不穩定元素衰變時，從原子核中放射出來的有穿透性的粒子束，分甲種射線、乙種射線、丙種射線，其中丙種射線貫穿力最強。
放射線是什麽？
貝克勒耳發現了放射線，居裏夫婦又作出了新的貢獻。放射線本身究竟是什麽呢？這正是當時科學界最關註的大問題。下面我們來講壹下另壹位偉大的物理學家盧瑟福的工作。
1895年，就在倫琴發現X射線的那壹年，年輕的盧瑟福從新西蘭遠渡重洋來到英國，到有名的卡文迪許實驗室學習和工作。湯姆遜熱情地歡迎了他。
壹開始，他研究剛發現的X射線。當貝克勒耳發現放射線以後，在湯姆遜的建議下，盧瑟福立即轉而研究放射線。
盧瑟福把鈾裝在鉛罐裏，罐上只留壹個小孔，鈾的射線只能由小孔放出來，成為壹小束。他用紙張、雲母、玻璃、鋁箔以及 各種厚度的金屬板去遮擋這束射線，結果發現鈾的射線並不是由同壹類物質組成的。其中有壹類射線只要壹張紙就能完全擋住，他把它叫做“軟”射線；另壹類射線則穿透性極強，幾十厘米厚的 鋁板也不能完全擋住，他把它叫做“硬”射線。
正在這時候，居裏夫婦發現了鐳，並且用磁場來研究鐳的射 線。結果發現在磁場的作用下，射線分成兩束。其中壹束不被磁 場偏轉，仍然沿直線進行，就像X射線那樣；另壹束在磁場的作 用下彎曲了，就像陰極射線壹樣。
用磁場研究射線，在卡文迪許實驗室裏可是拿手好戲，實驗 室主任湯姆遜在不久之前就是利用磁場、電場來研究陰極射線而 發現電子的。居裏夫婦的研究情況傳到了英國，盧瑟福立刻用更 強的磁場來研究鈾（這時他手中還沒有新發現的鐳）的射線。
結果，鈾的射線被分開了，不是兩股，而是三股。新發現的 壹股略有彎曲，盧瑟福把它叫做a（阿耳法）射線；那壹股彎曲得 很厲害的叫做p（貝他）射線；不被磁場彎曲的那壹股叫做Y（伽 瑪）射線。
盧瑟福分別研究了三種射線的穿透本領。結果是：
a射線的穿透本領最差，它在空氣中最遠只能走7厘米。壹薄 片雲母，壹張0.05毫米的鋁箔，壹張普通的紙都能把它擋住。
p射線的穿透本領比a射線強壹些，能穿透幾毫米厚的鋁片。
Y射線的穿透本領極強，1.3厘米厚的鉛板也只能使它的強 度減弱壹半。
這三種射線是什麽物質呢？
居裏用湯姆遜研究陰極射線的方法去測定了R射線，證明了R 射線和陰極射線性質壹樣，是帶陰電的電子流，只不過速度更快 壹些。
y射線和X射線類似，都是波長非常短的電磁波。
a射線是什麽呢？壹時還不清楚。
由於a射線和R射線在磁場中彎曲的方向相反，顯然a射線帶的電荷和p射線正相反，a射線應該是帶陽電（正電）荷的粒子流。
盧瑟福用了幾年時間專心研究a射線，最後才證明a射線是 失去兩個電子的氦原子（氦離子）流。
眾所周知，放射線、放射性物質是有害的。究竟對人體有哪些危害呢？
人體受到放射線的照射，隨著射線作用劑量的增大，有可能隨機地出現某些有害效應。例如它可能誘發白血病、甲狀腺癌、骨腫瘤等惡性腫瘤；也可能引起人體遺傳物質發生基因突變和染色體畸變，造成先天性畸形、流產、死胎、不育等病癥。不過，這種情況發生的幾率很低，其危險度壹般沒有超過目前人們可以接受的範圍。
在事故情況下，如果人體所受射線的劑量達到壹定程度，就可能出現壹些明確的預期的有害效應。如人體眼晶體壹次受到2戈瑞以上的X或γ射線的照射，在3周以後就可能出現晶狀體混濁，形成白內障；人體皮膚受到不同劑量的照射，可分別出現脫毛、紅斑、水泡及潰瘍壞死等損害；另外，還可能引起貧血、免疫功能降低、壽命縮短以及內分泌和生殖機能失調等。
當人體在短時間（數秒至數日）受到大於1戈瑞劑量的射線照射後，就會產生急性放射病，危及生命；機體在較長時間內受到超劑量限值的射線作用後可能導致慢性放射病，造成以造血組織損傷為主的全身慢性放射損傷。這種情況主要針對從事射線工作的職業人員，很少在公眾中發生，也不包括局部的醫療照射。
當然，放射線也能為人類造福。醫院使用射線常常用於人體某些疾病的診斷和治療，可以起到獨特的效果。同時，它也廣泛地應用於工農業、科研及國防建設等領域。我們關鍵是要做到科學地使用，嚴格地加強防護，從而使人體免受其危害。