1362年考中進士，翌年任忠州司錄、典校主簿。1375年遭權臣保守勢力的誣陷，過了7年的流放和地方飄泊的生活。1383年恢復官職後，成為改革派的核心人物。李朝建立後，鄭道傳先後擔任政治、經濟、軍事等各方面的國家要職，後在王宮內亂中受牽連被殺。他的著作涉及政治、軍事、經濟、哲學等各領域，哲學代表作有《佛氏雜辯》、《心氣理篇》等，均收錄在《三峰集》（14卷）中。還有《學者指南圖》。鄭道傳以朱熹的“萬理皆實”為武器，有力地批駁了佛教的“萬理皆虛”的宗教迷信說。他認為“太極”是先行於客觀物質世界的精神實體，陰陽是從太極中派生出來的第二性的東西。他的“理氣”觀是唯心主義的，認為“理”是“天理之先”，派生萬物的精神實體，是“氣”“心”的根據和始源；“氣”由“理”派生，“心”亦由“理”稟生。他的專著《佛氏雜辯》是從哲學的角度對佛教進行全面批判的著作，發揮了唯物主義和辯證法的合理思想。鄭道傳反對佛教“輪回之說”，提出天地萬物由“氣”形成的唯物主義觀點。他認為人和萬物都為“天地之氣所生”，“氣之凝聚者，為形質，為神氣”，“形質”與“神氣”緊密相連，壹旦形質消滅，神氣也不復存在，人死了，精神再不能存在。他還提出事物處於不斷發生、發展、消亡的運動變化之中的辯證思想，認為“人物之生生而無窮，乃天地之化，運行而不已者也”。這種“生生無窮”，“運行不已”不是簡單的循環，而是質的變化，前進的發展。
鄭道傳在認識論上盡管有“知萬物之理具於吾心”的唯心主義先驗論思想，但也提出對復雜多樣的客觀世界，人們可以借“璇璣”、“玉衡”等儀器和數學“乘除”的計算法來認識和計算的合理觀點。
鄭道傳的倫理道德觀是唯心主義的。他極力鼓吹三綱五常，特別強調“忠孝”思想，又是“性三品”說的提倡者。但是，他作為改革派的政治家，在同佛教大僧侶、權臣保守勢力的鬥爭中，提出整頓土地制度、抑制世臣大地主和大僧侶的特權、鞏固中央集權、發展生產、富國強兵等有利於社會歷史發展的進步思想。