故障電弧是由於電氣線路或設備中的絕緣老化破損、電氣連接松動、空氣潮濕、電壓電流急劇升高等原因引起空氣擊穿所導致的氣體遊離放電現象。（摘自GB14287.4-2014）
故障電弧俗稱“電火花”、“打火”，其主要維護是引發火災。當故障電弧發生時，會持續產生2000度以上的高溫，並伴隨有金屬融化物噴出，極易造成火災。故障電弧是不同於短路、過載、過壓、漏電等隱患，形成原理不同，現有的斷路器和探測器無法識別故障電弧隱患，這也是安裝了各種高檔斷路器、開關和檢測器，仍然電氣火災頻發的原因。
故障電弧探測器應用規範為GB50116-2013《火災自動報警系統設計規範》，要求層高12米的空間應使用故障電弧探測器監控照明線路，以免不好排查的電氣線路出現電氣火災。山東省地標DB37/T-2863-2016增補了故障電弧探測器的使用範圍，要求養老院、幼兒園、福利院等行動不便人群聚集場所，商場、市場具備易燃易爆堆積物場所的照明回路和插座回路應安裝故障電弧探測器。