狹義的金融創新主要是指金融工具的金融創新，以1961年美國花旗銀行首次推出的大額可轉讓定期存單（CDs）為典型標誌。
廣義的金融創新是包括金融工具、金融機構、金融市場以及金融制度的創新。
金融創新有四大理論：
西爾伯的約束誘致假說，西爾伯認為，金融創新是微觀金融組織為了尋求利潤的最大化，減輕外部對其造成的金融壓制而采取的自衛行為，是在努力消除和減輕施加給微觀金融企業的經營約束中，實現工具和交易的創新。
凱恩的“自由-管制”的博弈理論，經濟學家E.凱恩認為市場創新和制度是相互獨立的經濟力量和政治力量不斷鬥爭的過程和結果。
制度學派的的金融創新理論，D.諾斯，L.E.戴維斯以及R.塞拉，主張從經濟發展史的角度來研究金融創新，認為金融創新是壹種與經濟制度相互影響、相互因果的制度變革。
金融創新的交易成本理論，J.R.希克斯和J.尼漢斯於1976年提出的金融創新的交易成本理論，其基本命題是：金融創新的支配因素是降低交易成本。
金融創新的背景與原因：二次世界大戰以來，世界經濟形勢和格局發生了巨大變化，經濟高速增長，高新技術日新月異，經濟、金融壹體化趨勢越發明顯，市場競爭更加激烈，這壹切日益深刻的影響和改變社會公眾的生存方式和經濟行為；同時，金融業發展制度環境、法律環境發生了很多變化，諸如以上因素促成了世界金融領域創新浪潮的湧起。
金融創新的直接動因：金融管制的放松，市場競爭日趨激烈，利潤最大化的驅動和科技的進步。
金融創新從內容上包括：金融制度的創新，金融業務的創新和金融工具的創新。
金融創新的積極作用在於，提高了金融市場的運作效率、提高了金融機構的運作效率、提高了金融資源的開發利用程度和配置效率，金融創新在推動經濟和金融發展的同時，也帶來了許多新的矛盾和問題，其最主要的負面作用在增加了金融業的系統風險。