飛機自從發明的那壹天開始，就註定要將自己與軍事連結在壹起。為了獲得空中優勢，人們壹直在琢磨如何在空戰中占據主動，不斷地探索新的空戰戰術、技術。新的空戰戰術不斷對飛機的性能提出新的要求，而飛機性能的提高又不斷促使人們充分利用這些性能發展相應的空戰戰術。兩者的相互促進推動了戰鬥機研制的發展。
最初的空戰戰術是盤旋，飛機的水平機動能力決定著空戰的成敗。隨著德國著名飛行員馬克斯·殷麥曼首創的垂直機動開始，飛機的垂直機動能力越來越受到重視，壹直到第二次世界大戰，空戰的主要原則是“誰有高度優勢，誰就能控制戰鬥”， 當時的單機空戰四要素是：高度、速度、機動、火力，因此設計師們不斷地提高飛機的速度和升限。隨著噴氣技術突破性的進展，在第二次世界大戰末期，噴氣式戰鬥機進入了歷史舞臺。