“黑馬”壹詞最早見於英國前首相本傑明·迪斯雷利的著作中。他在1831年出版了壹部叫《年輕的公爵》的小說中，詳細描述了壹場極為精彩的騫馬：比賽壹開始，有兩匹奪標呼聲最高的良種馬壹路領先，眼看穩操勝券；不料就在快要接近終點時，突然有匹不為人們註意的黑馬飛奔前來，奮力追趕，瞬時就將那兩匹良種馬遠遠拋在後邊。只見這匹黑馬在觀眾面前疾馳而過，在震耳欲聾的歡呼聲中第壹個到達終點，奪得了這場比賽的最後勝利。從此，“黑馬”這壹詞語便不脛而走，常在新聞報道中出現；不過當時還只限於指在賽馬場上以出人意料的速度奪冠的馬匹，而這匹馬在賽前人們普遍認為它獲勝的可能性原是微乎其微的。
到了19世紀40年代，“黑馬”這壹術語已被開始引入政界，因為在人們的心目中，資產階級政界人物的競選活動與賽馬場上的競爭場面極為相似。
1844年，在競選美國總統時，紐約州的馬丁·範·比倫原來確信自己定可以獲得總統候選人的提名，當時壹般人也如此認為。但由於他以得克薩期仍保留著奴隸制度為理由，竭力反對將得克薩斯作為壹個州參加聯邦政府，因而失去了壹些民主黨人對他的支持，投票結果他未能得到足夠的選票，沒有贏得總統候選人的提名。該黨領袖喬治·班克羅夫特只好推薦當時在政界中尚默默無聞的田納西州州長詹姆斯·諾克斯·波爾克為總統候選人。經過壹番激烈的競選活動，波爾克竟出人竟料地當選為美國的第十五屆總統。這在當時引起了很大轟動，使波爾克成了美國政界的第壹匹“黑馬”。自此以後，“黑馬”候選人就成為美國政治生活中壹句常用的術語。
今天，“黑馬”這壹術語在新聞中已被廣泛使用。現在凡具相當潛力，而又能出人意料地奪得勝利的個人或集體，人們常常稱之為“黑馬”。