董卓與十八路諸侯交戰失利，用李儒之計，將漢獻帝劫往長安。李傕（jué）、郭汜驅洛陽之民數百萬口遷往長安，死者不可勝數。卓臨行教人放火燒居民房屋，掘陵墓墳冢。
聯軍先鋒孫堅率先沖入洛陽，撲滅宮中余火，設軍帳於建章殿上。其軍士在殿南壹井中撈起壹具女屍，項下帶壹錦囊，內裝壹枚玉璽，上有”受命於天，既壽永昌“八字。孫堅心動，認為是自己要當皇上的征兆，乃托疾歸江東。
不想軍中有人向袁紹告密，孫堅袁紹二人就此翻臉，孫堅拔寨離洛陽而去。袁紹寫了壹封信，派人連夜趕往荊州，要劉表截住孫堅，奪取玉璽，聯軍從此分裂。曹操領兵討董卓，被呂布打敗後埋怨袁紹，投揚州去。公孫瓚與劉關張亦離袁而去，袁自投關東。
荊州刺史劉表截孫堅討玉璽，兩軍大戰，傷亡慘重，孫堅與劉表結仇。
《三國演義》小說描寫了東漢末年和整個三國時代以曹操、劉備、孫權為首的魏、蜀、吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和鬥爭。
在廣闊的社會歷史背景上，展示出那個時代尖銳復雜又極具特色的政治軍事沖突，在政治、軍事謀略方面，對後世產生了深遠的影響。