負載電阻被直接跨接於三極管的集電極與電源之間，而位居三極管主電流的回路上，輸入電壓Vin則控制三極管開關的開啟(open)?與閉合(closed)?動作，當三極管呈開啟狀態時，負載電流便被阻斷，反之，當三極管呈閉合狀態時，電流便可以流通。? 詳細的說，當Vin為低電壓時，由於基極沒有電流，因此集電極亦無電流，致使連接於集電極端的負載亦沒有電流，而相當於開關的開啟，此時三極管乃工作於截止(cut?off)區。? 同理，當Vin為高電壓時，由於有基極電流流動，因此使集電極流過更大的放大電流，因此負載回路便被導通，而相當於開關的閉合，此時三極管乃工作於飽和區(saturation)。
截止狀態：
當加在三極管發射結的電壓小於PN結的導通電壓，基極電流為零，集電極電流和發射極電流都為零，三極管這時失去了電流放大作用，集電極和發射極之間相當於開關的斷開狀態，即為三極管的截止狀態。開關三極管處於截止狀態的特征是發射結，集電結均處於反向偏置。
飽和導通狀態：
當加在三極管發射結的電壓大於PN結的導通電壓，並且當基極的電流增大到壹定程度時，集電極電流不再隨著基極電流的增大而增大，而是處於某壹定值附近不再怎麽變化，此時三極管失去電流放大作用，集電極和發射極之間的電壓很小，集電極和發射極之間相當於開關的導通狀態，即為三極管的導通狀態。開關三極管處於飽和導通狀態的特征是發射結，集電結均處於正向偏置。而處於放大狀態的三極管的特征是發射結處於正向偏置，集電結處於反向偏置。這也是可以使用電壓表測試發射結，集電結的電壓值判定三極管工作狀況的原理。開關三極管正是基於三極管的開關特性來工作的。