壹個人，總有壹些讓他終生銘記的事情，揮之不去。譚鐵牛也壹樣。
毅然回國
1964年，譚鐵牛出生在湖南省茶陵縣壹個鄉村，壹日三餐吃不飽。窮困的現實使他很小就明白了這樣的道理：幾把鋤頭挖不出壹個富裕生活，根扁擔挑不出壹個現代化的農村。出路在於掌握知識，依靠科學。譚鐵牛性格堅韌執著，他發憤刻苦學習。在煤油燈下推導數學公式，半山坡上記憶英語單詞，黃牛背上背語文課文。1978年，他同時參加了全縣高中入學和中專統考，前者考了全縣第壹，後者考了第二。他本可以按自己意願選擇上高中，然而，面對並不昂貴的學雜費和家庭生活拮據的現實，他只好做出了讀中專就業的選擇。在這個人生的關鍵時刻，茶陵縣壹中（註178班）破例減免了他的學雜費，並給了他最高的助學金。家鄉政府和人民的恩德，讓他終生銘記在心，不敢忘懷。1980年，他考入西安交通大學。1985年，21歲的譚鐵牛獲教育部資助，留學於世界著名的倫敦大學帝國理工學院，並順利地完成碩士、博士學業。1994年，譚鐵牛通過竟聘獲得英國知名學府雷丁大學終身教職，他的科研成果上了BBC電視節目，並被選舉為英國機器視覺和模式識別學會有史以來第壹位非英國籍執行理事。妻子聞樺也在雷丁大學找到壹份對口專業的終身職位。
去國日愈久，報國心愈強，13載留學生涯，譚鐵牛擁有了令人羨慕的終身教職、豐厚的年薪、自己的汽車和洋房。然而，壹顆充滿感激而要回報的心，力量是非常強大的，這使他不能安於英倫生活。他時時關心來自祖國的信息，尋找著回國效力的機會。終於，在入選中科院招聘海外優秀科技人才的“百人計劃”後，他與妻子毅然辭去雷丁大學的終身職位，賣掉了汽車和房子，帶著剛滿周歲的獨生子義無反顧地回到了祖國。
成果豐碩
作為壹名優秀的青年科學家，譚鐵牛於1998年回國工作不久，便被任命為中科院模式識別國家重點實驗室主任和自動化所長助理。
回國伊始，為了全身心投入科研工作，譚鐵牛與妻子商量，決定暫不在北京安家，將妻兒送往遠在西安嶽父母處。從此，在靜悄悄的深夜裏，在啟動化所通往中關村客座公寓的小路上，多了個疾步獨行的人，他就是只會開汽車卻不會騎自行車的譚鐵牛。
在科研中，譚鐵牛回國後開辟了動態場景計算機視覺監控、基於人的生物特征的身份鑒別以及數字多媒體數據水印處理等新的科學方向，這些都是國際上前沿的領域，並有著廣闊的高技術產業化前景。由於這些領域對於國家發展有戰略意義，所以其中有些關鍵技術國外都實行封鎖策略。為了突破封鎖，譚鐵牛帶領研究小組充分利用所內光、機、電的綜合優勢，紮實工作，研制成了具有自主知識產權的軟硬件示範系統，並獲準和申請了多項專利。這些研究，對於證件、貨幣、商標、版權等防偽乃至家庭、社會、國防安全都有重要意義。
37歲的譚鐵牛，科研活動很活躍。他在國際科學舞臺上擔任壹些國際專業會議主席，躋身於國際學術組織，做國際權威期刊編委。目前，他已在國際重要的學術期刊和國際會議上發表論文120多篇，獲準和申請了多項專利。
重任在肩
2000年6月，出乎他意料的是，中科院要他出任自化所所長壹職。作為中科院所屬的大所，自動化所所長從來沒有像他這樣年輕的科學家擔任過，擺在他面前的無疑是壹副重擔。對此，譚鐵牛沈吟過，那畢竟會影響到自己搞科研的時間，但最終他還是勇敢地挑起了這副擔子。當今天問起他當初的選擇時，他已經能夠平靜回答了：“如果研究所的工作做好了，讓所裏湧現出更多壹流科學家，我會感到更欣慰”。實際上，譚鐵牛除了做好所長外，仍爭分奪秒堅持在壹線做科研工作。作為所長，自己在科研上沒有建樹，就不可能很好地把握學科發展方向。這個道理，譚鐵牛很清楚。
接任所長後，譚鐵牛與他年輕的領導班子成員壹起，依靠廣大職工紮實工作，制定了自動化所的總體發展思路，決心要把研究所建成規範高效、民主和諧、環境優美、具有強大科技創新和可持續發展能力的國際知名研究所。為此，他與領導班子大力倡導“擺正位子，放下架子，多動腦子，邁開步子，少想票子，壹心壹意為著自動化所這個院子”的“六子”工作作風。
談起研究所的未來發展，譚鐵牛非常看重在研究所營造壹個好環境，讓科技人員感到心情舒暢。他說，人類正在步入知識經濟時代，與農業經濟、工業經濟時代不同，主要不是靠土地、機器，而是主要靠智力推動社會進步，而智力得到充分發揮的“開關”是人的心情，心情好了，必然會做出好的工作。所以研究所要為大家努力創造壹個順心的人際關系，舒心的工作環境，稱心的生活待遇。
譚鐵牛相信，只要把自動化所拴心留人的環境營造好，不愁不出壹流的科研成果，不愁自動化所不成為國際知名的國家壹流研究所。
回國以後的譚鐵牛，親身看到了祖國建設的飛速發展，特別是北京申奧成功，祖國國際地位日益提高，再想想自己的科研工作和研究所未來發展前景，他感到底氣很足。談起這些感受，他說：“回國後我有壹種從未有過的歸屬感、事業感和責任感。生活感到更充實了，心裏也更踏實了。”(原載2002年《光明日報》)