解縣呢？自從金人再次入侵，朝廷未曾任命壹將，派出壹兵，只聽到奸邪之臣，早進壹言主張講和，晚進壹說請求盟好，終於導致徽欽二帝北去，宗社蒙受恥辱。臣以為陛下會赫然震怒，明令賞罰罷黜，以再造王室。現在陛下即位四十天了，沒有聽到有大號令，只見刑部指揮說：‘不得發布赦文到河東、河西、陜州的蒲縣和解縣。’這是壓制天下忠義之氣，而自絕於民。臣雖然愚鈍怯弱，願意親冒矢石，為諸將之先，能夠捐軀報國也就滿足了。”皇上看完宗澤的奏疏覺得很悲壯。宗澤被改任為知青州，當時他已經六十九歲了。
開封府長官職位空缺，李綱說安定和恢復舊都城，非宗澤不可。不久，宗澤改任知開封府。這時敵人仍留屯在黃河邊上，戰鼓之聲，日夜可聞，可京城的戰船全部廢壞，士兵與百姓雜居，盜賊縱橫，人心惶惶。宗澤壹向威望高，到達開封後，他首先捕殺了幾個盜賊。宗澤下令說“：盜賊，無論贓物多少，壹律按軍法論處。”自此盜賊平息，百姓得以安寧。
王善，是河東的大盜，擁有人馬七十萬，戰車萬輛，想占據京城。宗澤獨自壹人騎馬到王善的兵營，流著淚對王善說：“朝廷正處危難之時，如果有壹兩個像公壹樣的人，怎麽會再有外敵入侵之患呢。現在是妳立功之時，不能失去機會。”王善感動落淚說“：怎麽敢不為朝廷效力。”於是解甲投降。當時楊進號稱沒角牛，擁兵三十萬，王再興、李貴、王大郎等各擁兵幾萬，往來於京西、淮南、河南、河北之間，侵擾搶掠，成為禍患。宗澤派人告訴他們以禍福，將他們全部招降。宗澤上疏請求皇上返回京城。不久，皇上下詔：荊、襄、江、淮都做好準備，以待皇上巡幸。宗澤上書說：“開封物價市場，漸漸恢復平常。將士、家民、商旅、士大夫之中懷有忠義之心的，都盼望陛下立即返回京師，以安慰人心。那些提出不同主張的人，並不是出於對陛下的忠心，只不過像張邦昌之流，暗中與金人勾結罷了。”宗澤被授任為延康殿學士、京城留守、兼開封尹。
金派人以出使偽楚為名，到開封府，宗澤說“：這名義上是出使，而實際上是探察我們的虛實。”於是將其使者拘留，上疏請求處死。朝廷詔令宗澤將所拘留的金國使者遷移到別的館舍安置，宗澤說“：國家承平二百年，不知道戰爭，把敵國的欺瞞當成誠信，絲毫不加置疑。不僅不作進攻與討伐的周密打算，反而對於不忘敵仇、希望盡忠報國的人、士大夫不認為是狂，便認為是妄，以致有先前的靖康之禍。張邦昌、耿南仲等人的所作所為，陛下是親眼見到的。現在金人假借出使偽楚之名，來探察我們的虛實，愚臣請求將其斬首，以打破金人的陰謀。可是陛下為人言所惑，詔令安置到其他的館舍，給予厚待，愚臣不敢奉詔，以示國家衰弱。”皇上於是親自致書告諭宗澤，最終還是將金使釋放。朝廷之人附合黃潛善的意思，都說宗澤拘留金使為不當。尚書左丞許景衡上書極力為宗澤爭辯，並且說：“宗澤為開封尹，威名政績，卓然過人，現在的士大夫，沒有人能和他相比。請求加以重任，以讓他取得禦敵治民的成功。”
真定、懷、衛之間，敵兵很多，正加緊修造戰具以作入攻打算，可是朝廷的將相卻毫不經意，不作戰備，宗澤感到擔憂。於是便渡過黃河聯絡諸將***同商議有關攻防事宜，以圖收復失地。並且在京城的四面，各設置壹個防禦使以統領新召集的士兵。另外還根據地勢在城外建造二十四道堅固的防禦墻，在沿河壹線依次建立連珠砦，連結河東、河北山水砦的忠義民兵，由此陜西、京東、京西各路的人馬都願意聽宗澤指揮。高宗下詔將巡幸淮甸。宗澤上書勸諫，朝廷不予理睬。
秉義郎嶽飛犯法將被處刑，宗澤見到嶽飛感到驚奇，說：“這是壹個將才。”正碰上金人攻打汜水，宗澤將五百騎兵交給嶽飛，讓他立功贖罪。嶽飛大敗金人而回，宗澤於是升嶽飛為統制，嶽飛由此知名。
宗澤從河北視察軍事返回，上疏說：“陛下還留在南都，人心惶惶，都認為陛下舍棄宗社朝廷，使社稷國家無所依靠，生民失去仰戴。陛下應該立即回到汴京，以安慰百姓之心。”沒有得到朝廷的回答。宗澤又上書抗爭說“：國家與金人結盟，想借此使百姓安寧。但最終導致金人侵擾劫掠，無所不至，這樣堅守和議其結果卻不足以讓百姓安寧。當時有人曲意奉迎以圖富貴，也有人不相附合而獲罪。陛下看來，是過去求富貴者對呢？還是因不附和而獲罪者對？現在主張轉移巡幸的人，就如同過去認為和議可行的人；現在主張不可轉移他地的人，就如同以前認為和議不可行的人。希望陛下深思熟慮，然後作出抉擇。況且京師是二百年所積累的基業，陛下為什麽輕易舍棄給敵國呢？”
高宗下詔派遣官吏迎奉六宮去金陵，宗澤上書說：“京師，是天下的腹心。兩河地區雖然沒有安寧，但只是壹個手臂不足以依靠罷了。現在急忙想舍棄它，不僅只是損害壹個手臂，這是連腹心壹起拋棄。過去景德年間，契丹侵犯澶淵，王欽若是江南人，即勸皇上巡幸金陵，陳堯叟是蜀人，即勸皇上巡幸成都，只有寇準毅然請求皇上親征，最終采納寇準的建議取得成功。臣不敢比寇準，但不敢不將陛下比章聖皇帝。”宗澤還呈上五件事，其壹是說黃潛善、汪伯彥主張南巡江南不當。宗澤先後的建議，經過三省、樞密院，時常被黃潛善、汪伯彥等人所阻抑，他們每次見到宗澤的奏疏，都嘲諷為狂。
金將渡過黃河，謀劃攻打汴京。諸將請先斷掉河橋，嚴兵固守，宗澤嘲笑說“：去年冬天，敵人直撲而來，正是由於斷掉河橋。”於是命令部將劉衍奔赴滑州，劉達趕赴鄭州，以分散敵人兵力，並告誡諸將極力保護河橋，以等待大兵聚集。金人得知，乘夜斷掉河橋逃去。
建炎二年(1128)，金人從鄭州抵達白沙，離汴京很近，都城之人感到驚恐。僚屬進來問計策，宗澤正在與客人壹起圍坐交談，他笑著回答說：“什麽事這麽慌張，劉衍等在外肯定能夠抵禦敵人。”於是挑選幾千精銳兵士，讓他們繞到敵後，埋伏在其退路上。當金人正與劉衍戰鬥時，伏兵突起，兩面夾擊，金人果然被打敗。
金將粘罕占據西京，與宗澤對峙。宗澤派遣部將李景良、閻中立、郭俊民領兵前往鄭州，和敵人相遇，雙方大戰，閻中立戰死，郭俊民投降，李景良逃跑。宗澤抓回李景良，對他說：“戰而不勝，罪可以饒恕；私自逃跑，這是無視主將。”將他斬首以警戒將士。不久郭俊民與姓史的金將及燕人何仲祖等持書來招降宗澤，宗澤訓斥郭俊民說：“妳因失利而戰死，尚且是忠義鬼，現在反而替金人持書誘降，妳有什麽面目見我呢？”將他斬首。宗澤又對史姓金將說“：我受命守這塊疆土，寧死不讓。妳為人將，不能以死打敗我，卻想用兒女之情話招降我嗎？”也將他斬首。何仲祖被認為是從者，免除壹死。
劉衍返回汴京，金人再次入侵滑州，部將張扌為請求前去救援，宗澤挑選兵士五千人交給他，並告誡他不要輕易作戰以等待支援。張扌為到達滑州與敵人接戰，敵人兵馬十倍於張扌為，諸將請求稍稍避壹下敵人的鋒芒，張扌為說：“避而偷生，有什麽面目見宗公。”於是力戰而死。宗澤得知張扌為告急，派遣王宣領騎兵五千人救援。張扌為死後兩天，王宣才到達，與金人大戰，將金人打敗。宗澤迎回張扌為屍骨安葬，撫恤他的家屬，並以王宣知滑州，從此金人不再進犯東京。
山東出現盜賊，執政認為他們多是以義軍為名，請求下令停止勤王。宗澤上疏說“：自從敵人圍困京城，忠義之士因憤怒爭先揭竿而起，廣東、廣西、湖北、湖南、福建、江、淮，跨越幾千裏，紛紛發兵勤王。當時的大臣沒有遠見大略，沒能加以安撫而運用，使他們饑餓困窮，弱者填溝壑，強者為盜賊，這不是勤王之人的罪過，而是大臣壹時處理不當所致。現在河東、河西不附從敵國而保據山砦者，不知其數；各處有節操，有義氣的士大夫，自願黥面而爭先救駕者，又不知其數。這個詔令壹下，臣擔心草澤之人壹旦瓦解，匆忙之間有危急，有誰再願意盡忠效義呢？”
王策，本來是契丹族的壹個酋長，被金任命為將，往來於黃河邊上。宗澤將他擒獲，松開繩子讓他坐在堂上，對他說“：契丹本是宋的兄弟之國，現在女真欺辱我們的皇上，又滅了妳們的國家，從情義上講我們應該協力合謀，報仇雪恥。”王策感動流淚，願為宗澤效命。宗澤因勢問敵國的虛實，詳細了解了敵人的情況，於是決定大舉進行討伐，他召諸將對他們說：“妳們有忠義之心，應當協力合謀，剿滅敵人，期望迎回徽、欽二帝，建立大功。”說罷落淚，諸將也都流下了淚，表示聽從命令。金人因與宗澤戰而不利，將兵全部撤去。
宗澤上疏勸阻皇上巡幸江南，他說：“臣替陛下保護京城，從去年秋冬到今年春天，又三個月了。陛下不早回京城，則天下之人無所仰戴。”宗澤被任命為資政殿學士。
宗澤又派其子宗穎到朝廷上疏說：“天下的事情，如果見機而為，待時而動，則無事不成。現在收復了伊、洛，金將北渡黃河，保住了滑臺，敵人屢屢戰敗，河東、河北的山砦義軍，並肩接踵，天天盼望官兵到來。就時機而言，中興之兆可見，金人必將滅亡，要實現這些，就在於陛下抓住時機了。”又說“：過去楚人在郢建都城，史家給予貶論。現在聽說皇上有旨在儀真教練水戰，看其規模是想在江南壹隅稱霸，這不是非常值得鄙視的嗎？消息傳到四方，必定會認為是中原不能守，所以才作把守江寧的打算。”
在此之前，宗澤去磁州，將州事交給兵馬鈐轄李侃，統制官趙世隆將他殺害。到這時，趙世隆及他的弟弟趙世興領兵三萬來投附，大家都擔心他們發動變亂，宗澤說“：世隆本是我的壹個軍校，不會變亂。”世隆到達，宗澤斥責他說：“河北陷落，我大宋的法令和上下之分也陷落了嗎？”命令將趙世隆斬首。當時趙世興佩劍站立在旁邊，其手下眾士兵在庭下露出兵刃，宗澤慢慢對世興說：“妳的兄弟被殺，妳能夠發奮立功，也足以雪恥。”趙世興感動落淚。金人攻打滑州，宗澤派趙世興前去救援，世興到達，乘敵不備，將金人打敗。
宗澤聲望日著，金人聽到他的名字，常常既尊敬又害怕，他們與宋人談到宗澤，必定稱他為宗爺爺。
宗澤上疏說“：丁進幾十萬人願意守護京城，李成願意扈從皇上回朝，然後渡河討伐敵人，楊進等擁兵百萬，也願意渡過黃河，***同抗敵。臣聽說‘多助之至，天下順之’。陛下趁這時返回京城，則眾人團結壹心，敵國有什麽值得擔憂的呢？”他又上奏說“：聖人愛自己的父母並推及別人的父母，所以教人孝；尊敬自己的兄長並推及別人的兄長，所以教人悌。陛下應當與忠臣義士合謀進行討伐，以迎回徽、欽二聖。現在太上皇居住的龍德宮依然如舊，只有淵聖皇帝沒有宮室，希望改修寶..宮以作為迎回淵聖皇帝後的居住之所，使天下人知道對父親孝順，對兄長賢悌，這是以身為教。”皇上於是下詔擇日回京。
宗澤先後上了二十多道奏章，請求皇上回京，每每被黃潛善等人所阻礙，憂憤成疾，背上長毒瘡。諸將入室問候病情，宗澤看著諸將說：“我因為徽、欽二帝遭受不幸，積憤成這樣。妳們如果能夠消滅敵人，則我死而無恨了。”諸將都流著淚說：“怎敢不效力！”諸將出去後，宗澤嘆息道“：‘出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。’”第二天，刮風下雨，天色陰暗，宗澤沒壹句話談及家事，只是連呼三聲“過河”便去世了。都城之人聞知痛哭。宗澤所留下的遺書仍然主張皇上返回京城。朝廷贈宗澤觀文殿學士、通議大夫，謚他為忠簡。
宗澤性格直率講義氣，親人朋友中有不少貧窮者依靠他為生，但自己對自己卻非常節儉。他常說：“君父臥薪嘗膽，臣子怎能安居美食呢！”開始，宗澤召集群盜，聚兵屯糧，團結各路義兵，聯絡燕、趙的豪傑，自認為渡過黃河，收復失地指日可待。大誌未成，了解他的人都為他遺憾。
宗澤之子宗穎，在軍中壹向得士兵擁護。宗澤死後幾天，將士離去者十分之五，京城之人請求以宗穎繼承父任。由於朝廷已任命杜充為東京留守，於是以宗穎為判官。杜充與宗澤背道而馳，頗失人心，宗穎屢屢爭辯，杜充不聽，於是請求歸家服喪。從此豪傑不被任用，聚集在東京城下者又散去為盜賊，中原已不能保守了。宗穎最高官為吏部郎中。