袁世凱投奔了養父袁寶慶的拜把子淮軍提督吳長慶，吳長慶視若己出，對他照顧有加，還安排了張謇教他讀書，屢屢提拔他，但後來吳長慶失勢，袁世凱便繞過他去巴結李鴻章，而對吳長慶屢屢羞辱，妄圖架空吳長慶，奪取兵權，使吳長慶郁郁而終。被人將嫖妓、賣鴉片、貪汙軍餉的事情捅了出來，結果李鴻章沒保他，袁世凱被解除職位回鄉，壹場算計落了空。
李鴻章提拔袁世凱多次，兩人以師徒相稱，袁世凱被調往浙江都不願去上任，害怕脫離了李鴻章勢力圈，會提拔速度變慢，如此深厚恩德，甲午戰爭失敗後李鴻章下臺，袁世凱立刻拋棄他去投奔清流李鴻藻與帝黨翁同龢，又壹次背叛，也埋下了下次背叛的前提，他這時候開始接近帝黨，自然而然的後來接近了維新黨人。
戊戌維新時，袁世凱加入了康有為強學會，並且與維新黨人有壹些交情，加上光緒本身就希望在年輕官員中培植羽翼，便提拔袁世凱，認為可以托付事情，後來袁世凱背叛光緒，向慈禧的親信榮祿告密，又壹次背叛。
有人說袁世凱是辛亥革命首功，這完全是可笑的言論，中國革命自太平天國以來，六十年奮鬥，以天地會為最堅守，以孫中山、黃興等人為最先進，全球各會道門組織反清聯盟成為同盟會，同盟會發動了數十次革命起義運動，最終創造了辛亥革命的基礎，與壹介清廷官吏有何幹系？袁世凱不過是摘桃子的人而已。
辛亥革命時北方已有大量革命軍，燕晉聯軍策劃北方軍人大起義，有數萬人規模，北洋第六鎮吳祿貞與灤州二十鎮張紹計劃灤州兵諫，但袁世凱將吳祿貞刺殺，導致北方革命群龍無首。袁世凱在辛亥革命中扮演的是壹個制衡雙方，從中漁利的角色，他對辛亥革命有何貢獻可言？因此 歷史 書上說“竊國大盜”，十分公允。
嫖妓、販賣鴉片、常年貪汙軍餉，與老慶記公司經理慶親王狼狽為奸，促使清朝最後革新失敗。如此種種，談何聖人，未免太過厚顏無恥貽笑大方。
袁世凱的優點也有很多，他因為考不中功名，很是痛恨，曾經給家人信件中說“不能博壹舉人，死不瞑目”，也被體制內知識分子調侃，張謇罵他考不中秀才是有辱先人，他自吹說做事不需要文憑，只需要才能，辜鴻銘笑他說“世間事情都需要學問才能做成，唯有挑大糞不需要學問”。張之洞宰相兼大學士，而他只有宰相沒有大學士的頭銜，又被官場調侃，他自己也很羞愧，因此袁世凱反對建制，有反抗精神，他融入不進去傳統的這個醬缸，因此他在朝鮮提拔了許多留美歸來的學生，比如唐紹儀等人，也接受西方練兵辦法，就好像是在說“我考不中功名有什麽打緊？妳們的學問尚且不如西洋人的有用，我學西洋人，就比妳們強了”。
但他也因為學識有限，沒有接受西方思想，只是學習辦法來彎道超車，因此他的得勢，對中華民國來說，是壹出悲劇，壹個太會偽裝的愚昧小農封建官僚上位了。
他不接受民主，稱中國人掃雪都各掃門前的，怎麽能讓他們民主？有人回答說“總是可以培養的”，袁世凱不屑道“恐怕要上百年了”。
他稱帝時，1193票，全票通過，投票者需要實名簽名，並且不投不允許回家，議員們被他派去的便衣包圍了整整壹天，晚上九點才得以離開。
他稱帝前，列強都表態支持，尤其是看重日本的態度，袁世凱才如此有恃無恐，他認為二十壹條已經換來承諾，墨跡未幹，越早上位越穩妥，但實施過程中，中國各省反對聲音壓制不住了，導致友邦有些驚詫，袁世凱被迫將登基儀式從簡，比較狼狽。
後來袁世凱怪罪旁人誤導了他，但他稱帝壹事不是壹蹴而就的，是起碼自1912年就開始布置的，發壹場三四年的迷夢，也許就是袁世凱的本事吧。
有人連袁世凱稱帝都能洗，說是君主立憲，集權辦大事，這種話說出來簡直家裏人都不要了，君主立憲壹心為國的袁世凱，為何要推翻宣統皇帝？宣統皇帝的名望和支持者不比他袁世凱多的多？
洗白袁世凱的人大多認為革命黨軍根本沒法和北洋敵對，但是到了這個問題時恐怕要說“當時革命軍太多，袁世凱保不住宣統”了。