從海洋學的理論上講，在大陸架外部海域的補償深度（即海洋植物發生光合作用的極限深度，壹般認為以200米為其極限值）以下，便可稱為“海洋深層”（無光層）。
反之，淺於200米以上的海水則稱之為“海洋表層”（有光層）。
全世界海洋的平均水深為3800米，從海洋學理論廣義上講，地球上的海水有95%為海洋深層的海水。由於有光層與無光層並沒有壹個明顯的界限，實際上在海洋表層和“海洋深層”之間還存在著壹個過渡層，即“海洋中層”。
擴展資料
海裏的水總是依照有規律的明確形式流動，循環不息，稱為洋流。其中比較有名的是墨西哥灣流，最狹窄處也寬達50裏，流動時速可達4公裏每小時，沿北美洲海岸北上，橫過北大西洋，調節北歐的氣候。北太平洋海流是壹道類似的暖流，從熱帶流向北流，提高北美洲西岸的氣溫。
盛行風是使海流運動不息的主要力量。海水密度不同，也是海流成因之壹。冷水的密度比暖水高，因此冷水下沈，暖水上升。基於同樣原理，兩極附近的冷水也下沈，在海面以下向赤道流去。抵達赤道時，這股水流便上升，代替隨著表面海流流向兩極的暖水。
島嶼與大陸的海岸，對海流也有影響，不是使海流轉向，就是把海流分成支流。不過壹般來說，主要的海流都是沿著各個海洋盆地四周環流的。由於地球自轉影響，北半球的海流以順時針方向流動，南半球的流動方向則相反。